煉金城，埃特莉莎學派會長辦公室。
與埃特莉莎關於新一批“物品（魔具）”原型的討論被一陣略顯沉重的腳步聲打斷。
辦公室那扇鑲嵌著複雜齒輪與導魔金屬條的門被推開，活石科登大師走了進來。
他標誌性的金色煉金師長袍上沾著些許未知試劑的結晶，眉宇間帶著難以掩飾的疲憊，但那雙洞察世事的眼睛在看到我時，依然亮了起來。
“哦！白流雪！你來了！”他洪亮的聲音驅散了些許倦意，臉上綻開笑容，大步流星地走近。
我恭敬地點頭致意：“大師，您看起來十分勞累。”
“嗯，最近瑣事纏身，嗬嗬。”他擺了擺手，語氣中帶著一絲無奈。
“是帕爾當蘭共和國那邊……來找麻煩了嗎？”我試探著問道。
活石科登略顯驚訝地挑了挑眉：“你怎麼知道？他們這次可是秘密來訪的客人。”
“門口停著一輛馬車，車廂上刻著‘摩斯雕刻家’的徽章……那是帕爾當蘭皇室禦用工匠的獨門標記。我碰巧認得。”
“哦？觀察力不錯！”活石科登讚許地點點頭，隨即用手指用力揉了揉眉心，“確實如此。那些家夥……真是煩人得很。”
“畢竟他們的魔法工業對新技術需求極大，覬覦之心從未止息。”
“是啊……你人不在煉金城內，卻像能洞察一切似的，對這裡的風吹草動了如指掌。”活石科登意味深長地看著我，語氣中帶著探究。
“我……我隻是偶然注意到一些細節。”我謙遜地回應，瞥了一眼旁邊正擺弄著一個複雜魔力模型的埃特莉莎，她似乎完全沉浸在自己的世界裡，沒太留意我們的對話。
煉金城名義上不屬於任何國家，保持著中立……但活石科登和我都清楚，世上從無“完全的中立”。
城內的煉金術師們各有祖國，當煉金城研發出突破性技術時，總會有國家勢力試圖介入，或利誘、或威逼，想將核心人員或技術成果悄悄帶走。
此次帕爾當蘭共和國便是如此。
儘管埃特莉莎學派的核心成員都簽訂了嚴密的保密契約，但一旦上升到國家層麵，麵對家人安危的威脅，再堅固的契約也顯得蒼白。
“帕爾當蘭的人試圖威脅那些在國內有親眷的煉金術師。”活石科登歎了口氣，聲音低沉，“幸好我提前得到了風聲，把他們擋了回去。但這種情況，不能一直持續下去。”
作為被譽為“黃金煉金術師”、擁有傳說中創造島嶼偉力的存在，活石科登的力量和威望足以震懾一般國家。
各方勢力通常都會儘量避免與他正麵衝突，轉而采用更隱蔽的手段。但長此以往，防不勝防，終究不是辦法。
“總之，現在頭疼得很。必須儘快采取果斷措施，一勞永逸地解決問題。”活石科登的語氣變得凝重，眼中閃過一絲銳利的光芒。
我心中一動，意識到機會來了。
“您是想……‘殺一儆百’，找個典型狠狠教訓一番，以儆效尤吧？”
“嗯？”活石科登微微睜大了眼睛，顯得有些意外。
我連忙補充道，語氣帶著恰到好處的欽佩：“我查閱過十年前的舊報紙，上麵詳細記載了那些覬覦您‘多重構築’技術的人的下場。當時您對‘拉甘達爾企業’的製裁，可謂雷霆萬鈞，令人印象深刻。”
“啊……是那時候的事。”活石科登恍然，眼中閃過一絲追憶之色，嘴角勾起一抹複雜的弧度。
“多重構築”……這項能組合多個煉金陣、實現類似“多重施法”效果的核心技術，曾引來無數貪婪的目光。
當年，活石科登便是以雷霆手段，公開宣布“終止與拉甘達爾企業的一切交易”。
這句話如同蝴蝶扇動翅膀，最終演變成席卷該企業的風暴……無法再獲得煉金城最新技術支持（尤其是基於多重構築的新一代物品（魔具））的拉甘達爾，在競爭對手飛速發展的浪潮中被迅速淘汰，如今已徹底湮沒在曆史長河中，連痕跡都難以尋覓。
那一次，世人才真正窺見，“黃金煉金術師”一句話所能蘊含的恐怖能量……而我，正打算巧妙地利用這個先例。
“您這次打算以哪個國家作為典型？”我問道。
“首要目標自然是帕爾當蘭。他們動作最頻繁，在煉金城內的帕爾當蘭籍術師也最多，隱患最大，難以完全控製。”
我故作沉思片刻，小心翼翼地提議：“大師，我認為……或許可以暫時放過帕爾當蘭。”
“哦？為何？”活石科登饒有興趣地看著我。
“據我了解，帕爾當蘭現政權已是強弩之末，內部矛盾激烈，一年內極可能發生政權更迭。現任總統雖然行事蠻橫，但地位已然岌岌可危，我們可以暫且忽略。而下一屆總統的主要候選人，其對煉金城的態度預計會緩和許多。”我頓了頓，觀察著他的反應，“不如……我們將目光投向另一個更合適的目標？”
