商隊滿載而歸，不僅帶回了堆積如山的糧食、鹽巴和珍貴的銅料，更帶回了“趙氏商行”趙磊的合作意向，以及“白虎商隊”名號在巴東一帶打響的消息。整個同盟上下，如同久旱逢甘霖，士氣大振。
然而，沒等眾人高興太久，一隊不速之客，打破了山寨的平靜。
來的是官軍。或者說，是打著官軍旗號的人。為首的是一個麵白無須、眼神帶著幾分倨傲的中年文官，自稱是鄖陽巡撫麾下的參軍，姓孫。他帶著二十幾個盔甲鮮明的兵丁，大搖大擺地來到了巴寨寨門前。
“巴寨寨主巴圖，接令！”孫參軍騎在馬上，居高臨下，甚至懶得下馬，隻是示意隨從展開一卷蓋著官印的文書，尖著嗓子宣讀起來。
文書內容文縐縐的，但核心意思很明確：鑒於巴寨寨主巴圖、“義士”向拯民，在抵禦唐崖土司作亂中“有功”，特由鄖陽巡撫府下令，擢升向拯民為“施南守備”，授武略將軍銜（一個低階武散官），命其即刻前往施南府城上任，“整飭武備，安撫地方”。同時，要求巴寨“謹守本分，不得擅自興兵”，並“獻上祥瑞白虎，以供朝廷觀賞”。
這道命令，來得突兀，卻又在向拯民等人的預料之中。什麼“有功”，什麼“擢升”，不過是裹著糖衣的炮彈，背後藏著的是深深的忌憚和險惡的用心。
將向拯民調離巴寨這個根基之地，前往人生地不熟的施南府城，無異於蛟龍離水，猛虎離山。到了那裡，是圓是扁，還不是任由官府拿捏？而索要雪魄，更是直接觸碰了同盟的圖騰和精神象征，其心可誅！
巴圖聽得臉色鐵青，拳頭捏得咯咯作響，要不是向拯民用眼神製止，他幾乎要當場發作。
向拯民上前一步，臉上看不出喜怒，對著那孫參軍抱了抱拳，語氣平淡：“孫參軍遠來辛苦。隻是，在下山野之人，散漫慣了，恐難當此重任。且雪魄乃山野靈獸，並非私有之物，無法進獻。還請參軍回稟巡撫大人，收回成命。”
孫參軍似乎料到他會推辭，皮笑肉不笑地說道：“向守備，這可是巡撫大人一片愛才之心，更是朝廷法度！莫非……你想抗命不成？”他身後的兵丁也適時地按住了腰刀，氣氛瞬間緊張起來。
向拯民心中冷笑，知道硬頂不是辦法，目前還沒到和官府徹底撕破臉的時候。他念頭一轉，臉上露出為難之色：“參軍大人言重了。非是向某抗命，實在是……施南府情況複雜，豪強林立，在下人微言輕，光杆司令一個，恐怕……難以服眾，辜負了巡撫大人的期望啊。”
他這話，是以退為進，既點明了施南府的實際情況，也暗示了自己需要根基和支持。
孫參軍眯著眼睛打量向拯民，似乎在權衡。他得到的指令是儘量將這個“奇人”和控製起來，如果不行，也要將他調離巴寨。見向拯民沒有直接強硬拒絕，他語氣稍緩：“向守備的顧慮，不無道理。這樣吧，守備之職，巡撫大人金口已開，斷無更改。你可帶部分巴寨精銳隨行赴任，至於施南地方……自有官府為你撐腰。如何？”
這已經是讓步了，允許向拯民帶自己的人馬。
向拯民知道，這恐怕是眼下能爭取到的最好條件了。徹底拒絕，立刻就是“抗命”的罪名，官府便有借口發兵討伐，同盟將麵臨兩麵受敵的絕境。
他沉吟片刻，終於“勉強”點頭：“既然如此……那向某，便勉為其難，試上一試吧。”
孫參軍臉上露出了滿意的笑容：“識時務者為俊傑！向守備，那就儘快準備，隨本官前往施南府上任吧！”
消息傳開，寨子裡一片嘩然。大家都不是傻子，誰都看得出這是官府的調虎離山、明升暗降之計。
“向大哥，不能去啊！那施南府就是龍潭虎穴！”巴勇急得眼睛都紅了。
“官府沒安好心！這就是要把你調開，好對付我們巴寨！”阿朵也拉著向拯民的衣袖，滿臉擔憂。
覃玉和柳明則更為冷靜。覃玉分析道：“此事凶險，但未必不是機會。施南府是鄂西重鎮，若能借此機會將其掌控在手，無論是獲取資源、擴大影響，還是應對官府，我們都將擁有更大的主動權。隻是……步步驚心。”
柳明也撚須道：“不錯。關鍵在於，去了之後，如何立足，如何破局。”
向拯民看著憂心忡忡的眾人，沉聲道：“大家的意思我都明白。但眼下，我們還沒有和官府正麵抗衡的實力。這施南府，是危機，也是機遇。我們必須去，而且，要站穩腳跟！”
他做出了安排：巴圖留守巴寨，主持同盟大局，鞏固根本。巴勇、阿鐵，以及一百名最精銳的火器小隊和寨丁隨他前往施南府。覃玉也主動請纓同行，負責民政和後勤協調。柳明則留下，協助巴圖處理文書和同盟日常事務。
至於雪魄，自然是向拯民到哪裡，它就跟到哪裡。
幾天後，向拯民帶著這支精乾的隊伍，以及那隻無法忽視的白色巨虎，跟著孫參軍，離開了經營已久的巴寨，前往未知的施南府。
施南府城，比巴寨大了何止十倍。青石壘砌的城牆，街道上車馬行人，兩旁店鋪林立，確實有一番氣象。但仔細觀察，便能發現市麵有些蕭條，行人臉上也多帶菜色，一些衣著光鮮、身後跟著豪奴的士紳模樣的人，眼神中則帶著審視和不易察覺的輕蔑。
向拯民的到來，並沒有引起太大的波瀾，或者說，表麵的波瀾被一種暗流湧動的沉默所取代。府衙裡的屬官們表麵恭敬，實則陽奉陰違。地方上的豪強士紳，更是沒把這個空降的、毫無根基的“守備大人”放在眼裡。
上任第三天，向拯民在府衙召集本地士紳和屬官，商議“安撫地方、整頓武備”事宜。結果，到場的人稀稀拉拉，來的幾個也是敷衍塞責，不是說錢糧困難，就是說兵力不足，總之就是一句話：啥也乾不了。
會議不歡而散。向拯民知道，這是給他的下馬威。不拿出點手段，他這守備就是個笑話，更彆提完成掌控施南、為同盟謀發展的任務了。
機會很快來了。