耿師傅思考再三，把兩個孩子在蒸皮間烤紅薯的事告訴了李青雲。李青雲勃然大怒，把他們大罵一頓。
天上下起雪花，冷風直嚎。
兩個少年站在紙坊大院裡，瑟瑟發抖。坊裡的人見了，沒有一人敢把他們拉進屋。李青雲從窗口怒視著他們，臉色鐵青。
轉天，李青雲告訴李清河：把你兒子領回去吧，不要耽誤了庭琚。李青河聽了，立刻給李青雲深施禮，掉著淚說：大哥，庭高不懂事，你饒了他這一回。李青雲歎了口氣，不再責備。
自此，庭高有些收斂。庭琚跟著耿師傅認真學，逐漸掌握手抄紙的工藝。時間長了，庭高貪玩的秉性又有所暴露。李青雲奈於情麵，終究沒把他趕走。
“紙神節”前兩天，馬森用車去接李青河。到了馬如海門口，李青河望著裡麵的深宅大院發慌，雙腿直哆嗦。走啊，彆愣著了。馬森伸手拽他一把。李青河佝僂著腰，跟著馬森向前去。
馬如海坐在中堂的靠椅上，吧嗒吧嗒地吸著旱煙杆，煙鍋裡燃著豆大的火苗。李青河站在幾米外，點下頭，給馬如海作揖問安。馬如海嗯了一聲，騰出一隻手指了指下方的凳子。
我還是立著吧，在你麵前，可不敢坐。李青河小聲說。
你兒子報名了沒？馬如海問。
報了，估計他也就是湊個數。李清河擦著腦門子上的汗說。
那個頭籌，李青雲的兒子也不能拿。馬如海說。
誰能拿呢？李青河小心翼翼地問。
這時，中堂裡進來兩個人。一個是許林，另一個是他兒子許小餘。
到了村口，李青河跳下馬森的大車。馬森哼了一聲，走了。李青河一身酒氣，搖搖晃晃地往家走。他的手裡拎著一個帶孔的小木匣，裡麵放了一隻白鼠。白鼠來回滾動著，發出吱吱的叫聲。
借著月光，李青河癡癡地望著白鼠。白鼠眨著圓眼睛，與李青河對視。沒一會兒，李青河便急促喘息起來。
李青河心裡酸溜溜的，低聲說：白鼠，你會害死我呀。
白鼠呲了呲牙。
李青河舉起小木匣，又把它捧在腰間。他歎息著，眼裡落下渾濁的淚。
晚上，李青雲把庭琚和庭高接到家裡用餐，囑咐一些事項。庭琚明白父親良苦用心，連連點頭。庭高表麵應允，目光卻四處飄移，心事重重。
之後，李青雲讓程大方把他們送回紙坊。
庭琚脫了衣裳，鑽進被窩。過了一陣，庭高說肚子疼，跑出屋去。
李青河等在外麵，把小木匣遞給庭高。庭高拉開薄板抽門望望，驚喜地說：爹，原來是白鼠啊，真好玩。
回到炕上，庭高把小木匣放在被窩邊，逗白鼠玩。庭琚看到白鼠，也睡不著覺了。他們把白鼠放出來，讓它在屋裡鑽來跳去。玩了多半宿，庭琚突然想起父親的話，讓庭高把白鼠放進了小木匣。
睡吧，明天還比賽呢。庭琚伸著懶腰說。
早晨，庭琚和庭高被耿師傅叫了起來。他們沒休息好，眼裡通紅。耿師傅問怎麼回事，兩個人趕緊跑開。
李家窩鋪街道裡，停了上百輛馬車。村中央搭起一個大台子，有身份的都坐在上麵。參賽少年個個衣著華麗，在台下站成兩大排。鄉親們從四方趕來，目睹這場盛會。
李青雲宣布完規則，咣地一聲敲響銅鑼，大聲喊道：比賽開始！
少年們按照抽簽順序，進行第一輪較量：背誦《紙坊雜字》。
李庭高剛背到一半就卡殼，東張西望，不知所措。裁判長連數三下，李庭高依然麵紅耳赤說不上來。裁判長一垂手，喊道：下。不遠處的李青河聽到，氣的一拍大腿。
這時，李庭琚淡定上場。他不慌不忙地背誦著：要開紙行，家具一堂。石磵抄案，撚尺簾床。沙坨板子，蓆頭要光。梯杆石槽，混水耙長。水籠一架，千斤立檔。揣搗槌小，切皮之床??????庭琚直到把全文背完，一字未差。眾裁判同時鼓掌，高喊：好。李青雲麵色從容，嘴角上揚。
許小餘快背完時，突然停頓。馬如海的屁股離開椅子，懸在那裡。許小餘繼續往下背，逐漸流暢，直至結束。馬如海叫道：好！接著便帶頭鼓掌。裁判長一抬手，喊道：過。
第一輪結束，剩下的少年換上粗布工裝。此刻，李庭琚目光疲倦，狀態不佳。李青河見了，心中惶恐。李青雲很詫異，不知道兒子怎麼回事。
十個少年進了工坊，開始第二輪操作。
抄紙坑道中央擺著一個長方形木框，裡麵並排紮著細竹竿。
許小餘拿起攪水耙子，把漿攪了過來。接著，他又用簾床托起簾子，來回擺動，在漿液裡撈抄。他雙手一抖，簾子竟然墜進漿液內。他急忙撈起簾子，把它平放在簾床上。他屏住呼吸，繼續托著簾子在漿液裡撈抄、覓頭、下托子，抄出一張新紙。裁判們經過合議，給了許小餘較高的分數。
之後，又有幾個少年出場，分數均低於許小餘。
李庭琚最後一個出場。裁判長叫他時，他居然正靠牆打盹。李青雲見狀，氣的一跺腳。
李青河站在門口，內心百般難受。他突然大吼一聲：庭琚，庭琚，不蒸饅頭爭口氣！
馬如海聽到，惡狠狠地瞪了一眼李青河。
李庭琚的身體猛然一震，渾身血液仿佛一瞬間激活。他長出一口氣，大步向坑道裡走去。
李庭琚迅速把池子裡的木框調成垂直狀，將紙漿隔在外側。他用靶子一劃，刷地一下，把漿液平穩地攪了過來。動作嫻熟，不快不慢。接著，他托起簾子，在漿液裡如鯉魚擺尾般動起來。漿液平鋪在簾子上，薄厚均勻。他又借水力，手掌順勢一抖，將紙邊湧了回去。接著，把簾上的紙下到抄案上。這套動作，行雲流水一般。再看，此紙色澤白淨，韌性十足。眾人看的發呆，掌聲濃烈。
結果，李庭琚以滿分獲得本次“少年英才”。大夥圍著他和李青雲，讚不絕口。李青河遠遠望著，擦了擦頭頂的汗。
馬森和一些混混過來，亂喊亂叫。沈廣領來幾個鏢師，把他們轟了出去。
馬如海氣急敗壞,帶著外甥走了。