黃州帥府的議事廳內，燭火徹夜不熄。孟珙端坐主位，麵色紅潤，早已不見往日的病容。他手指輕叩案幾，目光掃過廳中肅立的眾將，沉聲道：“襄陽乃荊襄屏障，蒙古人占據此城一日，我京湖便一日不得安寧。今日召集諸位，便是要商議收複襄陽之計。”
廳內頓時響起低低的議論聲。襄陽城高池深，蒙古人經營多年，城中糧草充足，兵力雄厚，想要收複談何容易。
孟珙抬手示意眾人安靜，繼續道：“蒙古軍雖勢大，卻也有破綻。其主將忒木台好大喜功，且麾下各部多有掣肘。我意行一計，引蛇出洞。”
他看向身旁的長子孟之經：“之經，你先帶五百輕騎，前往襄陽外圍刺探虛實，若能摸清城中布防最好，切記不可戀戰。”
孟之經抱拳領命：“是，父親。”
三日後，孟之經回報，蒙古軍防備森嚴，數次試圖靠近城牆都被箭雨逼退，隻抓獲一名落單的蒙古斥侯，審得城中約有三萬守軍，由忒木台親自坐鎮。
“看來忒木台十分謹慎。”孟珙撚須沉吟，“既是如此，便由我親自引他出來。”
他轉向孟之繼：“之繼，你率領新忠順軍十萬，悄悄移師漢江平原，隱蔽待命。切記，不可走漏半點風聲。”
孟之繼肅然領命：“義父放心，孩兒定不辱使命。”
“好。”孟珙點頭，眼中閃過一絲銳光，“三日之後，我親率五萬京湖舊部，佯攻襄陽。屆時我會故意示弱，詐敗而退，引忒木台出城追擊。你隻需在漢江平原設伏，待蒙軍深入，便截斷其退路，與我前後夾擊。”
眾將領命而去，各自籌備。孟之繼回到軍營，即刻點齊十萬新忠順軍，趁著夜色拔營起寨，沿著漢江支流悄然東進。大軍晝伏夜出，避開沿途的蒙古哨卡，十日後抵達漢江平原腹地，在一片密林深處紮下營寨，營帳連綿數十裡，卻被茂密的林木遮掩，從外麵看與尋常荒野無異。
三日後，孟珙親率一萬大軍，兵臨襄陽城下。
“宋軍來了！”襄陽城頭的蒙古兵發現動靜，立刻敲響了警鐘。忒木台聞訊登上城樓，見城下宋軍陣列雖整，卻多是老弱，旗幟也稀稀拉拉，不禁冷笑：“孟珙這是病糊塗了？就憑這點兵力，也敢來攻襄陽？”
他身邊的副將勸道：“將軍，宋軍向來狡詐，恐有埋伏。”
“埋伏？”忒木台不屑地撇撇嘴，“我看他是明知守不住京湖，臨死前想掙紮一番罷了。傳令下去，開城迎戰，本將軍要活捉孟珙！”
城門大開，兩萬蒙古騎兵呼嘯而出。孟珙見狀，佯裝驚慌，下令撤軍。宋軍“潰不成軍”，一路向東逃竄，丟盔棄甲，連糧草輜重都扔了滿地，但是蒙古韃子卻是謹慎，竟然沒有深追。
暮春的雨，帶著江南特有的濕冷，淅淅瀝瀝打在光州城頭。孟珙身披蓑衣，立在箭樓之上，望著城外連綿的蒙古營帳，眉頭擰成了疙瘩。帳中燭火如星，蔓延出數十裡，將夜空映照得一片昏黃，那是數萬名蒙古鐵騎的威勢，壓得整個光州城都仿佛喘不過氣來。
“將軍，城東的護城河已按您的吩咐拓寬了三尺，滾木礌石也備足了。”副將敖偉一身鐵甲，雨水順著甲葉縫隙滑落，在肩頭積成小小的水窪。他剛巡查完防務，嗓音裡帶著幾分沙啞，“隻是……真要棄城？”
