秋陽剛爬過國公府的飛簷，院外就傳來一陣格外沉勁的馬蹄聲——不是府中小廝馭使的駑馬，倒像是北境軍馬特有的步伐，篤篤踏在青石板上，震得廊下掛著的銅鈴輕輕作響。
“小姐，外麵不對勁！”晚翠撩開窗紗一角，縮回腦袋時臉色發緊，“是北境的兵！為首那個將軍穿玄甲，肩甲上還有刀疤，看著比國公爺還凶，像是……像是傳聞裡的北境王謝硯！”
謝硯？
蘇清鳶手裡整理到一半的春紅證詞頓住。按原書脈絡，謝硯此刻該在北境整頓軍務，怎麼會突然來京城，還直接找到鎮國公府？她快步走到窗邊，借著窗欞的縫隙往外看——
府門前的空地上，十幾匹黑馬昂首立著，馬背上的士兵皆著玄色鎧甲，腰間佩著北境特有的彎刀，氣勢凜然如寒鬆。最前頭那匹黑馬神駿異常，馬背上的男人剛卸下玄甲，露出裡麵同色錦袍，肩線挺拔如鬆，墨發用黑玉簪束著，左眉骨一道淺疤斜斜劃過，讓本就冷硬的麵容更添幾分淩厲。
確實是謝硯。
原書裡的隱藏反派，廢後之子，北境戰神。他對皇室猜忌極深，尤其恨皇後和太子——當年廢後被陷害，太子是幫凶之一，而鎮國公府因柳姨娘（皇後遠親）的關係，在他眼裡，恐怕也歸為“皇後黨羽”。
“大小姐，北境王謝硯殿下求見，說要核對三年前的軍需采買賬。”守門小廝匆匆來報，聲音發顫，“殿下還說，若是您沒空，他便直接去賬房查。”
蘇清鳶心頭一凜。謝硯這是來“興師問罪”的？三年前那批糧草，賬麵上寫著“運輸損耗二十石”，但北境實際收到的，卻少了三十石——這事十有八九是柳姨娘受皇後或太子指使做的手腳，謝硯此刻來對賬，怕是早就查到了貓膩，想來試探鎮國公府的立場。
“晚翠，把那本北境軍需賬帶上，再拿上我標注的筆跡對比圖。”蘇清鳶迅速整理好衣襟，“記住，無論謝硯說什麼，都彆插話，看我眼色行事。”
前廳內，謝硯正坐在客座上翻賬冊，指尖捏著賬頁邊緣，指節泛白，顯然對裡麵的記錄極不滿意。聽到腳步聲，他抬眼看來，目光如淬了冰的刀，掃過蘇清鳶時，帶著毫不掩飾的審視：“鎮國公府嫡女蘇清鳶？”
他的聲音低沉，帶著北境風沙磨礪出的冷冽，“久聞大小姐一門心思撲在太子身上，今日倒有閒心見我這個‘皇室眼中的反賊’？”
這話帶著明顯的嘲諷，顯然是聽說了原主的荒唐事。蘇清鳶並不動氣，微微福身：“謝王殿下說笑了。殿下是守護北境的功臣，何來‘反賊’之說？至於太子，不過是旁人的誤傳罷了。殿下今日來核對軍需賬，不知具體是哪一筆有疑問？”
她刻意避開“癡戀太子”的話題，直接切入正題，既不卑不亢，也暗指自己並非傳言中那般糊塗。
謝硯挑了挑眉，將賬冊“啪”地拍在桌上，指腹點在其中一頁：“三年前，鎮國公府幫北境采買五千石糧草，賬上寫著‘中途遇匈奴遊兵，丟棄糧草三十石’，運輸損耗共五十石。”他抬眼，眼神更冷，“可我北境軍需官清點時，隻收到四千九百五十石——蘇大小姐，這多出來的三十石糧草，去哪了？”
蘇清鳶早有準備，讓晚翠遞上那本標注好的軍需賬和幾張紙：“殿下請看。”她指著賬冊上“押運官李三”的簽名，又遞過那張筆跡對比圖，“這是當年押運官的簽名，我對比過府裡留存的太子府文書，發現這個‘李三’的筆跡，和太子身邊的李管事有七分相似，尤其是‘李’字的起筆和收筆，都帶著同一個習慣的頓筆。”
