施南府的薪火學堂辦得有聲有色，蒙學班的讀書聲，工匠班的敲打聲，軍事班的操練聲，交織成一曲生機勃勃的樂章。可向拯民心裡清楚，辦學、養兵、搞建設，哪一樣都離不開錢。光靠府庫裡那點可憐的存銀和均田收上來的那點糧食，支撐不了多久。
“得想辦法開源，弄點來錢快，又能惠及民生的東西。”向拯民把阿鐵和覃玉叫到跟前，開門見山。
阿鐵撓了撓頭：“來錢快？咱們就那些山貨皮子，還有肥皂，賣得倒是不錯，可量上不去啊。”
覃玉翻看著賬本，也是秀眉微蹙：“如今商路剛通，收益主要用來換糧食和銅鐵等必需物資，盈餘有限。府城開銷又大，確實捉襟見肘。”
向拯民笑了笑，從懷裡掏出一個小木棍，遞給阿鐵。木棍的一頭，蘸著些灰黑色的、看起來毫不起眼的東西。
“這是啥？”阿鐵接過來，翻來覆去地看，沒看出什麼名堂。
“你旁邊那塊砂紙，蹭它一下試試。”向拯民示意道。
阿鐵將信將疑，拿著小木棍，在打磨鐵器用的粗糙砂紙上輕輕一劃——
“刺啦”一聲輕響，一小簇明亮的火苗猛地從木棍頂端竄了起來！跳躍著，燃燒著！
“哎呦我的娘！”阿鐵嚇得手一抖，差點把著火的木棍扔出去，幸好他反應快，趕緊吹滅了火苗，看著那燒黑的一頭，又看看手裡的木棍，眼睛瞪得像銅鈴，“這……這玩意兒……能自己著火？！”
覃玉也驚訝地掩住了嘴，美眸中異彩連連。
“這叫火柴。”向拯民解釋道，“原理不複雜，就是硫磺和磷粉混合，摩擦生熱就能點燃。關鍵是配方和製作工藝。有了它，老百姓生火做飯、夜裡點燈，就再也不用那麼費勁地折騰火鐮火石了。”
在這個普通人家點個火都得費半天勁的時代，這小小的火柴，簡直就是革命性的發明！可以想象，一旦推向市場，會是何等受歡迎！
阿鐵激動得臉都紅了：“向師傅！這……這神物，咱們真能做出來？”
“當然能。”向拯民肯定地說，“磷粉可以從骨頭裡煉，雖然麻煩點，但量不用太大。硫磺咱們有礦。木梗更是要多少有多少。關鍵是配比和安全生產，這東西易燃，操作不當會出危險。”
他立刻做出了安排：在府城邊緣找了一處遠離民居、通風良好的獨立院落，作為火柴作坊。由阿鐵親自負責，挑選了幾個心靈手巧、嘴巴嚴實的年輕工匠，嚴格按照向拯民給出的安全規程和配方進行試生產。
作坊的管理和工人的招募，則交給了覃玉。她定下了規矩：作坊實行“按勞分配”，做得多，拿得多。同時設立“學徒崗”，專門招募那些生活困頓的流民，管吃住，教手藝，讓他們有條活路，也為作坊培養後備力量。
消息不知怎麼傳了出去，施南府城的老百姓都知道守備大人又要弄“新玩意兒”了，還是關於“取火”的，都好奇得不得了。
火柴作坊裡，阿鐵帶著人，小心翼翼地處理著原料，將研磨細膩的磷硫混合物，用特製的工具均勻地蘸在小木梗上，然後放在通風處晾乾。每一個步驟都謹小慎微，生怕出一點紕漏。
而雪魄，似乎也對這新成立的作坊產生了興趣。它不像在學堂那樣親近人，而是更像一個儘職儘責的守衛。每天，它都會在作坊院子的外圍踱步，用它那靈敏的鼻子嗅著空氣中的味道，警惕地觀察著四周，防止有任何宵小靠近或者意外火源。有它在外圍巡邏，作坊裡的工匠們都覺得心裡格外踏實。
幾天後，第一批火柴終於成功製作出來了！雖然外形粗糙，但成功率相當不錯。
向拯民決定，先在施南府城內試銷。他在府衙旁邊設了一個小鋪麵，掛出的招牌很簡單，就兩個字——“火柴”，下麵畫了一根燃燒的小木棍圖案。價格定得很親民，幾文錢就能買一包。
開業第一天，鋪子前就圍滿了看熱鬨的人。大家看著櫃台裡那些小木棍，議論紛紛，將信將疑。
掌櫃的（由覃玉指派的一個識字的流民擔任）也不多廢話，拿起一根火柴，當著眾人的麵，在櫃台邊特意準備的砂紙上一劃——
“嗤——”
一朵明亮的小火苗應聲而起！
“著了！真著了！”
“就這麼一劃拉就著了？！”
“神了！太方便了！”
人群瞬間炸開了鍋！驚呼聲、讚歎聲響成一片！
“給我來一包！”
“我要五包！”
“給我留點！”
幾乎是在一瞬間，準備試銷的幾百包火柴被搶購一空！後來的人隻能捶胸頓足，追問什麼時候再有貨。
這小小的火柴，以其無與倫比的便捷性，瞬間征服了施南府的百姓。它迅速成為了家家戶戶必備的生活用品，甚至開始取代火鐮火石，成為“取火”的代名詞。由於它價格低廉，實用性強，消耗又快，很快就在民間形成了一種穩定的需求，為向拯民帶來了第一筆可觀且持續的現金流。
“這東西，簡直就是‘民生硬通貨’啊！”覃玉看著賬本上不斷增長的數字，臉上露出了久違的輕鬆笑容。有了這筆收入，學堂的經費、士兵的餉銀、工程的投入，就都有了著落。
火柴的成功，不僅帶來了經濟利益，更帶來了意想不到的政治效果。許多原本對向拯民這個“空降守備”持觀望甚至抵觸態度的普通市民和小商人，因為這實實在在的生活便利，對他的看法開始改觀。覺得這個新守備，好像真有點本事，是在為老百姓做實事。
而雪魄守護火柴作坊的故事，也被人們津津樂道。都說這白虎不僅是戰神，還是“財神”，守護著能給大家帶來方便的“神火”。
作坊的生產很快走上了正軌，規模不斷擴大，招募的流民也越來越多。覃玉製定的“按勞分配”製度，極大地激發了工人們的生產積極性。而那些學徒，也看到了生活的希望，學得格外認真。
看著作坊裡忙碌而有序的景象，看著倉庫裡堆積如山的、即將通過商隊發往各地的火柴，向拯民知道，他在施南府的第一步，算是真正邁穩了。
這小小的火柴，就像它在黑暗中劃亮的那一簇火苗，雖然微弱，卻照亮了一條通往自給自足、發展壯大的道路。它不僅驅散了人們取火的麻煩，也驅散了籠罩在向拯民團隊頭上的財政陰雲，更在潛移默化中，點燃了施南府百姓對新官府的一絲信任和期盼。
雪魄依舊每日在作坊外安靜地巡邏，偶爾停下來，看著那些進進出出、臉上帶著笑容的工人，它的尾巴會輕輕擺動一下，仿佛也在為這小小的成功而感到欣慰。