王修端起茶盞抿了一口，慢悠悠道：“本參軍奉太子殿下之命而來。聽聞蘇小姐近日清理內宅，攆走了綢緞庫的張媽媽，還責罰了多位管事——柳姨娘是國公爺的妾室，也算半個主子，蘇小姐行事如此強硬，就不怕傷了府中和氣，讓外人笑話國公府‘嫡庶失和’？”
這話明著是勸和，實則是替柳姨娘施壓，暗指蘇清鳶不把柳姨娘放在眼裡，就是不給太子麵子。蘇清鳶心中冷笑，麵上卻依舊平靜：“王參軍說笑了。我清理內宅，並非無故發難。張媽媽私拿十匹雲錦運去娘家，還克扣下人份例，按府規本應杖責後攆出；其他管事或多拿米糧，或私吞月錢，樁樁件件都有賬冊和物證。”
她抬手示意晚翠，晚翠捧著一疊賬冊和物證走上前，將張媽媽的認罪書、縫著“張”字的雲錦邊角料，還有其他管事的坦白記錄一一攤在案上：“這些都是實證，王參軍若不信，可仔細查驗。母親在世時便說，內宅規矩是府裡的根基，根基亂了，家宅才會不寧。我身為嫡女，接管中饋後整頓規矩，既是為了國公府的體麵，也是為了不讓些微瑣事傳到東宮，給太子殿下添麻煩。”
王修拿起賬冊翻了幾頁，見每一筆財物的去向都標注得清清楚楚，連“劉管事多拿兩鬥米”這樣的小事都有記錄，一時竟找不到反駁的話。他原以為蘇清鳶隻是個沒腦子的嬌小姐，隨便用“太子關切”施壓就能讓她服軟，沒料到她竟如此有條理，還懂得用“不給太子添麻煩”堵他的嘴。
“蘇小姐倒是心思縝密。”王修臉色稍緩，語氣卻仍帶著警告，“隻是柳姨娘畢竟是長輩，蘇小姐日後行事，還是多與她商量為好。免得外人說三道四，影響國公爺在朝中的聲譽。”
“多謝王參軍提醒。”蘇清鳶微微頷首，話裡卻藏著軟刺，“隻是柳姨娘近日總說‘心口不適’，閉門靜養，我怎好去擾她？況且府中規矩早有定例：嫡女接管中饋，掌內宅庶務，本就無需事事與妾室商量。若真要事事請示，倒顯得國公府沒了規矩，反而會讓外人笑話‘嫡不嫡、庶不庶’，那才是真的壞了國公爺的聲譽。”
王修被噎得語塞，手指在茶盞沿上敲了敲——鎮國公府雖是武將世家，卻也注重嫡庶規矩，蘇清鳶這話占著理，他再糾纏下去，倒顯得東宮不講道理。他隻能起身道：“既然蘇小姐心中有數，本參軍便不多言了。隻是太子殿下關心國公府，還望蘇小姐日後行事謹慎，莫要出岔子。”
“定不負太子殿下關切。”蘇清鳶起身送他，看著他的背影走出大門，指尖悄悄摸了摸袖中的玄鐵令牌——有謝硯這層靠山在，東宮的施壓，不過是紙老虎。
晚翠湊上前，語氣帶著興奮：“小姐，您剛才懟得王參軍說不出話來，太解氣了！”
“這隻是開始。”蘇清鳶轉身往榮安堂走，“太子不會甘心就這麼算了，柳姨娘更會找機會反撲。對了，趙媽媽那邊怎麼樣了？她有沒有想起母親生前的其他事？”
“趙媽媽說有要事要跟小姐單獨說，已經在偏廳等了快一個時辰了。”晚翠連忙回道。
蘇清鳶加快腳步走進偏廳，就見趙媽媽坐在椅上，手裡攥著塊褪色的玉蘭繡帕，眼眶通紅。見她進來，趙媽媽連忙起身，膝蓋剛要彎，就被蘇清鳶扶住：“趙媽媽快坐，都是自家人，不必多禮。”
趙媽媽坐下後，擦了擦眼角，聲音帶著哽咽：“大小姐，老奴昨日想了一夜，想起老夫人去世前三天，柳姨娘曾親自端了碗‘燕窩湯’來榮安堂。當時老夫人正因國公爺納柳姨娘為妾的事生氣，不肯喝，柳姨娘就坐在床邊勸，說‘姐姐若不喝，就是嫌妹妹心粗，不肯給妹妹贖罪的機會’。老夫人架不住她軟磨硬泡，隻好喝了小半碗。”
