肥皂的清香還在施南府的大街小巷縈繞，府庫裡的銀錢也因為火柴和肥皂的穩定收益而漸漸充盈起來。但向拯民的目光，已經投向了更遠的地方。他知道，光靠這些滿足基本需求的“小商品”，還不足以支撐他更大的野心——武裝軍隊、拓展勢力、應對未來可能來自官府或者其他強大土司的挑戰。他需要一種價值更高、更便於儲存和運輸，甚至能作為硬通貨的東西。
他的目光，落在了酒上。
鄂西山區氣候潮濕，山裡人素有飲酒驅寒的習慣。各寨子也都會用苞穀、紅薯等雜糧自釀土酒，但度數低，口感渾濁，放不了幾天就容易變酸，根本上不了台麵，也賣不出價錢。
“如果我們能造出更烈、更醇、能存放的好酒呢？”向拯民在議事時提出了這個想法。
“更烈的酒？”巴勇咂咂嘴，他最好這口，“咱們寨子那苞穀酒，喝三碗都不上頭，沒勁！向大哥，你能造出更帶勁的？”
覃玉想的則更實際：“若能釀出好酒，確實是個好主意。無論是饋贈結交，還是貿易換取急需物資，都比火柴肥皂更方便。隻是……這釀酒技藝，向來是各家秘傳，我們如何能釀出更好的？”
向拯民笑了笑，沒有直接回答，而是讓阿鐵找來了一些材料：一口大鐵鍋，一個比鍋口稍小的銅盆，一根長長的竹管，還有一些密封用的濕布。他要做一個最簡單的蒸餾器。
原理很簡單，利用酒精沸點比水低的特性，加熱酒液，讓酒精蒸汽先揮發出來，通過導管冷卻，就能得到純度更高的酒。這在現代是常識，在這個時代，卻是不折不扣的“秘術”。
在眾人好奇的目光注視下，向拯民親自演示。他將普通的、度數大概隻有十幾度的土法苞穀酒倒入大鍋，蓋上那個倒扣的、連接著竹管的銅盆，接口處用濕布塞緊。然後在鍋底生起小火，慢慢加熱。
不一會兒，竹管的另一端，開始有清澈的液體，一滴，兩滴，然後連成細線，滴入下麵接好的陶罐裡。那液體無色透明，散發出一種濃鬱、醇厚、截然不同於原來土酒的奇異香氣！
向拯民接了小半碗，遞給巴勇：“嘗嘗，小心點，彆大口喝。”
巴勇將信將疑地接過碗，湊到鼻子前聞了聞，眼睛頓時一亮！這香氣，太衝了，直往腦門裡鑽！他小心翼翼地抿了一小口。
酒液入口，如同一道火線，從喉嚨直燒到胃裡！辛辣、猛烈，但回味卻帶著一股糧食特有的甘醇！
“嘶——哈！”巴勇被辣得倒吸一口涼氣，臉瞬間就紅了，但他咂摸著嘴，眼神越來越亮，“夠勁！真他娘的夠勁！這才叫酒！咱們以前喝的那是馬尿！”
眾人見狀，紛紛好奇地品嘗，無不驚歎這“蒸餾”之術的神奇。普通的土酒經過這麼一折騰，竟然脫胎換骨，變成了如此烈性的瓊漿玉液！向拯民估計，這酒的度數，起碼有四十度以上。
“此物……堪稱點石成金啊！”柳明也小酌一口，感受著那灼熱的力量，感慨萬千。
“好！我們就造這個酒！”向拯民一錘定音。
他立刻讓阿鐵帶人，按照他設計的圖紙，打造更大、更規範的蒸餾設備。同時，讓覃玉負責收購各寨以及附近村民釀造的上好土酒作為基酒，並招募可靠的人手。
酒坊的選址，向拯民放在了相對僻靜、靠近水源的地方。釀酒需要大量的水，而且蒸餾過程也存在一定的火災風險，必須謹慎。
至於這酒的名字，大家七嘴八舌，有的說叫“神仙醉”，有的說叫“烈火漿”，向拯民卻搖了搖頭，他看著一直安靜趴在旁邊，似乎對酒香也有些好奇的雪魄，心中一動。
“就叫‘雪魄酒’吧。”向拯民說道，“雪魄是我們同盟的象征，此酒性烈而純，如同雪魄之威；回味甘醇，亦如雪魄通靈。以此命名，既顯珍貴，也能讓我們的同盟標識，隨著這美酒，傳得更遠。”
