從山林勘察回來，向拯民心裡就有了底。
硫磺礦和石灰石的發現，像是給他打了一劑強心針。但飯要一口一口吃，路要一步一步走。眼下最迫切的，不是立刻去搞那些“大工程”，而是要先在巴寨真正站穩腳跟。
機會很快就來了。
回來後的第二天下午，寨主巴圖就派人來請向拯民去寨子中央的議事坪，說是有事相商。向拯民帶著雪魄趕到時，隻見坪地上圍了不少人，中間的空地上架著一副皮甲和幾頂鐵盔，巴圖、老祭祀，還有那個一直對他橫眉冷對的巴勇都在。
“向壯士來了。”巴圖見到他，點了點頭，算是打過招呼。經過接風宴和這兩天的觀察，他對向拯民的稱呼從“好漢”變成了“壯士”，雖然依舊帶著審視，但至少表麵上的客氣多了。
“寨主，老祭祀。”向拯民抱拳回禮。雪魄則自顧自走到一旁陰涼處趴下，引得圍觀寨民一陣小聲議論，但沒人敢靠近。
“向壯士，請你來看看。”巴圖指著地上那副皮甲，眉頭緊鎖，“這是我們寨子裡最好的皮甲了，用的是老水牛皮，浸油反複捶打而成。可上次和唐崖的人衝突，隔著十來步，還是被他們的強弓射穿了，傷了咱們兩個好手。”
向拯民走上前，拿起那副皮甲仔細查看。皮甲做工不算粗糙，用的皮料也厚實，但設計非常原始，就是前後兩片用皮繩係在一起，關節處幾乎沒有防護，活動起來肯定不便。而且防禦力也確實有限，對付刀砍或許還行，麵對穿透力強的箭矢或者近距離的矛刺，就顯得力不從心了。
他又拿起一頂鐵盔，沉甸甸的，是簡單的缽胄造型，但鑄造工藝明顯粗糙，上麵還有砂眼和氣孔，防護麵積也小。
“向大哥，你能用那些奇怪的石頭，把我們的甲胄變得厲害點嗎？”阿朵不知什麼時候也擠了進來，充滿期待地看著向拯民。她現在是向拯民的忠實擁護者。
向拯民還沒說話，旁邊的巴勇就先冷哼了一聲：“阿朵，你彆異想天開了！甲胄是工匠一錘一錘打出來的，跟石頭有什麼關係？我看有些人就是裝神弄鬼，真本事沒有！”
他這話指向性極強，周圍頓時安靜下來，所有人的目光都聚焦在向拯民身上。
向拯民看了巴勇一眼，沒理會他的挑釁，而是轉向巴圖，平靜地說：“寨主，甲胄的防禦力，取決於材料、工藝和形製。皮甲和鐵盔本身沒有問題，但或許可以做一些改進。”
“哦？怎麼改進？”巴圖來了興趣。老祭祀也捋著胡須，靜靜地看著。
“皮甲的形製可以改一改，讓它更貼合身體，活動更方便，同時在要害部位，比如心口、後背，可以加掛鐵片增強防護。”向拯民一邊說，一邊用手在皮甲上比劃著，“至於鐵盔，鑄造的工藝可以改進，讓它更堅固，防護的範圍也可以擴大，把後頸和側麵都護住。”
他說的這些，在現代軍事裝備中隻是基礎常識，但在這個時代，卻顯得有些新奇。
“說得輕巧！”巴勇又忍不住插嘴，“加鐵片？那得多重？還怎麼活動？鐵盔擴大？那得用多少鐵料？鑄壞了誰賠？”他指著旁邊一個皮膚黝黑的壯碩青年，“阿鐵，你是寨子裡最好的鐵匠，你說，他說的可行嗎？”
那個叫阿鐵的鐵匠，正是之前對向拯民裝備好奇的那個。他搓著手，有些為難地看看巴勇，又看看向拯民，最後看向巴圖：“寨主……向壯士說的……有些道理。加鐵片是可以，但確實會增加重量，對穿戴的人要求更高。鐵盔擴大……工藝上難度的確大了點，廢品率會高……”
他說的很實在，但也間接承認了向拯民思路的可行性。
向拯民微微一笑，對阿鐵說：“重量問題，可以通過優化形製和懸掛方式來解決，不一定非要厚重的整塊鐵板。至於鐵盔的鑄造……”他頓了頓，“我或許有一些方法，可以提高成功率。”
阿鐵眼睛一亮，工匠的本能讓他對任何新技術都充滿好奇：“向壯士，您……您真有辦法？”
“可以試試。”向拯民沒有把話說滿，但他自信的眼神卻讓人不由自主地信服。
巴圖沉吟了片刻。改進甲胄，提升寨丁的戰鬥力，這對他而言誘惑力很大。他最終拍板：“好！那就勞煩向壯士費心！阿鐵，你全力配合向壯士，需要什麼材料，儘管去庫房支取！”
“是！寨主！”阿鐵興奮地應道。
說乾就乾。
接下來的幾天，向拯民就泡在了寨子西頭的鐵匠鋪裡。阿鐵是個實誠人，一旦得到寨主命令，便拋開了之前的疑慮，全心全意給向拯民打下手。
向拯民首先著手改造皮甲。他讓阿朵找來了寨子裡手腳最靈巧的婦人，按照他的指導，將原來的前後兩片式皮甲進行裁剪，在腋下、腰側等位置增加活動結構，並用更柔韌的鹿皮鑲邊，使其更符合人體工程學，穿戴後行動明顯靈活了許多。
接著是加掛甲片。向拯民沒有選擇笨重的整塊胸甲，而是畫出了類似現代防彈插板那樣的弧形小塊鋼片草圖，讓阿鐵進行鍛打。同時，他還設計了肩甲和臂甲的雛形，雖然簡陋，但關鍵部位的防護力大大提升。
最讓阿鐵感到新奇和佩服的，是向拯民對鐵盔鑄造的改進。
向拯民仔細觀察了阿鐵原本的鑄造流程——用泥沙做範（模具），然後將熔化的鐵水澆灌進去。這種方法粗糙，砂眼多，成品率低。
向拯民沒有好高騖遠地去搞什麼失蠟法，那太複雜。他隻是提出了幾點改進：
第一，製作範的泥沙要篩選得更細膩，加水反複捶打，增加密度和韌性，減少氣泡。