“沒問題。”孟之繼爽快地答應了。“接下來，木巴首領你看招兵的事？”
“我們蠻人敬重英雄。”木巴大手一揮，“我兒是寨中年輕人裡最拔尖後生，將軍若能在較量上勝過我的兒子，我們寨中勇猛的後生們，你也隻管挑！”
話音剛落，一個十七八歲的蠻族少年站了出來。他身材矯健，眼神銳利，翻身上馬時動作行雲流水，手中的牛角弓拉得如滿月。
“請將軍賜教！”少年的聲音清亮，帶著少年人的傲氣。
孟之繼也不含糊，從隨從手中接過弓箭，翻身上了自己帶來的戰馬。這匹馬雖是良種，卻比蠻地的馬稍顯瘦弱。
“我們比三項！”木巴站起身，高聲道，“第一項，比速度！從這裡到前麵的山崗，再折回來，誰先到誰贏！”
一聲令下，少年的馬如離弦之箭般衝了出去，馬蹄踏得草地咚咚作響。孟之繼催馬跟上，他的騎術是父親孟珙親手教的，雖不如蠻族少年自幼練就的野性，卻勝在沉穩。兩匹馬一前一後，很快消失在林間。
蠻人們都站了起來，伸長脖子望著遠方。木巴捋著胡須，臉上帶著自信的笑容——他的兒子是寨裡騎術最好的後生，還從未輸過。
沒過多久，遠處傳來馬蹄聲。眾人定睛望去，隻見兩匹馬幾乎同時衝了回來，孟之繼稍稍領先半個馬身。
“好！”木巴撫掌大笑，“將軍好騎術！這一局，算將軍贏！”
少年有些不服氣，勒住馬道：“還有兩項！”
第二項比射箭。靶心設在百丈外的一棵大樹上，隻有拳頭大小。少年先射，三箭連珠，皆中靶心，引來一陣喝彩。
孟之繼深吸一口氣，凝神瞄準。他在軍中練的是強弩，弓箭雖不常用，卻也功底紮實。三箭射出，前兩箭正中靶心，第三箭卻擦著靶邊飛過。
“這局，我兒贏了！”木巴高聲道。
少年臉上露出笑容，挑釁地看向孟之繼。
第三項比馴烈馬。寨裡的馴馬師牽來一匹渾身烏黑的野馬，它鬃毛倒豎，雙目赤紅，不斷刨著蹄子，顯然是匹未經馴服的烈馬。
“誰能讓它乖乖聽話，誰就贏了！”木巴道。
少年翻身躍上野馬，剛坐穩，野馬便人立而起，將他甩了下來。少年不服氣，爬起來又要上，卻被孟之繼攔住了。
“讓我試試。”孟之繼走到野馬麵前，沒有立刻上馬，而是伸出手，輕輕撫摸著它的脖頸。野馬起初十分抗拒，不斷甩頭，孟之繼卻耐心地低聲安撫，動作輕柔而堅定。
過了一盞茶的功夫，野馬的情緒漸漸平複下來，不再躁動。孟之繼翻身上馬，雙腿輕輕一夾，野馬竟順從地邁開了步子，繞著空地走了一圈，步伐平穩。
“好！”木巴看得目瞪口呆，隨即大聲喝彩，“將軍不僅武藝高強，更有仁心！這局，將軍贏了！”
少年愣在原地，隨即走上前，對著孟之繼單膝跪地：“我服了！願隨將軍效力！”
孟之繼扶起他，笑道：“小兄弟與我一般大，卻是騎術精湛，叫人佩服，不必多禮。”
木巴走上前，拍著孟之繼的肩膀：“孟將軍，你贏了！寨中的良馬和後生，你儘管挑，隨你走！”他頓了頓，又道，“不過，我們蠻人也有個條件。”
“寨主請講。”孟之繼很是認真的聞聽起來。
“我們的後生去了中原，若是立了功，你要讓他們衣錦還鄉；若是戰死了，你要把他們的屍骨送回來。”木巴的眼神變得鄭重，“這是我們蠻人的規矩。”
孟之繼肅然道：“寨主放心。孟某在此立誓，定會待他們如手足，有功必賞，有難必救，絕不負他們！”
木巴滿意地點點頭，又舉起酒罐：“好！喝酒！今日不醉不歸！”
宴席上的氣氛更加熱烈，蠻族子弟們圍著孟之繼，唱著蠻地的歌謠，跳著奔放的舞蹈。孟之繼也放開了酒量，與他們大碗喝酒，大口吃肉，很快便與眾人打成一片。
夜深時，木巴又拉著孟之繼去看馬。月光下，三百匹良馬聚在一起，像一片黑色的潮水。木巴指著其中一匹通體雪白的駿馬：“這匹‘無影’，是我寨中最好的馬，日行千裡，夜行八百，就送給將軍了！”
孟之繼撫摸著踏雪的鬃毛，馬通人性般蹭了蹭他的手心。他心中感動，抱拳道：“多謝寨主厚贈。孟某定當帶著這些馬和勇士，在戰場上殺退蒙古韃子，為中原，也為蠻地百姓守護太平！”
木巴哈哈大笑：“好！有將軍這句話，我就放心了！”
木巴好酒好肉地招待了他們，席間，寨民們跳起了歡快的舞蹈，唱起了粗獷的歌謠。武三娘看得興致勃勃，甚至跟著學了幾個動作，惹得寨民們陣陣歡呼。
孟之繼看著她臉上明媚的笑容，心中也輕鬆了許多。他知道，這隻是個開始，想要從蠻地換取足夠的馬匹，組建一支強大的騎兵，還有很長的路要走。四川尚未收複，通往中原的鹽鐵運輸線隨時可能被蒙古人切斷，下次再來，恐怕就沒這麼順利了。
但他並不氣餒。隻要能為新忠順軍補上騎兵這塊短板，再多的困難，他也願意去克服。
接下來的幾日，在木巴的陪同下，仔細挑選好了馬匹和勇士，蠻人熱情，好酒好肉聊好天，已至夜深。
回到帳中，孟之繼毫無睡意。他望著窗外的月光，仿佛已看到這些良馬載著忠順軍的騎兵，在戰場上衝鋒陷陣的場景。有了這些馬，有了這些勇猛的蠻族勇士，宋軍的騎兵戰力定能大增，再麵對蒙古鐵騎時，也能多幾分勝算。
蠻地的夜風吹進帳中，帶著一絲涼意，卻吹不散孟之繼心中的熱血。他知道，此行的收獲遠超預期，而這，隻是抗蒙大業的開始。
帳外，馬群偶爾發出幾聲嘶鳴，像是在回應著他心中的壯誌。月光如水，灑在這片充滿生機的蠻地上，也照亮了孟之繼前行的路。
離開夜風寨的那天，木巴親自送他們到寨口，指著前方的山路說：“往前再走三天，是白狼族的地盤，他們的馬比我們的更好，隻是脾氣不好，你們要小心。”
“多謝首領提醒。”孟之繼抱拳行禮，“我們還會再見的。”
木巴咧嘴一笑：“我等著你的鹽和鐵。”
馬蹄聲再次響起，載著二十匹新換來的矮腳馬，朝著更深處的蠻地走去。孟之繼勒馬回頭，望了一眼夜風寨的方向，又看了看身邊笑靨如花的武三娘，心中充滿了力量。
前路或許坎坷，但隻要有目標，有身邊人的陪伴，便無所畏懼。他要的，不僅僅是一支能征善戰的騎兵，更是能守護這片土地的力量，是能讓身邊的人安穩生活的未來。
西南的風依舊濕熱，卻吹不散他眼中的堅定。