孟之繼接到孟珙的密信，知道收網的時候到了。如今暫代統帥之職，當做好調兵遣將的事。他召集眾將，指著地圖道：“王虎臣聽令！”
虎背熊腰的中年將領出列：“末將在！”
“王叔，你率領一萬突擊營，即刻出發，奇襲信陽。務必在三日內拿下此城，打開通往襄陽的通道，斷絕蒙古軍向西北逃竄的可能！”
“末將領命！”王虎臣抱拳而去。
“孟之經聽令！”
孟之經上前一步：“末將在！”
“大哥，你率領兩萬水師，逆流而上，直插蒙軍後方，截斷他們退回襄陽的水路，同時阻擊可能來援的蒙古援軍！”
“末將領命！”
孟之繼最後看向王大用：“大用，你隨我坐鎮中軍，統領七萬步騎，待王將軍拿下信陽，便立刻反攻，先奪回黃州、光州，再與義父會師，將忒木台困死在漢江以東！”
“是！”
三日後，信陽傳來捷報——王虎臣率突擊營趁夜攀城，一舉攻克信陽，斬殺蒙古守將，打開了通往襄陽的門戶。
另一頭，王大用率領兩萬新忠順軍，與其父王虎臣彙合，固守信陽，並伺機進攻鄧州，保證出兵通道的通暢，並阻擊後方來援的蒙軍。
幾乎同時，孟之經的水師也在漢江上遊打響了戰鬥。宋軍戰船順流而下，用火器攻擊蒙古軍的運糧船，火光映紅了江麵，蒙古軍的水上補給線被徹底切斷。
“將軍！不好了！信陽失守！後路被斷了！”黃州城中，忒木台正摟著歌姬飲酒，聽到副將的哭喊，頓時驚出一身冷汗，酒意全無。
“什麼？”他猛地站起身，“宋軍主力在哪？”
“不清楚！隻知道黃州城外突然出現大批宋軍，正在攻城！”
忒木台這才意識到自己中計了，連聲下令：“快！撤軍！退回襄陽！”
然而為時已晚。孟之繼率領五萬新忠順軍，如同從天而降，猛攻黃州城。新忠順軍的步甲營頂著箭雨架起雲梯，弩陣營在後方提供掩護，箭矢如飛蝗般射向城頭；騎兵營則在城外列陣，防止蒙古軍突圍。
“殺！”孟之繼身先士卒，長槍舞動如龍，率先登上黃州城頭，斬殺數名蒙古兵。宋軍士氣大振，紛紛湧上城牆。
孟之繼帶領著由蠻族勇士組成的鐵騎軍，帶頭衝出缺口，長槍如蛟龍出海，撕開蒙古人的陣型。忠順軍各部士兵士氣大振，跟著他反撲，與蠻人鐵騎前後夾擊，將湧入城中的蒙古兵團團圍住。
巷戰打得異常慘烈。蒙古兵依托房屋頑抗，宋兵則逐屋爭奪。刀光劍影中，不時有人從屋頂墜落，不時有房屋被火點燃，濃煙滾滾，遮蔽了天空。
孟之繼在巷中衝殺，忽然聽到前方傳來熟悉的呼喊。他循聲望去，隻見木巴的兒子木昂被三名蒙古兵圍攻，左臂中了一刀，鮮血淋漓，卻仍死死護著身後一名受傷的蠻人兄弟。
“木昂兄弟！”孟之繼策馬衝去，長槍一挑，將一名蒙古兵挑飛，順勢回槍，刺穿了另一名的胸膛。剩下的蒙古兵見狀，虛晃一刀便想逃，卻被木昂擲出的彎刀劈中後腦，當場斃命。
“多謝將軍！”木昂喘著粗氣，咧嘴一笑，露出兩排白牙，臉上的血汙也掩不住那份爽朗。
孟之繼剛要說話，忽然聽到城上傳來號角聲——那是總攻的信號！他抬頭望去，隻見孟珙親率中軍從東門殺出，而原先“敗逃”的光州老軍，也從北門殺了回來，三路大軍如同鐵鉗，將蒙古主力牢牢困在黃州城中。
忒木台這才明白，自己中了計。他想突圍，卻被蠻人鐵騎死死纏住。木昂帶著蠻人子弟，像一群不知疲倦的獵豹，專門襲擾他的親兵隊，讓他寸步難行。
戰至黃昏，蒙古兵死傷過半，忒木台眼看大勢已去，隻得帶著殘部從東南角的缺口狼狽逃竄。黃州城下，屍橫遍野，蒙古人的屍體與戰馬的屍骸堆疊在一起，堵住了護城河的水流，鮮血染紅了半條河。
孟之繼站在屍堆之上，長槍拄地，望著蒙古人逃竄的方向，渾身的甲胄都被血浸透了。夕陽的餘暉灑在他身上，映出一片慘烈的金色。他身後，新忠順軍的士兵們癱坐在地上，不少人在低聲啜泣——他們贏了，卻付出了太沉重的代價。
