新式甲胄帶來的振奮，像一股暖流在巴寨裡回蕩了好幾天。寨丁們訓練起來更加賣力，尤其是那些第一批分到“圖騰鎧”的幸運兒，走路都帶著風，仿佛真得了祖靈庇佑，刀槍不入似的。
鐵匠鋪裡更是熱火朝天。阿鐵帶著幾個徒弟，沒日沒夜地按照向拯民指導的新法子鑄造鐵盔、鍛打甲片。叮叮當當的打鐵聲和淬火時“嗤嗤”的白汽，成了寨子裡最讓人安心的聲響。向拯民也沒閒著，他一邊指導阿鐵改進工藝，一邊開始著手繪製更詳細的寨防改造草圖，腦子裡還在琢磨著水泥和火藥的配方比例。
平靜的日子沒過幾天，一個傍晚，寨子外來了一行風塵仆仆的人。為首的是個麵容清臒、眼神裡帶著憂慮的中年人，穿著比普通寨民好些的深色布衣，身後跟著幾個護衛。他們被攔在寨門外，通傳之後，巴圖親自帶著人迎了出去。
向拯民正在自己的吊腳樓前，看著阿朵教雪魄辨認幾種常見的草藥——這白虎聰明得嚇人，似乎真能聽懂人言。看到寨門方向的動靜，他不由得留了心。
“是覃家寨的寨主，覃望。”阿朵踮腳望了望，小聲對向拯民說，“他很少親自來我們寨子的，肯定是出大事了。”
向拯民心中一動，想起了前幾天在山裡遇到的那支覃家寨巡邏隊。
果然，沒過多久，巴圖就派人來請向拯民去議事廳，說是貴客臨門，請他一同商議要事。向拯民整理了一下衣服，對雪魄打了個手勢，讓它留在樓下，自己獨自上了竹木搭建的議事廳。
廳內氣氛凝重。巴圖坐在主位，老祭祀陪在一旁。客位上坐著那位覃家寨寨主覃望，他眉頭緊鎖，手裡端著一碗水也沒心思喝。令人稍感意外的是，覃望身邊還坐著一個女子。
這女子約莫十八九歲年紀，穿著一身素雅的淺藍色土家衣裙，不像阿朵那樣梳著許多小辮，而是將烏黑的長發簡練地綰在腦後，用一根木簪固定。她麵容清秀，膚色白皙，眉眼間帶著一股書卷氣的沉靜，但那雙清澈的眸子深處，卻藏著一絲不易察覺的憂慮和堅韌。她安靜地坐在那裡，姿態端莊，與這略顯粗獷的議事廳似乎有些格格不入，卻又奇異地不讓人覺得突兀。
“向壯士來了。”巴圖見向拯民進來，點了點頭，介紹道：“這位是覃家寨的覃望寨主，這是覃寨主的千金，覃玉姑娘。覃寨主，這位就是我之前跟你提過的，向拯民向壯士。”
“覃寨主，覃姑娘。”向拯民抱拳行禮，目光與那位覃玉姑娘短暫交彙。對方也微微頷首回禮，眼神平靜地打量了他一下，沒有太多情緒外露。
“向壯士，久仰。”覃望的聲音有些沙啞，帶著疲憊，“實不相瞞，覃某此次前來，是有一事相求，也是關乎我們兩寨存亡的大事。”
“覃寨主請講。”巴圖沉聲道。
覃望歎了口氣：“唐崖土司……派人下了最後通牒。限我們覃家寨十天之內，籌集五百石糧食，一百張上等獸皮送去，否則……就要發兵踏平我們覃家寨。這還不算，他們……他們還逼我們覃家寨作為前鋒，來攻打你們巴寨！”
“什麼？！”巴圖猛地一拍桌子，霍然起身，臉上怒氣勃發，“欺人太甚！”
老祭祀也撚著胡須，臉色陰沉。
向拯民心中了然。這就是弱肉強食，唐崖這是要一石二鳥，既掠奪資源，又讓兩個小寨子自相殘殺，削弱他們的力量。
“我們覃家寨小力微，實在拿不出那麼多糧食物資。”覃望苦笑道，“就算砸鍋賣鐵湊齊了，下次他們還會要更多，這是個無底洞！可若是不從，立刻就是刀兵之禍……讓我們來打巴寨，更是把我們往絕路上逼！我們兩寨世代比鄰，雖有些小摩擦，但從未動過真刀真槍，我覃望做不出這等事！”
他語氣激動，帶著幾分悲憤。
巴圖喘著粗氣，慢慢坐了下來，看向老祭祀，又看向向拯民：“向壯士，你怎麼看？”
所有人的目光都集中到了向拯民身上。覃望是帶著期待，巴圖是尋求主意，而那位一直沉默的覃玉姑娘，也抬起眼簾，靜靜地看向他，想聽聽這個被傳得神乎其神的“祖靈使者”有何高見。
向拯民沉吟片刻，沒有直接回答，反而問道：“覃寨主，唐崖土司麾下，能動員多少兵力？裝備如何？”
覃望愣了一下，似乎沒想到他會問得這麼具體，看了一眼身邊的女兒。覃玉輕聲開口，聲音清脆而冷靜：“根據我們掌握的情報，唐崖土司常備的土司兵約有五百，裝備精良，多有鐵甲。戰時可以緊急征召其控製下其他小寨的丁壯，短時間內能湊出兩千到三千人。他們還有少量騎兵，大約二三十騎，衝擊力很強。”
她語速平穩，條理清晰，對數據的掌握十分準確，顯然平時就留意收集這些信息。
向拯民看了她一眼，心中有些訝異。這個時代的女子，能有這般見識和冷靜頭腦，實在難得。他點了點頭，繼續問道：“如果我們兩寨聯手，能湊出多少可戰之兵？”
巴圖接口道：“我們巴寨，能拉出三百敢戰的漢子！加上覃家寨……大概能有五六百人。”他說著，自己都搖了搖頭，人數和裝備都處於絕對劣勢。
“五六百對兩三千……”向拯民手指輕輕敲著桌麵，“硬拚，勝算渺茫。”
覃望的臉色更加灰敗。
“但是，”向拯民話鋒一轉，“如果我們能憑借地利，守住寨子，讓他們攻不進來，時間一長，他們糧草不濟，自然就會退兵。”
“守住？”巴圖苦笑，“向壯士，我們的寨牆你也看到了，都是木頭做的，經不起長期攻打，火攻更是致命。”
“所以，我們需要更堅固的牆。”向拯民目光掃過眾人，“一種用石頭和泥土，經過燒製後，能變得像石頭一樣堅硬，甚至比石頭還牢固的牆。”
“世上哪有這樣的牆？”覃望疑惑道。
“有。”向拯民肯定地說，“我可以造出來。這種東西，我叫它‘水泥’。”
“水泥？”眾人都是一愣，這名字聞所未聞。
“沒錯。”向拯民看向覃望，“覃寨主，我可以幫助巴寨，以及願意與我們並肩作戰的覃家寨，建造水泥防禦工事。但建造需要時間和人力，也需要你們覃家寨的信任和配合。”
他提出了條件：“如果覃家寨願意與巴寨結盟，共同對抗唐崖，我可以提供技術和指導，幫你們也加固寨牆。同時，我們需要共享關於唐崖的一切情報，互通有無。”
這就是赤裸裸的利益交換了，但也是目前最現實可行的結盟方式。向拯民展示了自己的價值（技術），也提出了對方需要付出的代價（結盟、情報、人力）。