漢江的春水漲了又落，轉眼已是初夏。樊城城頭的楊柳綠得愈發濃鬱，孟之繼每日站在城樓上眺望對岸的襄陽，目光沉靜如江水下的磐石。對峙的這數月裡，雙方雖偶有摩擦，卻都默契地沒有掀起大戰——宋軍在積蓄力量，等待時機，蒙古軍則在困守中消耗著銳氣。
這日清晨，一名渾身是泥的斥候衝破蒙古軍的封鎖，跌跌撞撞衝進樊城帥帳，手中高舉著一封密信：“將軍！蒙古西征遇挫，急召襄陽駐軍回援！”
孟之繼展開密信，隻見上麵字跡潦草，卻清晰地寫著：蒙古主力在西征途中遭頑強抵抗，後方不穩，忒木台已接令，將抽調半數兵力北返，僅留萬餘人守襄陽。信末還附了一句：陝甘晉邊界有江湖義士襲擾蒙古援軍，似有郭、黃二姓為首。
“郭靖、黃蓉！”孟之繼眼中閃過一絲亮色，猛地起身，“傳我命令，速報義父，時機到了！”
黃州帥府的孟珙接到消息時，正在推演戰局。他將密信往案上一拍，朗聲道：“天助我也！忒木台這老賊，果然要撤兵！”他立刻召集眾將，“傳令下去，全軍開拔，與之繼在樊城會師，強攻襄陽！”
“將軍，黃州送來的軍報。”傳令兵翻身下馬時，靴子上的泥漿濺在青石板上，暈開一朵朵深色的花。孟之繼展開卷軸，墨跡尚未乾透，義父那遒勁的字跡躍然紙上：“光信已複，樊城歸我，漢江兩岸，唯餘襄陽。三日後午時，以狼煙為號，諸路齊發。”
他將軍報湊近鼻尖，似乎能嗅到父親書房裡常有的鬆煙墨香，混合著前線特有的硝煙味。身後傳來甲葉碰撞的脆響，新忠順軍的都頭們圍攏過來，這些曾經在蒙古軍中效力的士兵，此刻眼中燃燒著與他同樣的火焰。“將軍，弟兄們早就等不及了！”左手缺了兩根手指的張威往前一步，他那杆鐵槍的槍纓已被血漬染成深褐色，“當年在成都城外被他們當炮灰，如今該讓韃子嘗嘗咱們的厲害！”
孟之繼望向西方，襄陽城的輪廓隱沒在遠處的水汽中，像一頭蟄伏的巨獸。十年前，他還是個跟著父親巡視防務的少年，曾在襄陽城頭看過漢江舟楫往來，那時的城樓飛簷上還掛著朱紅色的燈籠，如今想來，竟像是上輩子的事了。
三日後，孟珙親率五萬京湖舊部抵達樊城。與孟之繼的十萬新忠順軍會合後，十餘萬大軍沿漢江兩岸鋪開，旌旗蔽日，甲胄如鱗，連江水都似被這股氣勢震得放緩了流速。
午時，襄陽城東的鹿門山突然騰起一股濃黑的狼煙。那煙柱直上雲霄，在秋高氣爽的天空中久久不散，仿佛一柄刺破蒼穹的墨色長矛。
“狼煙起了！”樊城城頭的孟珙將手搭在眉骨上，目光掠過漢江水麵。對岸的襄陽城廓在陽光下泛著青灰色，蒙古人加固過的城牆像一條巨大的土黃色長蛇，將這座孤城死死鎖在中央。他身旁的親兵遞上一碗熱茶，水汽氤氳中，這位年近五旬的統帥鬢角的白發格外醒目。
“傳令下去，按原定部署進軍。”孟珙的聲音不高，卻帶著不容置疑的力量。傳令兵領命而去，腰間的銅鈴發出急促的脆響，很快，這鈴聲便被四麵八方響起的號角聲吞沒。
漢江之上，數百艘戰船同時解纜，船頭的“孟”字大旗在風中獵獵作響。水手們奮力劃槳，木槳插入水中的聲音整齊劃一，像是大地的脈搏在跳動。靠近北岸時，蒙古人的箭雨如飛蝗般射來，船板上頓時響起密集的劈啪聲，幾名中箭的士兵悶哼著墜入水中，濺起的浪花瞬間被染成紅色。
“放箭！”孟之經高聲喝道，船舷後埋伏的弓箭手同時起身，箭矢組成的彈幕掠過水麵，對岸頓時傳來一陣慘叫。投石機拋出的石彈在空中劃過弧線，砸在蒙古人的防禦工事上，泥土與碎木片騰空而起，露出後麵驚慌失措的身影。
與此同時，襄陽城南的虎頭山方向，孟之繼正率領新忠順軍攀爬陡峭的山坡。這些士兵熟悉蒙古軍的布防，他們像壁虎般貼著岩壁移動，手中的短刀不斷劈開叢生的荊棘。張威走在最前麵，他用牙齒咬著鐵槍，騰出雙手抓住岩縫中的老藤，左臂的傷口被汗水浸透，疼得他額頭青筋暴起，卻一聲不吭。
