昨晚的接風宴，氣氛有些微妙。
寨主巴圖和老祭祀坐在主位，向拯民被安排在貴賓的位置，雪魄就安靜地趴在他身後的陰影裡，像一尊沉默的守護神。烤得焦香的野豬肉、自家釀的包穀酒、噴香的糯米飯擺滿了矮桌，但大多數寨民的目光，都若有若無地瞟向向拯民和那頭白虎。
巴圖說了些感謝救命之恩和歡迎祖靈使者的場麵話，老祭祀也再次強調了“神諭”。但向拯民能感覺到，台下那些目光裡，除了敬畏和好奇，更多的是一種觀望和審視。尤其是巴圖那個兒子巴勇，從頭到尾都陰沉著臉，一杯接一杯地灌著悶酒，偶爾瞥過來的眼神，帶著毫不掩飾的挑釁。
向拯民也沒多說什麼，隻是禮節性地回應，大部分時間在默默觀察，熟悉這裡的飲食和環境。他知道，空口白話說破天也沒用，要想真正在這裡立足，必須拿出實實在在的東西。
第二天一早，天剛蒙蒙亮，向拯民就起來了。他換上那身土布衣服，雖然行動不如作戰服利索，但至少不那麼紮眼了。他剛推開吊腳樓的門，就看見阿朵已經等在外麵了，手裡還提著一個竹籃，裡麵裝著幾個還溫熱的糍粑。
“向大哥，你醒啦！”阿朵臉上帶著明亮的笑容，“阿爹讓我這幾天跟著你，你對寨子周圍不熟悉，我給你當向導。”
向拯民看了看她，點了點頭。有個熟悉地形的向導確實方便很多。“好，那就有勞你了。我正好想看看寨子周邊的環境。”
“沒問題！”阿朵很高興，“我們先去後山那邊看看吧，那邊路好走些。”
就在這時，雪魄也從屋裡踱步而出，它伸了個懶腰，巨大的身軀舒展開來，引得早起的寨民紛紛側目。
“雪魄也要一起去嗎？”阿朵看著白虎，還是有些緊張，但更多的是興奮。
“嗯，它跟著安全些。”向拯民拍了拍雪魄的腦袋。有這頭感官敏銳的夥伴在，無論是預警野獸還是探查環境，都事半功倍。
一人一虎一少女，就這樣離開了巴寨，走進了晨霧彌漫的原始森林。
阿朵確實是個好向導，她對這片山林極其熟悉，哪裡有小路，哪裡有水源，甚至哪些野果可以吃，她都如數家珍。她像個快樂的小鹿，在前麵蹦蹦跳跳，不時回頭跟向拯民介紹著。
“向大哥，你看，那是板栗樹，再過個把月就能打栗子了。”
“那邊那片林子不能去，老獵人說裡麵有瘴氣，聞多了會頭暈。”
“這條小溪的水可甜了，我們寨子喝的水就是從上遊引下去的。”
向拯民一邊聽，一邊仔細觀察著周圍的地形、植被和地質構造。他需要評估這裡的資源，以及潛在的防禦弱點。巴寨依山而建，易守難攻，但水源單一，如果被切斷會很麻煩。寨牆是木製的，防火是個大問題。
走著走著，他們來到一處較為開闊的山穀。這裡的岩石裸露較多，植被相對稀疏。
突然，一直安靜跟在旁邊的雪魄停下了腳步，它抽動著鼻子，在空中仔細地嗅著，然後低吼了一聲，轉向山穀一側的岩壁，用爪子扒拉了幾下地麵，又回頭看向向拯民，琥珀色的眼睛裡似乎帶著某種提示。
“怎麼了，雪魄？”向拯民走過去，蹲下身，查看雪魄扒拉的地方。那裡的土壤顏色有些異常，帶著一種淡黃色。他用手撚起一點，放在鼻尖聞了聞，一股刺鼻的硫磺味直衝鼻腔。
硫磺！這是製造火藥的關鍵原料之一！
向拯民心中一動。他站起身，走到岩壁旁，仔細觀察。果然，在岩壁的縫隙和底部，能看到一些黃色的結晶物附著在上麵。
“阿朵，這附近，有沒有那種……聞起來有點臭雞蛋味道的泉水？或者石頭是黃色的地方？”向拯民問道。
阿朵歪著頭想了想：“臭雞蛋味道的泉水？好像沒有……不過黃色的石頭……哦！我想起來了！後山有個老坑洞，裡麵的石頭就是黃白色的，老祭祀說那地方不吉利，不讓大家靠近。”
“帶我去看看！”向拯民立刻說道。
在阿朵的帶領下，他們來到了後山一個廢棄的礦坑附近。這裡顯然很久沒人來了，洞口都被藤蔓遮掩了一半。還沒靠近，雪魄就又興奮起來，它率先鑽進礦坑，不一會兒，叼著一塊灰白色的石頭跑了回來，放在向拯民腳邊。
向拯民撿起石頭，入手沉甸甸的，質地較軟，用手指甲能劃出痕跡。他心中狂喜——這是石灰石！製造水泥的主要原料！
真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫！有了硫磺和石灰石，再加上隨處可見的木炭（碳），黑火藥的基本原料就齊活了！而水泥，更是能徹底改變這個時代築城、修路技術的革命性材料！
“向大哥，這些石頭……有什麼用嗎？”阿朵看著向拯民臉上掩飾不住的喜色，好奇地問。
“有大用！”向拯民掂量著手中的石灰石，“阿朵，你們寨子經常要和彆的寨子打仗嗎？”
提到這個，阿朵的小臉頓時垮了下來，眼神黯淡：“嗯……主要是唐崖土司。他們勢力最大，經常欺負我們這些小寨子，要我們交很多糧食和獸皮，不交就來搶。阿爹和哥哥他們，每次都要帶著寨子裡的叔叔伯伯們拚命才能守住……上次我就是在寨子外麵采藥，被他們的人盯上的。”
她的語氣裡帶著這個年紀不該有的憂慮和無奈。
向拯民沉默了一下，看著手中沉甸甸的石頭，一個模糊的計劃開始在他腦海中成形。單靠個人勇武，救得了一時，救不了一世。要想在這個亂世立足，保護想保護的人，必須擁有更強的力量——無論是武力，還是技術。
“如果我們能用這些石頭，造出更堅固的牆，造出能打得更遠、威力更大的武器，是不是就不用怕唐崖土司了？”向拯民看著阿朵，緩緩說道。
阿朵的眼睛一下子亮了起來：“真的嗎？向大哥！這些石頭真的能造出那麼厲害的東西？”