丫鬟屈膝退了出去，花廳裡頓時靜得能聽見窗外風吹菊花的輕響。
陽光透過雕花窗欞，在青磚地上映出細碎的竹紋花樣。
淺醉和晚晴坐在一旁的長椅上，渾身都透著拘謹，連喝茶都小心翼翼的。
時念瞧著好笑，端起茶杯抿了口，故意逗她們：
“怎麼？連皇宮都去過了，來知府的府上倒拘謹起來？”
淺醉的臉騰地紅了，手絞著旗袍的盤扣。
“宮裡是去唱戲，有戲台子隔著，心裡踏實，這是來做客，麵對麵坐著，總怕說錯話。”
“就是。”
晚晴也小聲附和，指尖在茶杯沿上輕輕劃著。
“上次在宮裡，我隻敢盯著自己的水袖，哪敢像現在這樣四處看。”
時念被她們說得笑出聲，眼底滿是柔和。
這兩個姑娘，在戲台上扮王侯將相、演英雄美人時，從容得能鎮住全場；
可到了正經的交際場合，反倒露了骨子裡的青澀。
比起那些滿身珠翠卻滿肚子算計的世家小姐可愛多了。
“放寬心。”
時念放下茶杯，目光落在窗外開得正盛的菊花上。
“畢知府若是真如傳聞中那般體恤百姓，他的夫人也絕不會是難纏的人。”
“再說咱們行得正坐得端，既沒欠誰的債，也沒做虧心事，有什麼好緊張的？”
話音剛落，就聽見廊外傳來環佩輕響，伴著一道溫和的笑語，像春風拂過湖麵。
“聽這話，是在說我會難纏？”
三人齊刷刷抬頭望去，隻見一位穿石青褙子的婦人從廊下走來。
褙子上繡著暗紋纏枝蓮，領口滾著圈米白絹邊，素雅又不失端莊；
她約莫三十多歲，眉眼溫婉，眼角帶著淡淡的笑意。
鬢邊隻簪了支青玉簪子，卻比那些滿身金玉的勳貴夫人更顯氣度。
她的身後還跟著個小丫鬟，手裡捧著個描金漆盒，盒麵上刻著精致的木紋。
“是我來晚了，讓時老板久等。”
畢夫人快步走到主位坐下，指尖輕輕拂過桌沿，笑容真誠得沒有半分客套。
“早上小兒子賴床不肯讀書，這才耽誤了時辰，實在對不住。”
時念起身回禮，動作從容得體。
“夫人客氣了，該是我們叨擾了才對。”
“說什麼叨擾。”
畢夫人擺了擺手，示意丫鬟給三人續茶，眼神落在時念的丹青色旗袍上，眼裡閃過明顯的欣賞。
“早就聽我家老爺說，盛京有位時老板。”
“不僅把青樓改成了專演新戲的怡紅院，還印了便宜的詩集，讓寒門學子都能讀得起書。”
“我原以為是位飽經風霜的老夫人，沒想到時老板竟這麼年輕，還這麼雅致。”
她指了指時念旗袍領口的墨竹繡紋：“這料子和繡工都彆致得很，是盛京的樣式？”
“還是您……自己裁的？”
“是院裡的姑娘們一起做的。”
時念笑著回應，語氣裡帶著幾分自己都沒察覺到的驕傲。
“她們贖籍之後，除了排戲，閒時就找點自己感興趣的東西，諸如女紅之類的。”
“贖籍？”
畢夫人愣了愣，隨即眼裡露出讚許的光，輕輕歎了口氣。
“能讓姑娘們靠自己的本事贖籍、活出體麵，時老板真是做了件大好事。”
這世上，能真心為女子著想的人，太少了。
這聲歎息裡的真切，像溫水般熨帖人心，淺醉和晚晴瞬間放鬆了不少。
正說著，先前的丫鬟忽然快步進來稟報。
“夫人，盛京來的那位貴客到了！大人正陪著在花園裡賞菊，讓您帶著時老板過去見一見。”