“那碗湯有問題？”蘇清鳶追問，指尖不自覺地攥緊了繡帕。
“當時沒看出異樣，可老夫人喝完後，就說‘心口發悶，頭也暈’，躺了一下午都沒起身。”趙媽媽回憶道，“老奴當時覺得不對勁，想去找李醫官，卻被柳姨娘攔了，說‘姐姐隻是氣著了，歇會兒就好，不必驚動醫官，免得傳出去不好聽’。現在想來，那碗燕窩湯裡，恐怕就加了東西！”
她頓了頓，聲音壓得更低：“還有件事，老夫人去世後，柳姨娘不到三天就把榮安堂的丫鬟換了個遍，連老夫人最信任的幾個舊仆，都被她以‘伺候不周’為由打發去了莊子上。老奴當年染了風寒，咳得厲害，柳姨娘嫌晦氣，把老奴扔去雜物房管掃帚，倒誤打誤撞躲過一劫……”
蘇清鳶心中一沉——柳姨娘這是早就布好了局！換丫鬟、打發舊仆，都是為了掩蓋母親被害的真相。她握著趙媽媽的手，語氣堅定：“趙媽媽，多謝你告訴我這些。你放心，我一定會查清母親的死因，讓柳姨娘為她的所作所為付出代價。隻是此事凶險，你千萬要保密，莫要讓柳姨娘察覺。”
趙媽媽用力點頭，眼淚掉在繡帕上：“大小姐放心，老奴就是拚了這條老命，也會幫大小姐查清真相！老夫人待老奴恩重如山，老奴絕不讓她白白冤死！”
送走趙媽媽時，天色已暗，晚翠掌了燈，燭火搖曳著映在蘇清鳶臉上，顯得格外沉靜。她走到案前，鋪開一張宣紙，提筆寫下“柳姨娘”“甘遂”“燕窩湯”“府宴”幾個字，用紅線將它們連在一起——線索漸漸織成一張網，而三日後的國公爺生辰宴，恐怕就是柳姨娘收網的時刻。
“小姐，小桃剛才來報，說春杏從東宮回來後，就一直待在柳姨娘屋裡，兩人說了好半天話，還提到‘生辰宴上要讓大小姐風光’。”晚翠輕聲道，語氣裡滿是警惕。
“風光？”蘇清鳶冷笑一聲，指尖點在“府宴”二字上，“柳姨娘是想讓我在宴會上‘出醜’，還是想借機對我不利，或是……想在宴會上動手腳，掩蓋母親的舊案？”
她摸出袖中的玄鐵令牌，月光透過窗欞灑在令牌上，“謝”字的紋路在燭火下泛著冷光。謝硯說過，這令牌能調他府中的侍衛——若柳姨娘真敢在宴會上耍手段，她也有應對的底氣。
“晚翠，你去安排三件事。”蘇清鳶轉身，語氣帶著不容置疑的果決，“第一，讓李嬤嬤的人盯著憐星院，記下進出的每一個人，特彆是柳姨娘有沒有往外送東西，或是接見過陌生麵孔；第二，三日後宴會上的食材和酒水，都要讓趙媽媽親自查驗，從采買、清洗到上桌，全程盯著，不許任何人經手；第三，告訴門口的侍衛，生辰宴當天，若有東宮來的人想進府，必須先通報我，不許私自放行。”
“是，小姐！”晚翠連忙應下，轉身快步離開。
榮安堂裡隻剩下蘇清鳶一人，她望著宣紙上的紅線，眼神愈發堅定。從前的蘇清鳶，是活在話本裡的“惡毒女配”，為了爭搶男主不擇手段，最終落得淒慘下場；可現在的她，要撕碎這劇本，護好自己，查清母親的死因，更要讓那些傷害過她們的人，付出該有的代價。
窗外的風卷著梧桐葉落在石階上，發出沙沙的聲響，像是母親在無聲地支撐。蘇清鳶握緊玄鐵令牌，心中已有了主意——三日後的生辰宴，不是柳姨娘的收網時刻，而是她反擊的開始。