車隊駛入涼州地界，眼前的景象逐漸變得荒涼。
車架內，薑塵正與林妙音低聲交談，窗外突然傳來祁連雪急促的敲擊聲。
“少將軍。”
她的聲音透過車簾傳來。
薑塵眉頭微皺，抬手掀開車簾。
“何事？“
祁連雪並未直接回答，而是用馬鞭指向道路兩旁。
“你最好親自看看。“
薑塵與林妙音順著她所指的方向望去，兩人的眉頭不約而同地緊鎖起來。
那裡是一個坐落在黃土坡上的村落。
時值午後，本該是炊煙嫋嫋的時候，村中卻不見半點煙火氣。
衣衫襤褸的村民三三兩兩地癱坐在土牆根下，個個麵黃肌瘦，眼神呆滯。
幾個孩童蹲在路旁，不停地吞咽著口水，乾裂的嘴唇微微顫動。
然而就在這片凋敝的景象中，村中央一處高牆大院格外醒目。
院門大開，可以清晰地看到裡麵堆積如山的麻袋，從散落的穀粒來看，分明是糧食。
一隊手持長矛的府兵正嚴密把守著院門，而更令人心驚的是，竟有村民正扛著一袋袋糧食，步履蹣跚地往院子裡運送。
“這..…”
林妙音的聲音帶著難以置信的顫抖。
“涼州土地貧瘠，作物難生，當年我父親特意上奏，準許此地百姓農閒時為官府開礦，冶煉抵稅，不動糧食，如今我父親雖然故去，但這條律令，明明還在施行啊。”
她轉頭看向薑塵，眼中滿是困惑與痛心。
作為曾經鎮守西境的將軍之女，她比任何人都清楚這條政令對涼州百姓的意義。
薑塵沒有立即回答。
他的目光在那些麵黃肌瘦的村民和堆積如山的糧食之間來回掃視，眼神漸漸變得銳利如刀。
“停！“
他突然高聲喝道，整個車隊應聲而止。
“走。”
薑塵率先跳下馬車，玄色披風在乾燥的空氣中獵獵作響。
“咱們去看看。”
車隊驟然停駐的動靜，自然驚動了後方車駕中的蕭蘭玉。
她輕蹙秀眉，剛探身欲問，目光便被遠處村落的景象牢牢攫住。
那片土地上的淒惶與那座院落中堆積的糧山，形成了太過刺目的對比，讓她也不由得心頭一沉。
涼州以工代稅的舊例，她亦深知。
眼見薑塵已大步流星地朝村落走去，她瞬間明了他的意圖。
“世子。”
她清越的聲音響起，喚住了前方身影。
薑塵回頭，見是她，隨意道。
“我有些事想去問問，路途勞頓，公主殿下不妨在車上歇息。”
蕭蘭玉卻已穩步上前，華美的衣裝在這片黃土之上顯得格格不入，她的神色卻異常堅定。
“此地是我大炎疆土，此間百姓皆是我大炎子民，我身為大炎公主，既見此事，豈能置身事外，不聞不問？”
薑塵聞言，嘴角微勾。
“也好，那便一同去看看，這朗朗乾坤之下，究竟藏著怎樣的乾坤。”
說罷，薑塵，林妙音，蕭蘭玉三人，由祁連雪與兩名欽差衛士護衛著，走向那座死氣沉沉的村落。
越是走近，那股彌漫在空氣中的絕望與詭異便越是清晰。
麵黃肌瘦的村民蜷縮在土牆角落，眼神空洞，如同被抽走了魂魄。
幾個孩童躲在母親身後，嶙峋的肋骨清晰可見。
而與這人間慘狀僅一牆之隔的大院內，糧食堆積如山，看守的府兵眼神冷漠，對眼前的苦難視若無睹。
村民們看到這群衣著華貴，氣度不凡的外來者。
眼中先是閃過一絲麻木的好奇，隨即如同受驚的鳥雀般，紛紛躲回低矮的土屋內，透過門縫膽怯地窺視著他們。
一種無形的壓抑，沉甸甸地籠罩在眾人心頭。
薑塵快步上前，攔住了一位正欲躲開的耄耋老者。
那老者見這幾名氣度不凡的貴人徑直朝自己走來，嚇得渾身一顫，踉蹌著就要跪拜，聲音沙啞而惶恐。
“幾位大人恕罪！小老兒……小老兒絕非有意阻攔大人去路，實在是腹中饑饉，體弱乏力，走得慢了……”