江陵府的桂花在初秋時節開得正盛，細碎的金蕊落了滿院，空氣中浮動著甜潤的香氣。孟之繼牽著武三娘的手走進院門時，夕陽正透過雕花窗欞，在青磚地上投下斑駁的光影。
“還是家裡舒坦。”武三娘輕輕嗅著桂花香，眉眼間帶著旅途的疲憊，卻難掩歸鄉的喜悅。從西南蠻地回來的這段路，他們走走停停，既要照料新換來的二十匹矮腳馬，又要避開沿途的亂兵，著實耗費了不少心力。
孟之繼笑著揉了揉她的頭發：“先歇兩日，過幾日我再去黃州。”他擁著她走進內室，兩人聊起蠻地的見聞簡略和感受，重點提了與黑風寨木巴的約定。
武三娘一邊為他解下佩劍，一邊道：“鹽鐵之事是要緊，可聽你說京湖一帶鹽鐵不暢，這可如何是好？”
“明日去見義父，再做計較。”孟之繼握住她的手，指尖觸到她掌心的薄繭——那是這些日子幫著照料馬匹磨出來的，心中不由一暖，“辛苦你了。”
武三娘臉頰微紅，搖搖頭：“跟你在一起，不辛苦。”
次日清晨，孟之繼便帶著蠻地繪製的簡易地圖和與木巴的約定文書，快馬趕往黃州帥府。
孟珙正在院中散步，見他進來，笑道：“回來得正好，我正想著派人去尋你。”
“義父身子越發好了。”孟之繼上前攙扶，目光落在他穩健的步伐上，心中安定了不少。
兩人在石桌旁坐下，孟之繼將西南蠻地的情況細細稟報，末了道：“夜風寨及周邊部族有不少良馬，也有善騎的青壯，隻是他們缺鹽少鐵，若能以鹽鐵相換，不僅能得馬匹，還能招募些人手補充騎兵。”
孟珙撚著胡須，沉吟道：“你想得不錯，隻是京湖一帶的鹽鐵向來靠淮鹽與江南鐵場供應，這兩年蒙古人襲擾不斷，運輸時斷時續，府庫中儲備已不多，怕是難以支撐與蠻地的交易。”
孟之繼心中一動：“那四川呢？蜀地向來產鹽鐵，若是……”
“四川？”孟珙眼中閃過一絲複雜，“如今楊恢剛接任四川製置使，正忙著收攏殘部，謀劃收複失地，怕是自顧不暇。而且蜀道艱險，就算有鹽鐵，運出來也不容易。”
“正因如此，才是機會。”孟之繼向前傾身，眼中閃爍著銳利的光，“我們可以與楊恢約定，我軍出兵策應他收複四川，他則以鹽鐵相報。隻要能奪回劍閣等重鎮，打通蜀道，鹽鐵運輸便不成問題。”他頓了頓，補充道，“我要的不多，足夠裝備三萬人馬的食鹽和生鐵即可，這些對蜀地而言，並非難事。”
孟珙看著他胸有成竹的模樣，點了點頭：“此計可行。楊恢是員猛將，隻是麾下兵力不足，你若能帶兵相助，他定然樂意。我這就上奏朝廷，言明利弊，請朝廷允準你我與四川協同作戰。”
接下來的幾日，孟之繼一邊等待朝廷批複，一邊修書給楊恢，詳述協同作戰的計劃——他將率領江陵本部五千人馬從側翼出擊，襲擾蒙古闊端部的後方，配合楊恢的正麵進攻，先奪回劍閣，再逐步收複失地。
楊恢的回信很快送到，字裡行間透著振奮，欣然應允了約定，承諾隻要能收複四川，定以鹽鐵相贈，絕不食言。
1237年初秋，朝廷的批複終於抵達黃州，準孟之繼出兵四川。
出征那日，江陵城外旌旗招展。五千精兵列陣待發，個個精神抖擻。孟之繼一身銀甲，立馬陣前，武三娘為他整理好披風，輕聲道：“萬事小心，我在江陵等你回來。”
“等我好消息。”孟之繼握緊她的手，翻身上馬，長槍一指，“出發！”
馬蹄聲震徹大地，五千人馬如一道洪流，朝著四川方向疾馳而去。
蜀地的戰事遠比想象中慘烈。闊端率領的蒙古大軍盤踞在此，兵力雄厚，且熟悉地形。孟之繼沒有急於正麵交鋒，而是利用騎兵的機動性，不斷襲擾蒙古軍的糧道，燒毀他們的糧草，切斷他們的退路。