“雪魄酒……好名字！”覃玉第一個讚同，她覺得這個名字既有氣勢，又帶著獨特的情感羈絆。
巴勇也咧嘴笑道：“雪魄酒！夠威風！以後誰喝了這酒，都得記住咱們的白虎戰神！”
名字定了，酒坊也很快建立起來。相比於火柴和肥皂，釀酒更像是一門藝術。控製火候、把握蒸餾時間、選取不同風味的基酒進行勾調……向拯民將基本原理教給負責酒坊的工匠後，更多的是依靠他們自己去摸索和積累經驗。
雪魄酒一經推出，立刻引發了轟動！
首先是同盟內部。各寨寨主和頭人收到作為禮物的雪魄酒後，無一不被其烈性和醇香所折服。這酒不僅口感遠超他們喝過的任何酒，更重要的是，它代表著一種身份和認同。喝著刻有白虎紋路的陶罐裝盛的雪魄酒，仿佛自己也與那威名赫赫的白虎戰神更近了一步。雪魄酒迅速成為了同盟內部宴飲、饋贈的上佳之選。
接著，通過商隊，雪魄酒流向了巴東，流向了武昌。趙磊在嘗到雪魄酒後，激動得差點跳起來！他走南闖北，見過世麵，深知這種高度蒸餾酒的巨大價值！這不僅僅是酒，這簡直是流動的銀子！無論是北方的豪客，還是南方的士紳，甚至是海外來的番商，都會對這種烈酒趨之若鶩！
他立刻加大了采購量，雪魄酒迅速成為了“廉記商棧”繼火柴、肥皂之後的又一款王牌商品，為向拯民帶來了滾滾財源。這些收益，大部分被向拯民換成了糧食、生鐵、硝石、硫磺等戰略物資，源源不斷地運回施南府。
覃玉展現了她卓越的規劃能力。她利用雪魄酒帶來的豐厚利潤和穩定商路，開始係統地規劃“施南巴東武昌”這條黃金商路。她在沿途的關鍵節點，設立了三個固定的驛站。這些驛站不僅提供休息、補給、更換馱馬的服務，更兼有情報傳遞和小型貨棧的功能。
為了確保商路安全，她親自為護衛隊和驛站人員製定了嚴格的“路規”，核心就是“護商不擾民，買賣要公平”。她深知，商路的長久，依賴於信譽和安全。
而在商隊首次帶著雪魄酒，走通全程，從施南府直達武昌再返回的這次具有裡程碑意義的旅程中，雪魄，再次扮演了特殊的角色。
向拯民為了讓“白虎商隊”的名頭更響亮，也為了進一步試探沿途反應，決定讓雪魄跟隨這支重要的商隊，走一趟全程。
雪魄似乎也很樂意出門，它威風凜凜地走在商隊中，吸引了無數驚奇、敬畏的目光。有它在，沿途的山賊水匪望風而逃，地方上的小吏豪強也不敢過分刁難。商隊暢通無阻。
當這支打著白虎旗號、護衛精良、還跟著一頭活生生白色巨虎的商隊，最終抵達繁華的武昌碼頭時，引起的轟動可想而知！趙磊趁機大肆宣傳，“白虎護鏢，雪魄酒香”的故事越傳越廣，“廉記商棧”和“雪魄酒”的名聲，在長江中遊徹底打響。
從此，這三個驛站，以及所有與“廉記商棧”有貿易往來的貨棧、商鋪，都懸掛起了一麵特殊的旗幟——白底之上，繡著一隻威猛的咆哮白虎。
這麵“白虎旗”，成了安全、信譽和獨特商品的象征。人們看到這麵旗幟，就知道這是“白虎商隊”的地盤，這裡有好用的火柴、肥皂，更有千金難求的烈酒“雪魄”。
雪魄酒，這款因白虎得名的烈酒，不僅成為了同盟內部凝聚情感的紐帶，更成為了向拯民開拓商路、積累財富、換取戰略資源的利器。它如同血液，在“施南巴東武昌”這條新生的血管中奔流不息，為鄂西同盟這具日益強壯的身體，輸送著源源不斷的養分和力量。
而這一切，都始於那個簡單的蒸餾器，始於向拯民超越時代的見識，也始於那隻安靜陪伴在他身邊，賦予這烈酒名字和靈魂的白色巨虎。