西伯利亞的寒風呼嘯著掠過殘破的城市輪廓，卷起地上灰白的塵埃，發出嗚咽般的聲響。淩玥獨自站立在一棟幾乎被鏽蝕和生態感染的苔蘚完全吞噬的高樓頂端，嬌小的身影在廣闊而死寂的天地間，顯得格外孤寂。
她緩緩閉上雙眼，全力展開自身的生物立場，無形的感知波紋以她為中心，如同水紋般向四周擴散開來，仔細地探查著每一寸土地、每一棟建築的縫隙。幾分鐘後，她長長的睫毛顫動了一下，睜開的眼中流露出一絲難以掩飾的無奈。
“還是沒有任何生命反應……連最微弱的波動都沒有。”她輕聲自語，語氣中帶著長期搜尋無果的疲憊。這兩個月來，他們推進的速度遠超預期，但這種“順利”背後，是令人不安的絕對寂靜。
她抬起右手，摘掉戰術手套，凝視著自己的手掌。那層奇異的白色角質物質，已經從指尖蔓延覆蓋了整個手掌，皮膚紋理被完全掩蓋，呈現出一種光滑而冰冷的骨質光澤。她用力握了握拳，關節活動自如，沒有任何不適或阻礙，反而感覺手掌的強度和韌性遠超以往。她甚至私下用“蜂後”試過，這層源自她自身變異的物質，其堅硬程度竟然能短暫抵擋住由軍刀碎片鍛造的刀鋒劈砍。這既是力量的贈禮，也是她非人化進程的無聲證明。她默默地將手套戴了回去，將那非人的特征掩蓋在布料之下。
這時，嵌入她耳中的微型通訊終端傳來了羲和冷靜的聲音：“淩玥，克莉絲他們的最新推論已整理完畢。主要可能性有三：一，白牙進化後的威壓導致低序列感染體本能規避；二，軍刀037死亡後，區域沒有領主，殘留感染體向內陸遷徙；三，高概率存在新的‘區域清道夫’，即類似淩辰曾遭遇過的‘吞噬者’，已將該地域生物吞噬殆儘。”
淩玥聽完，臉上並沒有太多意外的表情。這個猜測，在她心中已經盤桓許久了。她轉身，毫不猶豫地從數十米高的樓頂邊緣縱身躍下。下墜過程中，她周身空氣微微扭曲，無形的立場緩衝了大部分衝擊力，讓她如同羽毛般輕盈地落在滿是碎石的地麵上，點塵不驚。
她走到如同一座小型裝甲堡壘般的白牙身邊，用穿著軍靴的腳輕輕踢了踢它粗壯如柱的前肢，“喂，小白，你還記得幾年前在熔爐前哨站附近遇到的那隻吞噬者嗎？能感應到它的氣息不？”
如今的白牙，體型巍峨，骨甲森然，散發著令人心悸的威壓。被淩玥親昵地稱為“小白”，讓後方不遠處正在原地休整的萬名人類聯軍戰士麵色都有些古怪，心中暗自咂舌。恐怕全世界也隻有這位小教官，敢用這種語氣跟這頭實力預估已能媲美序列前五十怪物的存在說話了。
白牙那顆被骨盔包裹的巨大頭顱低垂下來，蹭了蹭淩玥，隨即有些困惑地搖了搖頭，喉嚨裡發出低沉的嗚咽聲。它也在疑惑，不僅找不到那隻吞噬者，連它曾經的族群的氣息也完全消失了，這片土地乾淨得反常。
淩玥歎了口氣，知道依賴白牙與生態的鏈接也暫時無用了。她收斂心神，下令讓一名小隊長帶領部分戰士在此地建立臨時營地，並等待後續北極派來的工程隊建立前哨站。這是既定的策略，如同播種般，在收複的土地上釘下人類的釘子。
隨後，她親自率領主力部隊，繼續以戰鬥隊形向前謹慎推進。立場感知始終維持著最大範圍，確保行軍安全。
時光流逝，轉眼又是一個月過去。隊伍已經深入西伯利亞腹地。由於舊時代北熊國地廣人稀，他們多數時間在廣袤的平原和稀疏的林地間穿行。
然而，持續的“空城計”讓所有人的心頭都蒙上了一層陰影。克莉絲他們在後方根據各種數據綜合分析，幾乎可以肯定：就是當年那隻吞噬者，在軍刀死亡後，徹底占據了這片無主之地，並以其恐怖的方式，將區域內所有的感染生物吞噬殆儘，才造成了如今這詭異的“真空地帶”。
研究室那邊，見大規模搜尋效率低下，隻得啟動備用方案。羲和動用了其龐大的計算資源，從幾年前吞噬者首次出現的地理坐標開始，結合其可能的習性、移動模式、能量需求等因素，建立了複雜的預測模型，最終推算出了幾個它最有可能作為巢穴或長期盤踞的地點。
收到坐標信息後，淩玥看著地圖上分散的幾個標記點，秀眉微蹙。如果帶領大部隊一個個排查，耗時太久，且容易打草驚蛇。她果斷做出決定：分頭行動。