孟珙轉過身，雨水打濕了他花白的胡須，卻掩不住眼中的銳利：“不棄城，如何引襄陽的韃子出來？遊顯那廝精明得很，若見光州、黃州固若金湯，定會按兵不動，死守襄陽。到那時，咱們困守孤城，糧草耗儘，才是真的萬劫不複。”
他抬手拍了拍這位陪同多年的副將的肩膀，甲胄相撞發出沉悶的響聲：“這兩城是誘餌，得讓韃子咬得心甘情願。這是不得已而為之，幸好百姓早已疏散，糧草物資也運去了黃州後方的密倉，這兩座城，空了。”
副將敖偉默然點頭。半月前，他們便開始暗中遷移兩州百姓，老弱婦孺先走，青壯則編入民壯，協助搬運物資。如今城中隻剩跟隨孟珙多年的京湖軍一萬餘人，以及五千名從淮西調來的子弟——那些來自的江淮的子弟，個個仇視韃子，性子烈如烈火，被孟珙編入中軍營，成了軍中日益鋒利的一把刀。
“明日拂曉，你帶左軍佯攻，午時撤兵。”孟珙指著城外的蒙古中軍大帳，“要敗得逼真，讓他們覺得光州已是囊中之物。”
“末將明白。”敖偉握緊了腰間的長刀，刀身上的磨痕被雨水浸得發亮，“隻是……弟兄們怕是舍不得這城。”
光州城牆上，每一塊磚石都刻著宋人的血與汗。去年冬天，他們花了三個月加固城防，夯土時摻了糯米汁，牆磚縫隙灌了鐵水，本是想將這裡打造成堅不可摧的堡壘，如今卻要親手“送”給敵人。
孟珙望著城下泥濘中的幾株新綠，輕歎道：“舍不得，也得舍。等咱們收回來時，再讓弟兄們親手把韃子的血，塗在這城牆上祭奠。”
次日拂曉，雨勢漸歇。蒙古軍營中號角長鳴，一萬老兵如潮水般湧向光州東門。敖偉率左軍出城迎敵，槍陣如林，與蒙古鐵騎撞在一處。
“殺！”敖偉長刀揮砍，刀鋒如毒蛇出洞，斬落一名蒙古百夫長。他身後的老軍士兵齊聲呐喊，盾牌相抵，組成一道鋼鐵防線。新製的長槍比蒙古彎刀長了近尺，恰好能在對方劈砍前刺中馬腹，一時間竟殺得蒙古人前仆後繼。
可蒙古人實在太多了。後續的騎兵源源不斷湧上來，弓箭如蝗般射向宋軍方陣，盾牌上密密麻麻插滿了箭羽，發出“叮叮當當”的脆響。一名年輕的士兵剛舉槍刺穿蒙古兵的咽喉，便被流矢射中胸膛，悶哼一聲倒在泥地裡，鮮血瞬間染紅了身下的土地。
“左軍後撤！”午時一到，孟珙在城頭下令。牛角號聲響起，老軍陣腳鬆動，開始有序後退。敖偉斷後，長刀橫掃，逼退三名蒙古騎兵，才策馬奔回城門。
蒙古人見狀，以為宋軍力竭，歡呼著發起猛攻。攻城梯搭上城牆，披甲的蒙古兵像螞蟻般往上爬。城上的宋兵假意抵抗，扔了幾輪滾木便“倉皇”退下，連旗幟都不及帶走。
黃昏時分，蒙古大旗插上了光州城頭。蒙古先鋒大將忒木台立在箭樓之上，望著城中空蕩蕩的街巷，眉頭微蹙：“怎的不見百姓？”
身邊的千戶笑道：“定是聞風逃了！這宋兵不經打，怕是連糧草都沒來得及運走。”
忒木台卻搖了搖頭，心中隱隱不安。可勝券在握的喜悅壓過了疑慮，他大手一揮：“傳令下去，休整一日，明日攻黃州！”
