孫策與曹操達成的二次和議雖然口說無憑純屬敷衍，卻也延續了三年之久，其間雙方平息疫情，養兵屯田，在隴西、長江、淮河等處增援駐防，孫策更沿江建起烽火台，白日舉煙夜間燃火作為號令，相互策應。相應的，曹操向樊城、淮北各郡縣頒布教令，不得私造艨艟、鬥艦等軍用船隻，現有舟舸一律上繳；沿江諸縣居民除駐軍外一律北遷，任何人不得無故渡江。
自建安十七年末始，雙方邊境的摩擦日漸增多，也愈發難以保持克製，隻是任誰也不會想到，南北戰爭的第一幕，竟然是以這樣的方式拉開。
安平縣是位於吳魏邊境上的一個小縣城，歸屬一向不清不楚，雖然地理位置不甚緊要，卻是吳魏商人交易最為頻繁的地方。事情的起因是吳魏商人之間的貿易出現了糾紛，吳國商人好勇鬥狠，非但打死了魏國的商人，還將恰巧停駐此處視察兩國交易情況的魏國官員毆死。駐紮於安平縣北方的一支魏國百人隊聞信震怒，不僅出兵踏平了安平縣，還將南方的數個吳國村落殺了個罄儘。
普通的貿易摩擦迅速升級為複雜的外交糾紛，繼而成為席卷天下的戰火。建安十八年四月，對峙中的襄樊之地終於變成了決戰的所在，相比隴西和江淮一帶的戰局，遮蔽長江的戰爭彤雲更加濃重。孫策與曹操整備盔甲，立起戰旗，再次踏入亂世的戰場，硝煙的味道喚醒了兩人一匡天下的雄心壯誌，是年孫策三十八歲，曹操五十八歲。
孫策與曹操深知襄樊是事關己方休戚命運的攻防重鎮，是以數年來各自在此處修建船塢，沿江岸築起營壘。此番對陣北軍出動十萬，南軍調集九萬，兩岸旌旗林立帆帷如雲，鬥艦、艨艟、樓船密集江畔。
建安十八年四月十八日，江東軍水寨。
孫策手扶桅欄，與眾將一同窺敵，見北軍水師以足以容納數百人的三桅巨艦為主，其餘戰船皆船型細長，樓船則甚少。孫策放眼望去，雖然江中波濤起伏，但是北軍士卒在船艦間往來如履平地，全然不似不習水戰。孫策感歎道：“這就是曹操這些年的經營麼？看來他對江南的野心，始終在勃勃跳動。”
周瑜哂笑道：“可惜曹操十幾年的經營得到的是一支沒用的水軍。”
“沒用的水軍？”孫策略有些奇怪，“公瑾為什麼這麼說？”
“曹軍的艦船皆是海船製式，這些船船體沉重，吃水過深，在白浪滾滾的海上或可橫行無忌，但是在長江上卻全無作用。一者江麵不如海麵開闊，二者江水流急，海船笨重難以操控，行動遲緩易受牽製。所以北軍水師，不過徒有其表而已。”周瑜指點道，“且我聞曹操招安劫掠青徐的海盜為水軍統領，以烏合之眾為水師將帥，憑海戰之法於江上作戰，豈有不敗之理？所以，這支水軍真正無用。”
孫策水戰經驗不足，但是周瑜卻以水戰成名，聽他如此解說，孫策心中不禁鎮定了許多，於是笑問道：“既然是無用的水軍，公瑾可有破敵之計。”
“破敵需靜候時機，不可急功近利。”周瑜道，“兄長不如先於江上挫動北軍銳氣，觀其如何，再定行止。”
孫策點頭稱是，再問道：“不知如何挫敵銳氣，振奮我軍軍心？”
周瑜遙遙指向上遊一處江心洲道：“兄長請看，此處所在乃天貽兄長以挫敵。”
孫策抬眼張望，見上遊數裡近南岸處有一江心洲，方圓約有半裡，看似平常普通，並無特彆之處。孫策略帶不解的看向周瑜道：“公瑾可否詳細解說一番。”
周瑜道：“近日北軍巡江赤馬於此江心洲附近頻繁遊弋，必然有所圖謀。海盜戰法，以占據海島為第一要務。依托島嶼，海盜立塢守備，以為巢穴，對抗近海官兵的剿殺，此番想來是準備故技重施。但江上水戰不同於海戰，重水中泊舟而非岸邊為陣，北軍棄舟楫而據島嶼，此取敗之道也。”
與此同時，曹軍主艦上，水軍將領管承指向上遊的江心洲向曹操道：“大王請看，此江心洲距離南岸不遠，乃天賜予大王破敵成功之處。末將近日已遣巡江赤馬探明此洲附近地理，請大王允末將領帳下水軍奪此江心洲，泊船停舟於洲邊，立營築壘於洲上。待與南軍交戰之時，大王可派舟艦於正麵直衝敵軍水陣，末將則於洲上出兵，駕輕舟走舸順流而下，以為策應，夾擊之下，吳越蠻子必然難以抵禦，如此可一鼓而勝。”
曹操麾下文武將佐皆以馬步軍陣成名，通曉水戰者極少。此番決戰長江，曹操倚仗十萬大軍，本來覺得已經是不敗之局，可是在江上風波中顛簸月餘，曹操心中也開始惴惴不安起來，此時聽得管承獻計，曹操看向郭嘉、荀攸等謀士，問道：“諸位以為管將軍之建議是否可行？”
