廣州碼頭的清晨，海風裡帶著鹹腥味。教育部部長柳明站在“遠航號”的舷梯前，最後一次整理著衣冠。這位以編纂教材聞名的學者，如今被委以出使歐洲的重任。
“柳部長，此去萬裡，多多保重。”前來送行的覃玉遞上一個錦盒，“這是新燒製的白虎紋瓷瓶，遇到重要人物時贈予，算是咱們的國禮。”
柳明接過錦盒，小心地交給隨從。他望著碼頭上整裝待發的使團成員——通譯、文書、工匠、衛兵，整整一百人，還有滿載絲綢、瓷器和新型火器模型的貨船，心情複雜。
“覃總管放心，我一定不負總統重托。”
這時，一個爽朗的聲音傳來：“柳老弟！等等我！”
隻見華夏商幫會長趙磊氣喘籲籲地跑來，身後跟著幾個夥計，抬著幾個大箱子。
“趙會長？你這是...”
“我跟你們一起去！”趙磊擦著汗，“做生意講究知己知彼，我得親自去歐洲看看，他們到底需要什麼，又有什麼好東西是咱們需要的。”
柳明會心一笑。有這位精明的商幫會長同行，此行必定能收獲更多。
船隊在海上航行了整整四個月。這日清晨，瞭望哨終於喊出了令人振奮的消息：“陸地！看到陸地了！”
意大利的熱那亞港展現在眼前，白色的建築在陽光下閃閃發光。使團成員們都擠在甲板上，好奇地打量著這個陌生的世界。
碼頭上早已擠滿了看熱鬨的當地人。當柳明身著繡有雪魄圖騰的官服走下舷梯時，人群中發出一陣驚歎。
“他們穿的什麼料子？閃閃發光！”
“看那花紋！是老虎嗎？”
熱那亞總督親自在碼頭迎接。當他看到使團展示的絲綢時，這位見多識廣的總督也忍不住伸手撫摸：“上帝啊，這比傳說中還要精美！”
當晚的歡迎宴會上，柳明適時地獻上白虎紋瓷瓶。當這件瑩白如玉、上麵繪著威風凜凜的雪魄的瓷器出現在宴會上時，全場嘩然。
“這...這是怎麼燒製的？”一個珠寶商瞪大眼睛，“這白色，比我們最白的大理石還要純淨！”
總督愛不釋手地撫摸著瓷瓶：“這上麵的野獸，是你們的神嗎？”
柳明通過通譯解釋：“這是雪魄，是我們華夏的守護神，象征著勇氣和正義。”
宴會後，趙磊悄悄對柳明說：“我看出來了，他們最喜歡兩樣東西——瓷器和絲綢。特彆是那個白虎紋飾，獨一無二。”
在佛羅倫薩，使團遇到了第一個挑戰。
美第奇家族舉辦的沙龍上，幾個學者對華夏的火器模型嗤之以鼻。
“這些東方人，就會做些花哨的玩具。”一個留著大胡子的學者故意用拉丁語說，以為沒人聽得懂。
隨行的年輕通譯小林正要發作，柳明用眼神製止了他。他從容地走到火器模型前，用流利的拉丁語說：
“先生們，這可不是玩具。這個裝置，”他指著火箭模型的推進器，“運用了火藥反衝的原理。而這個，”他又指向線膛炮的剖麵，“通過膛線讓炮彈旋轉，可以打得更遠更準。”
全場鴉雀無聲。那個大胡子學者張大了嘴，半天說不出話。
柳明微微一笑：“如果各位有興趣，我可以詳細講解其中的數學原理。”
這一下，在場的學者們都圍了上來。他們沒想到，這個東方使者不僅懂得拉丁語，還精通數學和物理。