他用兵靈活，時而化整為零，襲擾小股敵軍；時而集中兵力，猛攻敵軍薄弱之處。在劍閣外圍的一次突襲中，他親率三百精銳，趁著夜色摸到蒙古軍營帳，一把火點燃了他們囤積的火藥，爆炸聲震徹山穀，蒙古軍大亂，他則趁機率軍衝殺，斬殺千餘人，繳獲了大批戰馬和糧草。
“那中原少年將軍好生厲害！”
“聽說他一槍能挑飛五個蒙古兵！”
“可不是，咱們好幾次快要撐不住了，都是他帶兵殺出來解圍！”
孟之繼的名字很快在蜀地傳開，士兵們稱他為“少年戰神”，百姓們則偷偷為他立了長生牌，盼著他能早日趕走蒙古人。
在他的襲擾之下，闊端部的糧草日漸短缺，軍心浮動。楊恢抓住機會，率領主力正麵強攻，連克數城。孟之繼則率軍配合，奪取了劍閣這一咽喉要道，徹底切斷了蒙古軍的退路。
兩軍裡應外合，屢戰屢捷。蒙古軍節節敗退，闊端眼看大勢已去，隻得率領殘部狼狽北逃。
暮春時節的蜀道，總是被連綿的細雨籠罩。青石板路上長滿了青苔，馬蹄踏過，濺起細碎的泥花。孟之繼勒住馬韁，望著前方雲霧繚繞的劍門關，眉頭微微舒展。
“將軍，前麵就是劍門關了。”副將王大用策馬上前，聲音裡帶著幾分興奮，“楊恢大人的信使三天前就到了，說他們已在綿州城外圍布好了陣勢，就等我們這五千人馬到了，便能南北夾擊，一舉收複綿州。”
孟之繼點頭，指尖叩了叩馬鞍上的鐵環。這五千人馬是他從忠順軍中精挑細選的精銳，其中兩千是經曆過襄陽血戰的老兵，三千是新訓的新忠順軍，個個配備了改良後的重甲與長槍。以老帶新的傳幫帶想法是孟之繼的提議，也隻有施展才能幫助新軍鍛煉出鐵血。
出發前，孟珙曾拍著他的肩膀說：“蜀地是大宋的糧倉，更是抵禦蒙古的西部門戶，此番出征，隻能勝，不能敗。”
“傳令下去，”孟之繼揚聲道，“加快速度，今夜必須抵達劍門關下，明日拂曉過關，與楊恢大人的人馬彙合。”
“是！”
號角聲在山穀間回蕩，五千人馬如一條黑色的長龍，在雨幕中蜿蜒前行。雨水打濕了甲胄，卻澆不滅將士們眼中的戰意。他們都知道，此番入蜀，是要將被蒙古人占據的土地重新奪回來。
劍門關守將早已接到消息，見孟之繼的人馬到來，連忙打開關門迎接。入關時，孟之繼抬頭望了眼陡峭的崖壁，隻見棧道蜿蜒，易守難攻，心中不禁感歎——難怪古人說“一夫當關，萬夫莫開”，這等天險，若是被蒙古人占據，後果不堪設想。
次日清晨，雨過天晴。孟之繼的人馬與楊恢派來的先鋒在綿州城外會師。楊恢是四川本地的將領，熟悉蜀地地形，麾下人馬雖多是臨時召集的鄉勇，卻個個對蒙古人恨之入骨，士氣高昂。
“孟將軍年少英雄，果然名不虛傳！”楊恢是個四十多歲的紅臉漢子，見到孟之繼，抱拳大笑，“我等在成都苦等多日，就盼著將軍的鐵騎來助一臂之力。”
孟之繼回禮：“楊大人客氣了。蒙古人在綿州駐守的是哪支部隊？”
“是闊端麾下的速不台部，約莫有一萬八千人馬，都是些百戰老兵，不好對付。”楊恢指著綿州城的方向，“他們在城外挖了壕溝，築起了箭樓，擺明了是要跟我們耗下去。”
孟之繼看向綿州城，隻見城牆高聳，城頭隱約可見蒙古騎兵的身影。他沉思片刻，道：“耗不得。蒙古人在蜀地根基未穩，我們必須速戰速決。楊大人，你率部從正麵佯攻，吸引他們的注意力，我帶隱衛佐軍從側翼的山穀繞過去，直插他們的後營。”
楊恢眼睛一亮：“此計甚妙！那側翼山穀狹窄，蒙古人定然想不到我們會從那裡進攻。”