當晚，美第奇家族的族長私下對柳明說：“閣下，我們願意用最好的玻璃製作技術，交換你們的瓷器工藝。”
柳明婉拒了：“技術不換，但我們可以長期供應瓷器。而且，”他拿出一個懷表，“如果閣下有興趣，這種精密的鐘表我們也可以提供。”
使團繼續北上，抵達法國巴黎。
凡爾賽宮的奢華讓見多識廣的趙磊都咋舌：“好家夥，這得花多少銀子啊！”
路易十四對東方使團表現出極大興趣。當他看到白虎紋瓷器時，立即命人將它與歐洲各國的瓷器放在一起比較。
“看！”國王指著華夏瓷器，“這白色，這光澤，還有這栩栩如生的神獸...把其他的都比下去了！”
王後更是愛不釋手：“這絲綢的質感，比我們最好的天鵝絨還要柔軟。”
但最讓法國人震驚的，還是火器演示。
在巴黎郊外的試射場，隨行的工匠組裝了一門小型線膛炮。當炮彈精準命中一千米外的目標時，在場的法國軍官們都沉默了。
軍務大臣悄悄對路易十四說：“陛下，他們的火炮技術，至少領先我們十年。”
當晚的國宴上，路易十四的態度明顯更加尊重了。他不僅詢問了華夏的政治製度，還特意了解了義務教育的情況。
“全民都要讀書？”國王很驚訝，“那需要多少教師？多少學堂？”
柳明自豪地回答：“教育是立國之本。我們相信，開啟民智比任何武器都重要。”
宴會後，趙磊興奮地來找柳明：“好消息！法國商人想大量采購我們的生絲，他們願意用最新的天文儀器和醫療設備來交換。”
六個月後，使團踏上了歸程。
船上，柳明開始整理此行的見聞。他寫下歐洲各國的風土人情，記錄他們的科技藝術，也記下了那些或友好或輕蔑的對話。
“他們在很多方麵確實領先，”柳明對趙磊說，“特彆是在天文、醫學這些領域。但我們的瓷器、絲綢，還有倫理道德，也讓他們讚歎不已。”
趙磊翻看著交換來的商品樣本：“最重要的是，我們證明了華夏不輸於任何文明。柳部長，你注意到沒有？後來那些歐洲貴族看我們的眼神都變了。”
“因為他們明白了，”柳明望著東方，“我們不是來朝貢的，是來平等交往的。”
船隊在海上遇到風暴時，柳明依然在顛簸的船艙裡堅持寫作。當第一縷晨光照進舷窗，他寫下了《歐羅巴記》的最後一句話：
“西行萬裡，始知天地之廣闊，文明之多樣。然我華夏五千年之底蘊，不遜於世上任何民族。唯有以自信之姿，博采眾長，方能永立世界之林。”
回到北京那天，正值初雪。
向拯民親自在總統府迎接使團。當柳明獻上《歐羅巴記》和厚厚的貿易協定時，總統欣慰地說：“你們這一行，為我們打開了通向西方的大門。”
趙磊更是迫不及待地彙報：“總統，歐洲人最愛我們的白虎紋瓷器。我建議設立專門的官窯，燒製外交專用瓷器。”
最讓柳明感動的是，當他回到家中，發現書桌上放著一件特殊的禮物——一個精美的白虎紋瓷盤，上麵刻著：“西行萬裡，不辱使命”。
雪後的北京銀裝素裹，柳明站在窗前，想起歐洲的那些見聞，輕聲自語：“這個世界，比我們想象的要大。但華夏，注定要在其中占據應有的位置。”
而此時在歐洲各國的宮廷裡，那些白虎紋瓷器被珍藏在最顯眼的位置。每當有客人問起，主人都要自豪地介紹：“這是來自華夏的禮物，一個擁有古老文明和先進技術的國度...”