她命令主力大軍在當前位置建立堅固的前進基地，進行長期休整和警戒。而她自己，則與白牙、羲和2號分頭行動，以最快速度檢查那幾個可疑地點。
“小白，你帶著羲和，從右側這條路線的標記點開始排查。”淩玥指著全息地圖，“我從左邊開始。記住，一旦發現目標，不要輕舉妄動，立刻通過加密頻道聯係，我們會以最快速度支援。”
白牙低吼一聲，表示明白。羲和2號的載體也發出確認的流光。
分彆的時刻，淩玥拍了拍白牙堅硬的骨甲，輕聲道：“小心點。”
隨即，她不再猶豫。嬌小的身影爆發出驚人的速度，如同一道離弦之箭，朝著遠方的地平線疾馳而去。而那具承載著淩辰沉睡身軀的黑色生態維生艙，則在淩玥精準控製的生物立場包裹下，穩穩地懸浮在她身後約一米處，如同一個忠實的影子，無聲地跟隨她一起，投入未知的險境。
不知奔行了多久，穿過荒蕪的平原和乾涸的河床，遠方的地平線上，終於出現了一片規模宏大的建築群輪廓。那是一座城市，遠比他們之前遇到的任何廢墟都要龐大和完整。
淩玥的速度漸漸慢了下來，最終停在了城市邊緣的一片高地之上。她深吸一口氣，徹底收斂了自身的氣息和立場波動。如果目標真是吞噬者，任何外放的感知能量都可能成為暴露位置的燈塔，讓對方占據先機。
她小心翼翼地帶著維生艙，如同幽靈般潛入了這座死寂的城市。
這座城市仿佛被時間遺忘，又被生命拋棄。高聳的摩天大樓爬滿了墨綠色的巨型藤蔓——植物序列003“木葵”。這些粗壯的藤蔓如同巨蟒般纏繞著建築，它們的表皮上布滿了半透明的、緩慢搏動著的膿包，仿佛在呼吸。隨著膿包的收縮，肉眼難以察覺的細微黴菌孢子便被悄無聲息地釋放到空氣中，使得整座城市都籠罩在一層淡薄的、帶著詭異甜腥氣的霧靄裡。街道被粗壯的藤蔓根係拱破，廢棄的車輛鏽蝕成了殘骸，被厚厚的生態苔蘚和菌類覆蓋。
“新利亞城，舊時代北熊國遠東地區最繁華的工業與交通樞紐。”羲和2號的聲音通過骨傳導耳機在淩玥耳邊響起，為她提供著背景信息，“數據顯示，在軍刀037統治時期，此地曾是潛行者族群的活躍根據地，也聚集了相當數量的其他低序列感染體。”
淩玥穿行在倒塌的廣告牌和破碎的玻璃幕牆之間，唯一能聽到的，隻有風吹過空洞樓宇的呼嘯，以及偶爾有碎石滾落的聲響。天空中是永恒不變的灰黃色，漂浮的孢子塵埃在微弱的光線下緩緩沉浮。一切都顯得那麼“正常”，一種屬於末世死城的、令人窒息的正常。
看著那些依稀能辨認出昔日繁華輪廓的建築，淩玥心中不禁湧起一股難以言喻的羨慕與酸楚。如果沒有這場災難，這座城市該是多麼車水馬龍、生機勃勃啊？但下一秒，一個更深的念頭擊中了她：如果真沒有這場災難，她和哥哥淩辰，這兩個因戈爾貢黴菌而誕生的“生態適應體”，或許根本就不會存在。他們的生命，竟與這場毀滅文明的災難如此悖論般地緊密相連。
正當她思緒飄遠之際，羲和的提示音再次響起，語調帶著一絲算法確認後的凝重：“警告，檢測到前方三百米處，空氣懸浮孢子密度及成分出現異常波動，與木葵自然釋放模式不符。建議謹慎接近。”
淩玥立刻收斂心神，眼神恢複銳利。她調整方向，朝著羲和指示的區域悄無聲息地摸去。漸漸地，她來到一個寬闊的場所前，從一塊半埋在瓦礫中、腐爛不堪的巨大牌匾上，勉強能辨認出“廣場”幾個模糊的字樣。
而就在這裡，地麵的情況開始發生變化。一層粘稠的、呈現出不祥褐色的半乾涸粘液，開始出現在地麵上，起初隻是零星斑點，越往廣場中心走去，粘液覆蓋的麵積就越大，最後幾乎形成了一層覆蓋地麵的、令人作嘔的“地毯”。粘液散發出一種混合了腐爛和強酸的刺鼻氣味。
“進行數據庫比對……”羲和的聲音短暫停頓後再次響起，“匹配度97.3%。該粘液成分與檔案中記錄的‘吞噬者’在分解、吞噬生物質後產生的代謝殘留物高度吻合。推測目標曾在此地長時間活動，或……巢穴入口就在附近。”
淩玥的心猛地一緊。她停下腳步，將背後的“蜂後”輕輕解下，握在手中。目光如鷹隼般掃過死寂的廣場，以及廣場周圍那些被木葵纏繞、如同巨大墓碑般的建築。
狩獵的目標，或許就在眼前了。而真正的危險，才剛剛開始。