她頓了頓，補充道：“而且，當年負責糧草運輸的隊伍，是柳姨娘的遠房表哥牽頭的——柳姨娘是皇後的遠親，與太子府往來密切。我父親常年在北境打仗，府裡的事都由柳姨娘打理，這筆糧草的貓膩，恐怕並非我父親的意思。”
這話既解釋了糧草失蹤的可能原因，也向謝硯傳遞了關鍵信息：鎮國公府與皇後、太子並非一夥，甚至是被算計的一方。
謝硯的目光落在筆跡對比圖上，眉頭微蹙，指尖輕輕劃過紙上的簽名，顯然是在比對。他沉默片刻，突然問：“你近日整頓府內賬目，禁足柳姨娘，也是為了查這些事？”
“不全是。”蘇清鳶坦誠道，“柳姨娘長期給我下躁狂散，還毒殺了我母親——我清理府裡的蛀蟲，既是為了報仇，也是為了不讓鎮國公府被人當槍使，連累北境的軍需。”她頓了頓，語氣更堅定，“若是殿下願意查，我可以配合您找到當年的押運官李三，查清糧草的去向，還北境和鎮國公府一個清白。”
謝硯看著她，眼神裡的審視淡了幾分，多了一絲探究。他或許沒料到，這個傳聞中“癡戀太子的惡毒女配”，不僅清醒，還敢直接點破皇後和太子的算計。
他沉默了許久，突然起身，從腰間解下一枚玄鐵令牌——令牌正麵刻著一個遒勁的“謝”字，背麵是北境的狼圖騰，邊緣還留著細微的戰痕。他將令牌扔給蘇清鳶：“這是北境的調兵令牌，憑它可以調動我府中五十名死忠侍衛。”
蘇清鳶接住令牌，入手冰涼，沉甸甸的。她抬頭看向謝硯，眼裡帶著一絲疑惑。
“你若真能找到李三，查清糧草的事，拿著這令牌去北境王府找我。”謝硯的語氣依舊冷硬，卻少了幾分敵意，“但我提醒你，彆想著用這事討好我——若是讓我發現你和太子有半分勾結，鎮國公府承擔不起後果。”
這話既是警告，也是一種隱晦的認可。蘇清鳶握緊令牌，鄭重道：“殿下放心，我蘇清鳶雖不才，也絕不會做損害北境、助紂為虐的事。”
謝硯沒再說話，轉身就要走。走到前廳門口時，他突然停下腳步，回頭看了蘇清鳶一眼，語氣裡多了幾分不易察覺的鬆動：“我聽說，前幾日太子送你定情玉佩，你當場還了回去——倒是比傳聞中清醒得多。”
蘇清鳶愣了愣，才反應過來——謝硯在京城定有眼線，連這事都知道。她剛想回話，謝硯已經大步離開，玄色錦袍的衣角掃過門檻，隻留下一陣淡淡的墨香，混著北境風沙的氣息。
“小姐！他給您令牌了！”晚翠興奮地湊過來，盯著蘇清鳶手裡的令牌，“這是不是說，謝王願意跟咱們結盟了？”
“還不算。”蘇清鳶摩挲著令牌上的狼圖騰，眼底有了一絲笑意，“但至少，他不再把咱們當成太子和皇後的人了。這枚令牌，是他的試探，也是咱們的機會。”
她心裡清楚，與謝硯結盟，還有很長的路要走。但這次見麵，至少打破了他對自己的刻板印象，也為後續查清糧草失蹤、對抗太子皇後埋下了伏筆。
回到清鳶院，蘇清鳶將令牌放進梳妝台下的暗格，與母親的脈案、春紅的證詞、筆跡對比圖放在一起。這些，都是她在這個世界立足的籌碼。
她走到窗邊，看著謝硯的馬車漸漸消失在巷口，心裡有了清晰的計劃：第一步，找到當年的押運官李三，查清糧草去向，用證據徹底贏得謝硯的信任；第二步，清理府裡柳姨娘的餘黨，鞏固管家權，不讓任何人再給太子皇後當內應；第三步，盯著太子的動向，防止他再用鎮國公府的兵權做文章。
太子不會容忍她脫離掌控，皇後也不會放過這個能打壓鎮國公府的機會。但這一次，她不再是那個任人擺布的惡毒女配。有了謝硯這個潛在的盟友，有了手裡的證據，她有信心，能護住自己，護住鎮國公府，活出真正的人生。