馬德彪應了一聲，趁機將水缸旁的兩個火藥桶的封口悄悄弄濕。這時，他看見阿穆爾舉著火把走向廊下的百姓。
“大明的狗雜種們，跟爺一起上路吧！”
不能再等了。
馬德彪突然暴起，老礦工的鐵拳狠狠砸在最近的清兵臉上。他奪過一把腰刀，砍斷捆著百姓的繩子。
“快跑！”
混亂中，阿穆爾認出這個滿臉煤灰的漢子不是自己的兵。
“殺了他！”
馬德彪且戰且退，護著百姓往側門退。突然，他看見阿穆爾獰笑著將火把扔向堆放在大殿前的火藥桶。
“不好！”
老把總想都沒想，像當年在礦井下撲向冒頂的礦道那樣，整個人撲向燃燒的火把。他抱著火把滾向相反的方向，遠離百姓和大部分火藥。
“轟——”
震天動地的巨響讓整個海州城為之一顫。
當覃宏武趕到文廟時，戰鬥已經結束。李栓柱跪在廢墟前，雙手捧著那根煙鬥，哭得像個孩子。
“將軍，把總他......他本來可以出來的......”
覃宏武接過煙鬥，銅製的鬥身還帶著馬德彪的體溫。他想起這個老部下總愛說：“咱當兵的不就是給老百姓擋刀子的麼？”
三天後，遼東全境光複的捷報通過八百裡加急送到沈陽。
中軍大帳裡，將領們群情激昂。
“將軍，乘勝追擊吧！把韃子趕儘殺絕！”
“朝鮮邊境近在咫尺，一鼓作氣......”
覃宏武抬手止住眾人的議論。他走到地圖前，手指劃過飽經戰火的遼東大地。
“我們光複了遼東，可你們看看——”他的手指點著幾個標記，“遼陽饑荒，海州瘟疫，錦州十室九空。咱們的父老鄉親吃什麼？穿什麼？住哪裡？”
大帳裡安靜下來。
“馬德彪為什麼死？”覃宏武舉起那根煙鬥，“不是為了讓我們追到朝鮮去，是為了讓海州的百姓能活下去！”
他環視眾將：“傳我將令：各軍停止追擊，就地駐防，協助百姓重建家園，恢複生產。”
命令傳出，有人不解，有人惋惜，但更多的將士在沉默後，默默拿起鋤頭，走向田野。
半個月後，海州城外的亂葬崗上，覃宏武親手為馬德彪立了碑。沒有華麗的墓誌，隻有簡簡單單一行字：“大明把總馬德彪，為護百姓而死。”
清晨的第一縷陽光照在墓碑上，覃宏武取出那根煙鬥，裝滿煙絲，點燃後放在碑前。
青煙嫋嫋升起，像是老把總最後的目光，溫柔地注視著這片他用生命守護的土地。
遠處，幸存的百姓正在士兵的幫助下重建家園，新開墾的田地裡已經冒出嫩綠的秧苗。一麵五星紅旗在海州城頭迎風招展，旗麵上的五顆星在朝陽下閃閃發光。
覃宏武緩緩舉起右手，向著旗幟，向著墓碑，向著這片重獲新生的土地，鄭重地行了個軍禮。
風過山崗，吹動他花白的鬢發，也吹動了墳頭新生的草芽。