“老人家請起，不必多禮。”
薑塵伸手虛扶，語氣儘量平和。
“我們隻是想問你幾個問題。”
“是是是，大人請問，小老兒定然知無不言。”
老者顫巍巍地站直，頭卻始終低垂著，不敢與他們對視。
薑塵目光銳利地投向那座囤積著糧食的院落，沉聲問道。
“那裡，是怎麼回事？”
“是……是官府在征糧。”
老者聲音微弱。
“征糧？”
一旁的林妙音忍不住開口，語氣帶著難以置信。
“我記得清楚，涼州土地貧瘠，先父當年力主，此地施行以工代稅，絕不動百姓口糧！這條律令，難道不作數了？”
老者聞言，渾濁的眼中閃過一絲茫然，隨即化為更深的苦澀，他低聲道。
“回這位貴人的話……您說的，那都是十幾年前的舊黃曆了，自當年……那位林將軍被召回京城後不久，這規矩……就再也沒人提了。”
此話一出，薑塵，林妙音，蕭蘭玉三人臉色齊變。
一條關乎無數邊民生計的仁政，竟在林家倒台後便被輕易廢棄。
薑塵繼續追問。
“那這十幾年，你們是如何熬過來的？”
“回大人，雖說也要繳納糧稅，但精打細算，地裡刨食，總還能剩下些糊口的口糧。”
老者佝僂著背，仿佛在回憶一段勉強能活的歲月。
“而且，後來為朝廷開礦，冶煉的活計雖然不能抵稅了，但官府還是會管飯，也算是一條活路。”
他的聲音陡然變得更加淒苦，帶著絕望。
“可……可自打前些日子起，官府的大人們就說，北境的蠻子打過來了，朝廷急需軍糧，要……要征軍糧，我們這點最後的口糧，也……也要被收走了……”
“征糧？為了北境戰事？”
蕭蘭玉公主鳳眸含威，立刻察覺其中的荒謬。
“北境距此數千裡之遙，戰事怎會征到西境的糧？更何況……”
她看向薑塵，語氣斬釘截鐵，點破了最關鍵的一點。
“我翻閱過戶部檔案，涼州土地貧瘠，產出有限，此地駐軍的軍糧，曆來都是由朝廷統一從外地調撥！何時需要就地征繳，而且還是百姓的口糧？！”
那老者被公主的氣勢所懾，嚇得縮了縮脖子，連連搖頭。
“這……這小老兒就不知道了……官老爺們怎麼說，我們……我們就得怎麼做啊……”
“好了，老人家，多謝告知。”
那老者聞言如蒙大赦，連滾爬爬地慌忙躲開，仿佛多停留一刻都會招致滅頂之災。
薑塵不再看那倉皇逃離的背影，他的目光如同淬火的寒鐵，牢牢鎖定在那座堆滿民脂民膏的院落上。
一股冰冷的怒意在他周身彌漫，連空氣都仿佛凝滯了幾分。
“看來。”
他聲音平靜，卻帶著山雨欲來的低沉。
“光聽苦主訴冤不夠，還得去問問正主，究竟奉的是哪家的王法。”
話音未落，他已率先邁步。
步伐沉穩，卻帶著一種無可阻擋的決然。
林妙音與蕭蘭玉對視一眼，皆從對方眼中看到了凝重與堅決，隨即毫不猶豫地跟上。
祁連雪的手，已無聲地按在了劍柄之上。
門口那幾個正清點糧袋，吆五喝六的官兵，遠遠便瞧見了這一行氣勢逼人的不速之客。
他們雖常年混跡底層，眼力見兒還是有的。
這幾位衣著華貴，氣度非凡，尤其是為首那名年輕男子，眉宇間那股睥睨之態，絕非尋常富貴人家能養出來的。
幾人不由得齊齊皺緊了眉頭，心中暗自叫苦。
若是尋常百姓，早就棍棒相加驅趕開了，可眼前這幾位……
眼見薑塵幾人越走越近，那無形的壓迫感幾乎讓人窒息。
負責清點的小頭目臉色一變，心知此事絕非自己能處理。
急忙用胳膊肘撞了一下身旁的手下，壓低聲音，帶著一絲不易察覺的驚慌。
“快！快去裡麵稟報……”
那名手下會意，不敢怠慢，轉身便快步衝進了院內，身影迅速消失在厚重的門扉之後。