木昂走過來，一臉的興奮激動，手臂上的傷口還在流血：“將軍，俺們……沒給大宋丟人。”
孟之繼轉頭看向他，又望向那些或坐或臥的蠻人子弟，他們的臉上混合著血與泥，眼神卻依舊明亮。他點了點頭，聲音沙啞：“當然！你們是好樣的。”
遠處，孟珙緩步走來，看著滿地狼藉，老眼中閃過一絲痛惜，卻又很快被堅定取代。他抬手，將一麵嶄新的“宋”字大旗插上黃州城頭，旗幟在晚風中獵獵作響。
“黃州，回來了。”他輕聲道，像是在對自己說，又像是在對死去的弟兄們說。
孟之繼望著那麵旗幟，握緊了手中的長槍。他知道，這場勝利隻是開始，蒙古人不會善罷甘休，襄陽的戰火，很快就要燒起來了。但他不怕，因為他身後，有忠順軍的弟兄，有蠻人子弟的鐵騎，有千千萬萬不願做亡國奴的宋人。
血與火，染紅了光黃大地，也淬煉出一支鋼鐵之師。當硝煙散去，留下的不僅是殘破的城池，更是一顆永不屈服的心。
而光州的戰鬥持續了十多日，最終被新忠順軍攻克。孟之繼不免吐槽，真是造孽，之前對城防的加固治理太好，輕易丟了，再動手打回來，著實困難。
忒木台率領殘部倉皇北逃，又遭到清剿的孟珙大軍的攔截。
一場慘烈的拉鋸戰就此展開。宋軍與蒙古軍在光州、黃州之間反複廝殺，你來我往，屍橫遍野。孟之繼的新忠順軍憑借著精良的裝備和嫻熟的配合，屢屢擊敗蒙古軍的反撲。步甲營的長槍陣能有效抵擋蒙古騎兵的衝擊，弩陣營的火箭更是讓蒙古人的營帳成了火海，水師則牢牢控製著漢江，斷絕了蒙古軍的任何水上支援。
尤其是鐵騎軍，蠻人的凶狠和血性，在這場戰鬥中提現的淋漓儘致，同為少數民族，絲毫不輸蒙古鐵騎，甚至大放異彩。
鏖戰半年，到1238年底，宋軍終於收複了光州、黃州，將蒙古軍趕回了襄陽方向。
1239年初，王虎臣與王大用父子合兵一處，猛攻信陽、鄧州周邊的蒙古殘餘勢力，徹底截斷了北方通往襄陽的通道。
同年春，孟之繼率領大軍兵臨樊城之下。樊城與襄陽隔江相望，是襄陽的門戶，蒙古軍在此布有重兵。
“不惜一切代價，拿下樊城！”孟之繼站在城下，高聲下令。
新忠順軍發起了潮水般的進攻。步甲營推著衝車撞擊城門，弩陣營則集中火力壓製城頭的蒙古兵，水師戰船在江麵遊弋，用投石機轟擊城牆。
蒙古軍負隅頑抗，滾木礌石如雨點般落下，城頭上的弓箭手也拚命射箭。宋軍傷亡慘重，但沒有一人後退。
孟珙後方布局，派遣江陵製司軍隊北進，指揮張俊攻克郢州，賀順收複荊門。孟之繼領兵在塚頭、樊城、郎神山和蒙軍交戰，三戰三捷。
捷報傳來，全軍上下士氣大振！激戰三日後，樊城城門終於被攻破。孟之繼率軍衝入城中，與蒙古軍展開巷戰。刀光劍影，殺聲震天，直到次日清晨，樊城才徹底落入宋軍手中。
至此，襄陽外圍的光州、黃州、信陽、樊城儘被宋軍收複，蒙古軍與外界的聯係被徹底切斷，襄陽成了一座孤城。
站在樊城的城樓上，孟之繼望著江對麵的襄陽城，眉頭卻並未舒展。襄陽城中仍有忒木台率領的兩萬餘蒙古主力，且城防堅固，糧草充足，絕非短期內能夠攻克。
“三郎，要不要趁熱打鐵，渡過漢江，強攻襄陽？”孟之經上前問道。
孟之繼在旁搖了搖頭：“不妥。蒙古軍雖被困，但困獸猶鬥，強行攻城隻會徒增傷亡。”他看向襄陽城頭飄揚的蒙古旗幟，沉聲道，“傳令下去，全軍在樊城休整，沿漢江布防，與襄陽城對峙。待時機成熟，再一舉收複。”
戰報傳回黃州，孟珙對此表示讚同：“之繼做得對。襄陽城防堅固，不可冒進。如今蒙古軍已成甕中之鱉，隻需耐心圍困，斷其糧草，遲早會不戰自潰。”
於是，宋軍與蒙古軍在襄陽城下形成了對峙之勢。漢江兩岸，旌旗相望，劍拔弩張，一場更大的風暴，正在悄然醞釀。而孟之繼知道，這場圍繞襄陽的較量，才剛剛進入最關鍵的階段。