晚香園的燭火又亮到了三更。
更夫的梆子聲從巷口傳來。
“咚——咚——咚——”三響，沉悶地撞在窗紙上。
時念才驚覺指尖的狼毫已蘸了滿墨，在宣紙上暈開個墨團，像朵未開的花。
案上堆著厚厚的賬簿和抄本，最上麵是永州各戲園的名錄，聚樂班、鳴鳳社、慶和園……
密密麻麻記了二十多家。
每個名字旁都標注著擅長的劇目，“聚樂班擅演三國”“鳴鳳社以旦角見長”……
“吱呀”一聲，門被推開條縫。
吳嬸端著碗湯探進頭來，“阿念，喝口湯再忙吧，給你燉了些蓮藕排骨湯。”
時念揉了揉發脹的太陽穴，笑著接過湯碗，溫熱的瓷麵熨貼著手心：“吳嬸你怎麼還沒睡？”
吳嬸聞言笑了笑，“我們啊，人上了年紀，老了，也就沒那麼多覺了。”
她往時念眼下瞅了瞅，見那片青黑比昨日又重了些，忍不住歎氣。
“自打去年改革怡紅院開始，你就沒好好歇過。”
“咱們在南岸那會兒好歹有祥福園的李庚生他們搭夥，怎麼到了永州，你自己反倒……”
她往案上的名錄掃了眼，忽然道：
“我瞧聚樂班那班主挺實誠，戲也演得像模像樣，咱們就像在南岸那樣，讓他們當據點不成嗎？”
“何苦非要自己開鋪子？”
還搞得自己每天都熬到三更半夜。
時念舀了勺湯，蓮藕的清甜混著排骨的香漫開來，她望著碗裡晃動的倒影，輕聲道：
“吳嬸，永州的情況和南岸不一樣。”
南岸的祥福園雖有底蘊，卻被張萬利逼得快散了架，怡紅院的合作是雪中送炭；
可永州的戲園早已自成氣候，聚樂班的《三國演義》座無虛席，鳴鳳社的新戲剛排就有人預定。
若是貿然插一腳，反倒像搶了彆人的飯碗。
“您看這些戲園，”
時念指著名錄上的批注。
“聚樂班的班主為了讓戲班能養住人，選擇自己勒緊褲腰帶，鳴鳳社的旦角是從窯子裡贖出來的，她說戲園是第二個家。”
她頓了頓，指尖在“慶和園”三個字上輕輕點著。
“他們活得都不容易，咱們何苦去分走他們努力的成果？”
吳嬸聽得似懂非懂，卻知道時念的心思素來比旁人細，隻是心疼地拍了拍她的肩。
“道理我不懂，隻知道你得顧著自個兒的身子，湯快喝，涼了可就沒那麼好的味道了。”
她說完便轉身往外走，腳步在青石板上踩出輕響，像怕驚擾了這份深夜的安靜。
時念望著碗裡的湯，忽然想起在盛京時，吳嬸也是這樣，總在她熬夜改戲本時端來點心，說“身子是本錢”。
這世上最樸素的關心，從來都藏在熱湯熱飯裡。
“念姐，還在看呢？”
杜元介和喬章林從外間進來，兩人手裡都捧著卷宗，青布長衫上沾著夜露的濕意。
杜元介將一卷賬冊放在案上，封皮上寫著“書肆籌備款”，字跡工整得像刻出來的。
喬章林則捧著疊抄本，是《藍星故事集》的永州增補版。
裡麵添了些當地的風土人情，比如把“黃河”換成“瀟水”，把“長安”換成“永州城”……
“吳嬸剛來過？”
喬章林瞥見碗裡的湯，笑著打趣，“聞著香味就知道是吳嬸的手藝。”
時念把湯碗往他們麵前推了推：“還有大半，你們分著喝。”