火車在終點站昆明停靠，站台上擠滿了上下車的人。窗外是典型的西南小城景象，低矮的房屋，濕漉漉的石板路，空氣裡帶著一股子水汽和植物腐敗的清新氣味。幾個穿著民族服飾、背著背簍的婦女從車窗前走過，她們的衣裙色彩鮮豔，銀飾在昏暗的天光下閃著微光。
我們也順勢下車，背著大包小包的行李去趕大巴。
前前後後換乘了兩三次，車況一次比一次破舊，路況一次比一次顛簸。最後一段路，乾脆是敞篷的解放卡車，我們和一堆貨物、雞鴨擠在後麵的車鬥裡，在盤山土路上顛得七葷八素，塵土揚起來，糊了滿臉滿身。
直到再也看不見像樣的公路，我們才真正開始靠兩條腿跋涉。按照溫行之的指引，我們避開了主要的城鎮和人口密集的壩子，專挑山間小路、河穀密林穿行。
哀牢山脈橫貫雲南，綿延數百裡，山勢險峻，植被茂密得超乎想象。起初的路還算好走，沿著山間的土路，和陽光作伴，灑在身上暖洋洋的。走著走著，麵前就隻剩下令人窒息的陰暗和壓抑。參天古木遮天蔽日，藤蔓纏繞如巨蟒，腳下是厚厚的、不知積累了多少年的落葉層，踩上去軟綿綿的，發出腐朽的氣息。各種從未見過的奇花異草隨處可見，色彩斑斕得近乎妖豔，空氣中彌漫著濃鬱的花香、草香和濕土的味道。
美景之下，是潛藏的危險。
這裡的蚊蟲果然凶悍，隔著衣服都能叮人。斌子脖子上被不知名的小蟲咬了一口，瞬間腫起一個大包，又紅又癢。幸好溫婆婆給的藥膏管用，塗上去清涼一片，才慢慢消了下去。
“媽的，這地方的蚊子都是他娘的轟炸機！”斌子一邊撓著胳膊上的包，一邊罵罵咧咧。
泥鰍則更擔心腳下的路。“留神點，這草棵子裡保不齊就有長蟲。”他手裡拿著一根削尖的竹竿，時不時撥打著前麵的草叢。
溫行之走在最前麵，他步伐輕盈，似乎對這樣的環境極為適應。他很少說話，但會不時停下來，觀察周圍的植物、岩石，或者側耳傾聽林間的動靜。他的謹慎感染了我們，所有人都打起了十二分精神。
偶爾，我們能遠遠看到山腰或山穀間，有稀稀落落的村寨。多是竹木結構的吊腳樓，依山而建，錯落有致。有時還能聽到隱約的狗吠和山歌傳來，帶著一種與北方截然不同的異域風情。但我們不敢靠近。
溫行之說過，這深山老林裡的村寨，很多都還保留著古老的習俗和規矩，他們信奉山神，隨意進山就是褻瀆神明。若是讓當地人知道我們要進山，難免不會引起誤會甚至衝突。
我們的目標，是龍紋龜甲上指示的、藏匿在哀牢山深處、人跡罕至之地的古哀牢國遺址。
路，越來越難走。體力消耗巨大，帶來的乾糧和清水在快速減少。每個人的臉上都帶著疲憊和風霜，但眼神裡的那團火，卻從未熄滅。
這天傍晚，我們在一處相對乾燥的山崖下宿營。我們打了兩隻野山雞，準備吃點新鮮的。斌子和泥鰍去附近的小溪打水。溫行之則拿著那兩塊龜甲，對著西沉落日最後一點餘暉，再次仔細端詳著上麵那些如同鬼畫符般的紋路。
火光跳躍，映照著每個人沉默而堅毅的臉。
我知道，更艱難的旅程，還在後麵。
在山裡鑽了快十天，每個人的嘴唇都乾裂起皮，臉上是被樹枝荊棘劃出的細碎血痕，衣服被汗水和露水反複浸透，又被體溫和篝火烤乾，結了一層硬邦邦的鹽霜，散發著餿味。
