並不是隻有讀書才是唯一的出路。
隻是，這條路——
自古以來便是捷徑罷了。
“咱們回去吧。”
時念轉身往春螺巷的方向走。
貢院的鼓聲再次響起，驚飛了簷角的麻雀，卻沒打斷巷口商販的吆喝，更沒擾了怡紅院即將熱鬨起來的白日。
*
怡紅院的夜，總比白日更添幾分活氣。
簷角的紅燈籠亮得通透，戲台旁的荷花燈還漂在池子裡。
燈影映在水麵上，把淺醉她們路過時的旗袍裙擺襯得格外柔。
阿福正站在門口引客，手裡還拿著今日戲單。
見遠處駛來輛熟悉的馬車，連忙搓了搓手笑著迎上去。
“狄公子，您可來了！”
“鵲中堂的雅間早給您留好了，今日演新排的《三打白骨精》，快裡麵請！”
狄英傑掀開車簾走下馬車，目光就掃過院裡，還是如同往常那般精神。
“你們今日送喬先生去貢院的排場，我在西街都聽說了。”
他跟著阿福往雅間走，語氣裡帶著點不易察覺的遺憾。
“又是新衣裳又是乾糧的，連陸襄那小不點都穿了件繡老虎的新旗袍，聽說整條朱雀街都知道怡紅院送考熱鬨，我都沒趕上看。”
進了雅間，阿福剛沏上熱茶，狄英傑就往梨花木椅背上一靠。
他把折扇往桌上一拍，帶著點孩子氣的抱怨。
“想當年我考秋闈，我爹就派了個小廝送我到貢院門口，還說考不上就彆回去丟人，哪有這待遇？”
“要是那會兒有人給我送紅糖饅頭、繡帕子，再喊一嗓子旗開得勝，我說不定也能中個舉人！”
至少不用現在每日賦閒在家裡聽他爹娘的嘮叨。
時念正好從隔壁雅間過來，聞言忍不住笑了。
走進雅間，她把茶盞往他麵前推了推，溫聲道：
“狄公子要是還想考，下一次秋闈咱們也給你辦這排場。”
“誰要考了！”
狄英傑的臉瞬間紅了，像被燙到似的彆過頭。
折扇不知何時回到了他的手裡，搖得飛快。
“我就是說說！經義策論多沒意思，滿紙都是安流民、興農桑，哪有詩詞唱曲兒痛快？”
“我現在寫首新詞，隔天就能在盛京傳開，比中舉人有意思多了！”
他嘴上硬氣，心裡卻沒底。
當年秋闈前，他爹逼著他在書房看了三個月的《民生策》，連前朝的策論都抄了厚厚一疊。
可真到了考場，對著“如何安撫災年流民”的題目，他半天寫不出一個字。
他沒見過流民的苦，哪懂怎麼寫？
最後還是胡編了幾句套話，不出意外落了榜。
時念坐在他對麵，目光落在戲台上。
此刻孫悟空正跪在地上，手裡攥著金箍棒，對著唐僧喊“師父，那老太婆是妖精變的，您彆被她騙了”。
那聲音裡滿是委屈，連台下的看客都跟著著急。
有個老客還拍了桌子“這唐僧怎麼這麼糊塗”。
“每個人都有擅長的事，也有不擅長的事，沒必要強求。”
時念的聲音輕得像風，混著戲台的唱腔，格外溫和。
“你愛詩詞，喬章林懂經義，而張珂源會算賬……”