眾謀士皆默不作聲，他們不通水戰，對此不甚明了。良久郭嘉才猶豫道：“在下雖不善水戰，但有一問不解。此江心洲距敵近而距我遠，若能駐軍，何以孫策棄之不用？”
管承笑道：“郭嘉先生多慮了。分兵駐守會使兵力分散，我軍眾而南軍寡，若其派兵駐守此洲，則用於前線機動作戰的兵力必然不足。且此洲距離南軍雖近，距離我軍卻遠，難以用作攻擊我軍的前哨，占之於孫策無益。”
郭嘉搖頭道：“在下還是以為不妥。今觀此洲，獨據江中，不過方寸，乃絕地也，豈可屯軍？”
管承大笑道：“郭嘉先生豈不聞孫子雲：‘險形者，我先居之，必居高陽以待敵’，今觀此洲，實乃天賜之險，豈可棄之不用。”
郭嘉聞言啞然。他府中兵法卷宗數以十萬計，唯水戰一法僅於伍子胥之《水戰兵法輯佚》中有所提及，但紙上得來終覺淺，及兵臨長江，郭嘉施行之際方覺諸多困頓兩難，此時被出身海盜的管承以兵法辯解，郭嘉竟然無法反駁。
見郭嘉沉默不語，管承自負的道：“末將縱橫海上數十載，身經百戰，逢島必取，遇敵必克，未嘗敗績，承蒙海上混跡的兄弟錯愛，送末將一個‘海中管虎’的諢名，這名號須是風浪間拚殺得來的。如今孫策小兒自恃水軍精熟，臨江布陣，在末將看來其實不過橫行長江的井底之蛙，如何是末將的對手？這一戰定要打得吳越蠻子斷子絕孫！”
曹操對這位海盜出身的將領並不放心，微有遲疑的道：“江東兵久居江上，水性精熟，管將軍何以如此自信？”
管承大笑道：“大王原來不知，末將帳下的五千水兵在歸順大王前，皆在海上討生計過活，若論水性，比江東兵不遑多讓。且末將水戰之法是在驚濤駭浪中操練而成，比較大海，長江隻能算是小水塘了。”
管承見曹操神色間仍有疑色，當即翻過船欄，躍入水中。管承於海上稱霸，水上功夫了得，熟識水性講究水底潛泳不換氣，是以管承在水中凝住呼吸，約莫一炷香的時間方才躍出水麵。管承爬回船上，向曹操跪拜道：“末將的功夫粗魯，教大王和諸位先生見笑了。”
郭嘉道：“不知將軍麾下水性如將軍者有幾人？”
管承拍著胸脯傲然道：“末將帳下五千水軍士卒，人人皆可於水底伏得七天七夜！”
“好！”曹操鼓掌稱讚，不禁略略放心，“管將軍果然深喑水戰之道，有此良將助孤，何憂大事不成。陸地用兵講求地利，想必水戰亦然。請諸位與孤詳議出兵之策。”
“大王，也不必議了。”管承起身大聲道，“今夜末將領兵奪洲，明日直衝南軍水寨，三日之內必能儘破吳兵，立馬南岸！如若不勝，甘當軍令！”
曹操笑著搖頭道：“管將軍氣概可嘉，但用兵之事關乎成敗，不宜急功近利，孫策周瑜成名已久，豈可輕慢？”
管承上前一步，半跪於地道：“末將蒙大王知遇厚恩，得棄賊籍，效力魏室。今軍事緊急，末將願赴湯蹈火以效死命，為大王斬將奪旗，以振我軍聲威。求大王成全！”
曹操略作沉吟，心中暗自思忖：出奇製勝乃兵家謀略，倘若不勝退回北岸想亦無妨。於是擲下令符喝道：“水軍統領管承領命！立即收集水軍輜重，今夜三更領精兵五千奪洲築寨。若事有不利即時退回，切莫倉皇應戰，挫動銳氣。”
管承上前接住委任他統帥水軍的令符，再請道：“大王，末將帳下李恕、張涉二將皆有萬夫不當之勇，且深通水性，常年在海濤之中與魚鱉為戲。末將請大王準二人隨末將出征。”
曹操點頭道：“既有如此勇將，豈能不用。便從管將軍所請，封李恕、張涉二將為水軍左右副統領，隨管將軍搶灘登洲。”
李恕、張涉二人出列叩首道：“謝大王恩典。隻是末將無功不敢受祿，待踏平江東生擒孫策，末將二人方肯領水軍左右副統領之職。”
曹操讚道：“壯哉，真好漢也！”當即傳令以酒五十甕，羊肉一百斤賞賜軍士。曹操親自以銅爵斟酒，犒勞五千水軍將士道：“請諸公滿飲一觴，今夜努力向前！孤在此靜候佳音！”管承、李恕、張涉三人仰頭一飲而儘，將酒碗在甲板上摔碎，喝道：“謝大王酒，我等願效死力，不勝不歸！”
三人麾下的水兵儘皆是海賊出身，此時也跟著三將將酒碗摔碎，齊聲喝道：“謝大王酒，我等願效死力，不勝不歸！”