對話的藝術在於，不僅要展現見識，更要展現格局和戰略眼光，讓對方覺得你的意見值得高度重視。
我一直通過【棕耳鴨眼鏡】儘可能“扮演”博學多識且深謀遠慮的角色，看來效果不錯。
活石科登身體微微前傾，嚴肅地看著我：“比如說？”
“阿多勒維特王國。特彆是……針對其國內根深蒂固的阿塔萊克公爵家。”
“嗯…”活石科登的手指輕輕敲擊著桌麵，發出規律的嗒嗒聲。
“而且，我們擁有再正當不過的理由。”我平靜地陳述，語氣不帶絲毫波瀾，“阿塔萊克家族的繼承人……艾德蒙·阿塔萊克，曾公然拒絕與我進行關於物品（魔具）的交易。”
“哦？”活石科登的眼中閃過一抹精光。
雖然我人微言輕，但作為這項革命性技術的共同所有者之一，艾德蒙的言論無疑極具侮辱性和攻擊性。
當然，以阿塔萊克公爵家的權勢，本可無視我這樣的平民強行介入。
他們不僅是魔法名門，在煉金城也經營多年，培養了大量煉金術師，勢力盤根錯節，可以說煉金城內幾乎沒有不受其影響的角落。
正因如此，才更需要活石科登這尊“大佛”的力量來加以製衡。
“嗯…阿多勒維特那邊，也確實是個令人頭疼的麻煩。”活石科登沉吟道，顯然也在權衡利弊。
即便對他而言，直接與一個像阿多勒維特這樣的大國正麵衝突，也遠不同於搞垮一個商業巨頭，需要慎之又慎。
“當然，這次我們不可能、也不需要完全中斷與整個阿多勒維特的交流。”我適時地給出台階，“一旦王國真正下定決心全力施壓，事情會變得非常複雜和困難。”
“是的。”
“但他們初期絕不會立刻采取極端強硬手段。”我分析道，試圖將計劃引向可控的方向，“因為阿多勒維特本身在軍事和魔法裝備上高度依賴煉金城的技術輸出。國王必然會先設法查明事件緣由，嘗試通過外交途徑和平解決交易問題。”
這時，我拋出了最關鍵的一點：“關鍵在於把握時機。
在‘和平協商’尚未演變為‘強硬施壓’之前，如果我們適時地、有條件地‘收回’聲明，最終的交易大概率仍會繼續。
但無論如何，通過這個過程，世人都會清晰地看到……”我刻意停頓，加重了語氣，“煉金城，擁有足以影響甚至動搖阿多勒維特王國決策的力量……這本身就是一次強有力的威懾。”
啊！活石科登眼中精光一閃，完全明白了我的意圖。
這不僅是懲罰一個傲慢的貴族子弟，更是一次精準的戰略敲打，一次向所有覬覦者的武力展示。
他布滿皺紋的臉上露出深思的表情，緩緩撫摸著下巴。
一旁的埃特莉莎似乎終於從她的模型中抬起頭，眨著大眼睛，臉上寫滿了“你們在說什麼政治謎語”的困惑。
“這主意不錯！”活石科登撫掌，臉上露出了笑容，“正好有現成的正當理由，阿塔萊克家也確實是個合適的‘典型’。就這麼辦！”
他仿佛心中一塊石頭落地，暢快地笑道：“我會重新評估並暫時凍結與阿多勒維特王室的部分高階交易權限，重點針對阿塔萊克家族相關的渠道。”
“這……可能做到嗎？阿多勒維特王室會接受嗎？”埃特莉莎忍不住小聲問道。
“我在阿多勒維特王室內……有幾位‘老朋友’。”活石科登露出一個意味深長的、帶著金牙反光的笑容，“況且，我們手握大義和籌碼。嗯！真不錯！白流雪，你這小子真是越看越讓人驚喜，簡直讓我想破例收你為關門弟子了！”
埃特莉莎一直安靜地聽著，直到對話接近尾聲，她才放下手中的模型，緩緩開口，問出了一個直擊核心的問題：“但是……白流雪同學，你不是平民出身嗎？為什麼會如此精通這些複雜的國際政治和權力博弈呢？這些知識，通常隻有大貴族的核心子弟才會接觸。”
“呃……”我一時語塞，沒想到這個平時醉心研究的姑娘會突然問出如此犀利的問題。
大腦飛速運轉，趕緊找了個看似合理的借口搪塞過去：“這個……我隻是比較喜歡看報紙和各地傳來的消息簡報。觀察那些政客和貴族們如何互相算計、爭權奪利，不是挺有意思的嗎？就像看一場大型戲劇。”
“我……完全不覺得有意思。”埃特莉莎老實巴巴地回答，眼神純粹。
“真的很有趣的！”我堅持道，心裡默默補充：尤其是看他們在議會裡為了一個提案拳腳相加、最後滾在地上扭打的時候，那可比魔法對決精彩多了。
好在我的辯解似乎起了作用，埃特莉莎沒有再追問，隻是微微笑了笑：“太好了，這次又得到了你的幫助。”
“……”
說實話，這一切歸根結底是為了我自己的計劃……對抗艾德蒙，削弱他背後的家族，為洪飛燕也是為自己爭取空間。