“還有三裡就到山腰的望樓了。”孟之繼低聲道，他能看到前方山坳裡飄動的蒙古軍旗。新忠順軍的士兵們紛紛取出羊皮囊，往嘴裡倒了口烈酒，辛辣的液體滑過喉嚨，讓緊繃的神經稍稍鬆弛。突然，頭頂傳來碎石滾落的聲音，孟之繼猛地將身旁的士兵推開，一塊磨盤大的石頭擦著他的肩頭砸下，在腳下的陡坡上撞得粉碎。
“被發現了！”陳濤怒吼一聲，率先從岩壁後躍出，鐵槍如蛟龍出海，將衝在最前麵的蒙古兵挑落馬下。身後的士兵們緊隨其後，短刀與彎刀碰撞的脆響、臨死前的嘶吼、弓弦的震顫聲交織在一起，在山穀中回蕩。孟之繼拔出環首刀，刀刃切開空氣的銳嘯中，他仿佛看到了父親在黃州城頭教他劈砍的身影。
襄陽城西的萬山一帶，宋軍主力正與蒙古軍展開慘烈的拉鋸戰。蒙古人的重騎兵如黑雲壓境，鐵蹄踏得地麵咚咚作響，衝鋒時的呐喊聲震得人耳膜發疼。宋軍的步兵方陣卻像一塊堅硬的磐石，長槍如林，盾牌似牆，將一次次衝鋒擋在陣前。
“穩住陣腳！”木昂揮舞著長刀，他的鎧甲上已滿是血汙，卻依舊站得筆直。當蒙古騎兵靠近時，前排的士兵突然蹲下，用盾牌組成一道鋼鐵屏障，後排的弩手同時發射，弩箭穿透鎧甲的聲音令人牙酸。衝在最前麵的幾匹戰馬轟然倒地，後麵的騎兵收勢不及，頓時陷入混亂。
就在此時，蒙古人的投石機突然轉向，數枚燃燒的火彈呼嘯著落入宋軍陣中。乾燥的節氣裡，火焰瞬間蔓延開來，士兵們的慘叫聲此起彼伏。孟珙在遠處看到這一幕，眉頭緊鎖，他對身旁的傳令兵道：“讓左翼的重甲步兵壓上去，不惜一切代價摧毀他們的投石機！”
重甲步兵們邁著沉重的步伐向前推進，他們的鎧甲在陽光下閃著冷光，每一步都在地麵上留下深深的腳印。蒙古人的箭射在他們身上，隻能發出沉悶的響聲，無法造成致命傷害。當靠近投石機陣地時，這些沉默的巨人突然加速，手中的長柄斧如劈柴般砍向機括，木頭斷裂的聲音混雜著蒙古兵的哀嚎，很快，那幾架令人膽寒的投石機便成了一堆廢柴。
戰鬥持續到黃昏，夕陽將襄陽城的斷壁殘垣染成一片血色。孟之繼終於率領新忠順軍攻占了虎頭山望樓，當宋軍的旗幟在樓頂升起時，山腳下傳來震耳欲聾的歡呼。他靠在殘破的箭垛上，看著山下如同火海的戰場，左臂的傷口又開始滲血，卻感覺不到疼了。張威遞過來一塊乾糧，他咬了一口，發現自己的手在微微顫抖。
“將軍你看！”陳濤指著襄陽城的方向，隻見城東南角的城牆突然塌下一塊，煙塵彌漫中，隱約能看到宋軍士兵正在湧入。孟之繼猛地站起身，虎頭槍指向城下：“弟兄們，總攻的時候到了！隨我殺下去！”
新忠順軍的士兵們發出震天的呐喊，沿著陡峭的山坡向下衝鋒。他們的身影在暮色中如潮水般湧去，與從其他方向殺來的宋軍彙合，像一把把尖刀，刺向襄陽城的心臟。
孟珙站在漢江岸邊，看著越來越多的宋軍旗幟出現在襄陽城頭，他緩緩摘下頭盔，露出被汗水浸濕的頭發。江風吹過，帶著濃重的血腥味，遠處的廝殺聲漸漸稀疏，取而代之的是此起彼伏的歡呼。一名親兵跑過來，聲音哽咽：“大帥，襄陽總攻開始了……襄陽就要收複了！”
孟珙沒有說話，隻是將目光投向那座浴火重生的城池。月光悄然爬上殘破的城樓，照亮了牆麵上斑駁的箭孔和彈痕，也照亮了城磚縫隙中鑽出的幾株倔強的野草。他知道，這場勝利來得太艱難，無數生命永遠留在了這片土地上，但隻要城池還在，旗幟不倒，希望便永遠不會熄滅。
襄陽城頭，忒木台正焦躁地督促士兵收拾行裝。他已將五千精兵編入回援隊伍，隻待糧草備齊便啟程，卻不想對岸突然湧來黑壓壓的宋軍，連營數十裡，喊殺聲隔著江水都能聽見。