退守到到黃州，孟珙依然打算棄城，與光州做法相同。黃州城牆不如光州堅固，他連夜調兵遣將，將蠻人鐵騎營埋伏在城南的密林裡，又讓敖偉帶右軍守西城——那裡是蒙古人最可能主攻的方向。
“淮西弟兄們，”孟珙站在鐵騎營前，看著那些頭戴紅巾、身披甲胄的勇士，“你們的馬快，箭準，明日便讓韃子瞧瞧，咱們大宋的男兒，不比他們差！”
眾將士聲震如雷：“將軍放心！淮西子弟，死也要拉個韃子墊背！”
這些淮西子弟齊聲呼喝，聲音粗獷如雷，震得林葉簌簌作響。這些人從小就在宋蒙戰亂中經受考驗，隻是不懂陣法，孟珙便讓他們奮勇衝殺，利用機動性襲擾敵軍側翼。
次日清晨，蒙古大軍果然兵臨黃州城下。這一次，忒木台吸取了光州的“教訓”，一上來便用投石車，砸在城牆上，磚石飛濺，煙塵彌漫。
“轟！”一聲巨響，西城角樓應聲坍塌，露出一個丈許寬的缺口。蒙古騎兵如潮水般從缺口湧入，與守城的宋兵絞殺在一處。
“殺！”敖偉站在缺口處，長槍舞動如飛，刀影重重，將靠近的蒙古兵一一斬落。他所屬親兵隊組成人牆，用盾牌抵擋著箭矢，鮮血順著盾牌的縫隙流淌，在腳下彙成小溪。
一名蒙古千夫長揮舞著狼牙棒衝來，棒風呼嘯，帶著撕裂空氣的銳響。敖偉不閃不避，長槍陡然下沉，槍杆抵住狼牙棒，手腕一翻，槍尖順勢上挑，正中對方咽喉。千夫長瞪大了眼睛，從馬背上摔落，激起一片泥濘。
可蒙古人的攻勢太猛了。缺口越來越大，宋兵傷亡劇增，不少士兵渾身是血，卻死死咬著牙，用身體堵住缺口。一名老兵被砍掉了左臂，仍抱著蒙古兵的腿，嘶吼著將對方拖下馬，一同滾入屍堆。
“將軍！西城快守不住了！”傳令兵渾身是傷，跪在敖偉麵前，聲音帶著哭腔。
敖偉抹去臉上的血汙，抬頭望向城南方向，那裡靜悄悄的，沒有任何動靜。他心一橫，扯下腰間的令旗，扔給傳令兵：“讓淮西子弟出擊！”
令旗剛送出，城南突然傳來震天的馬蹄聲。淮西子弟們個個一馬當先，黑色的洪流從密林中衝出，直撲蒙古軍側翼。他們的勇猛又靈活，在蒙古大軍的縫隙中穿梭，彎刀揮舞，專砍馬腿。
“這陣勢，是江淮的人馬！”蒙古騎兵驚呼。淮西子弟們仇恨無比，仿佛不知疼痛，就算被箭矢射中，也要撲上來砍斷對方的喉嚨。被流矢射中，就順勢翻身落地，手中長刀刀舞得如車輪般，轉眼間便砍倒了七八名蒙古兵。
可蒙古兵越來越多的湧入，五千淮西子弟也儘皆負傷。孟珙見蒙軍上頭，知道這次必然是引誘成功了，隨即下令撤退，誘敵深入。
忒木台率軍在後緊追不舍，見宋軍如此狼狽，更是得意忘形，下令全軍追擊，務必將孟珙斬於馬下。
這一追，便是兩個月。蒙古軍勢如破竹，先後奪取了光州、黃州，前鋒直抵漢江邊緣。忒木台在黃州城中大擺慶功宴，飲酒作樂，全然沒察覺自己已一步步踏入宋軍布下的陷阱。
“將軍，宋軍退到漢江便不再逃了，似乎在原地布防。”副將憂心忡忡地稟報。
忒木台醉醺醺地揮手：“怕什麼？他們那點殘兵，不夠本將軍塞牙縫的。明日一早，繼續進軍，渡過漢江，直取江陵！”
他哪裡知道，此時的漢江平原深處，十萬新忠順軍早已摩拳擦掌，隻待一聲令下。