疲憊和崩潰像緩慢滋生的苔蘚，一點點侵蝕著我們的體力與意誌。就連一向活蹦亂跳的斌子，也少了插科打諢的力氣，大部分時間隻是沉默地跟著隊伍，機械地邁動雙腿。
唯有溫行之，似乎永遠保持著一種近乎冷酷的平靜。他總能找到看似不起眼、卻能果腹的漿果或塊莖，辨彆出可以飲用的乾淨水源。他的腳步依舊穩健，眼神銳利如初，像一頭不知疲倦的頭狼，引領著我們在迷失方向的綠色迷宮裡艱難前行。
根據龜甲上那抽象的文字地圖和溫行之的解讀，我們正逐漸接近一條被稱為陰螭（chī）河的地下潛流。按照記載，古哀牢王“禁”的陵寢入口，就隱藏在這條河附近的某處，與特定的星象方位對應。
這天中午，我們沿著一條愈發狹窄的山穀下行。兩側峭壁如刀削斧劈，藤蘿垂掛，將天空擠成一條細碎的藍線。穀底水聲漸響，走到近前，才發現一條渾濁湍急的河流橫亙在前，截斷了去路。河水呈詭異的墨綠色，深不見底。空氣中彌漫著一股濃重的、混合了水腥、淤泥和某種隱約腥臊的氣味，令人聞之欲嘔。
“媽的，這該有多深啊！”斌子撿起一塊石頭扔進河裡，“咚”一聲悶響，連個水花都沒怎麼濺起來，石頭就沉了下去，可見其深。
溫行之站在水邊，眉頭緊鎖，仔細觀察著水流和兩岸的地勢。“地圖所示，陰螭河的一條重要支流就在這一帶。看來，就是這裡了。”他指了指下遊那一片更為茂密、幾乎不見天日的原始叢林，“我們要去的地方，在那裡，隻能走水路了。”
“走水路？”泥鰍看著那湍急渾濁的河水，臉色發白，“咱那小船能行嗎？”
我們從背囊裡，費力地扯出兩團厚重的、軍綠色的橡膠布，又拿出一個手動的打氣筒。這是溫行之讓我們提前備好的充氣式皮劃艇。
七手八腳地給皮劃艇充氣是個力氣活。在潮濕悶熱的山穀裡，我們輪流壓著氣泵，汗水很快浸透了本就肮臟的衣衫。兩隻皮劃艇逐漸飽滿起來，像兩條臃腫的綠色怪魚，癱在河邊的碎石灘上。
最終，我們分成兩組。斌子、三娘和我一條船，斌子在船頭掌控方向和警戒，三娘在中間，我在船尾負責觀察後方和水麵。溫行之和泥鰍一條船，他倆一前一後，配合的格外默契。
“再檢查檢查裝備，彆落下了。”溫行之沉聲吩咐，“下水之後，降低重心。保持安靜，儘量彆發出太大動靜。眼睛放亮，耳朵豎起來。”
我們默默檢查了彆在腰間的柴刀、短鏟，將裝著雄黃粉和朱砂的小包放在觸手可及的位置。氣氛凝重得如同即將上戰場。
皮劃艇被推入水中，立刻被湍急的水流帶得晃蕩起來。我們趕緊爬上去，用簡陋的木漿穩住方向。河水冰冷刺骨，即使隔著橡膠，也能感受到那股寒意順著船底蔓延上來。
一開始還算順利，我們順著水流，向著對岸的方向斜插過去。除了水流湍急，槳劃起來有些費力之外，並無異狀。兩岸是陡峭的、覆蓋著厚厚綠苔的岩壁，偶爾能看到一兩個黑黢黢的、不知深淺的洞穴，像野獸張開的巨口。
寂靜，是這片水域最大的特征。除了嘩嘩的水聲和我們劃槳的輕微響動，幾乎聽不到任何鳥叫蟲鳴，死寂得讓人心慌。然而，這種寂靜很快就被打破了。
咕嚕......
一聲沉悶的、如同巨物在水底吐息的聲音，毫無征兆地從我們船底下方傳來。聲音不大，卻異常清晰，仿佛就在橡膠船底之下。