驗收風波過後，沈記工坊迎來了短暫的平靜期。首批軍糧順利交付守備府，工坊不僅獲得了第一筆穩定的收入，更在黑山屯站穩了腳跟。
這日清晨，沈青正在核算工坊的收支。粗糙的賬本上密密麻麻記錄著各項開支：原料采購、工錢支付、工具損耗...看著那些數字，她的眉頭漸漸蹙起。
“張嫂，"她叫住正在指揮女工們磨麵的張秀姑，"咱們得想想辦法降低成本了。照現在這樣，除去所有開銷，利潤薄得可憐。"
張秀姑擦擦額角的汗，歎氣道："可不是嘛！光是石磨損耗就厲害，請屯裡的石匠修一次就得花不少錢。還有，現在全靠人工篩麵，效率太低。"
沈青沉思片刻，忽然眼睛一亮：“我記得屯子南邊有條小溪，水流挺急的。咱們能不能想辦法利用水力來磨麵？"
正在角落整理賬目的蕭山聞言抬起頭：”水磨坊？需要引水渠和傳動裝置，工程不小。"
"但長遠來看能省下不少人工和損耗。"沈青越說越興奮，"咱們可以先從小型的試起。蕭大哥，你見多識廣，知道水磨怎麼建嗎？"
蕭山沉吟道："曾在邊關見過類似的。需要先勘測地勢，設計水渠走向，還要計算水流衝擊力與石磨重量的配比。“他取出炭筆，在粗紙上勾勒起來，”若是因地製宜，或許可以簡化些結構。"
接下來的日子，工坊開始了技術改造。沈青帶著李大軍沿溪流勘察，最終選定了一處水流較急的河灣。蕭山則根據地形設計了簡易的水渠和傳動裝置，雖然簡陋，但確實能借助水力帶動石磨。
建造過程並不順利。第一次試運行時，水渠漏水，木製傳動裝置也因承重不足而斷裂。女工們看著失敗的試驗品，都有些泄氣。
"沒事，"沈青抹了把臉上的水漬，"失敗是成功之母。咱們找出問題，改進就是。"
她現代人的思維開始發揮作用：計算水流速度與石磨重量的關係，改進傳動裝置的結構，甚至用桐油浸泡木構件以防腐。經過多次試驗，簡易的水磨終於成功運轉起來。
"成功了！"當石磨在水流帶動下緩緩轉動時，工坊裡爆發出陣陣歡呼。張秀姑激動地拉著沈青的手："這下可省大力氣了！"
然而新的問題接踵而至。水力磨坊的效率雖然提高，但對原料的需求也大大增加。現有的供應商已經無法滿足工坊的生產需求。
"沈姑娘，不是我不幫忙，"經常往來屯子的行商老周為難道，"今年北境收成不好，周邊屯子的餘糧都被幾個大商戶預定完了。你們要的量太大，我實在湊不齊啊。"
沈青意識到，必須建立更穩定的原料供應鏈。她想起現代的商業合作模式，決定主動出擊。
"大軍哥，"她找來李大軍，”你認識附近屯子的裡正或者管事的嗎？我想直接和種糧的屯子談長期合作。"
李大軍撓撓頭："倒是認識幾個...但咱們工坊小，人家願意和咱們合作嗎？"
"試試看。"沈青目光堅定，"咱們可以預付定金，保證收購價，還可以用軍糧換糧食。隻要誠信經營，總會有人願意的。"
她親自走訪了附近幾個屯子，帶著工坊生產的軍糧樣品，與當地裡正和種糧大戶洽談。起初並不順利，很多人對這個小工坊持懷疑態度。但沈青用誠意和品質說話，最終與兩個屯子達成了初步合作意向。
就在供應鏈問題初見曙光時，新的挑戰又出現了。
這日午後，張秀姑急匆匆找到沈青："青丫頭，不好了！屯裡好幾個娘子家裡老人孩子生病，要請假回去照顧。這下人手不夠了！"
沈青心裡一沉。工坊剛剛步入正軌，正是需要穩定生產的時候，突然缺人可是大問題。
她沉思片刻，忽然想到現代企業的彈性工作製：“張嫂，你看這樣行不行：讓家裡有困難的娘子把活計帶回家做，按件計酬。咱們統一提供原料，定期驗收質量。"
張秀姑眼睛一亮：”這主意好！我這就去和大家商量。"
更讓沈青頭疼的是技術保密問題。隨著工坊名氣漸大，來"取經"的人越來越多。有真心想學的，也不乏刺探機密的。
"沈姑娘，"這日蕭山提醒她，”最近有幾個生麵孔常在工坊外轉悠，像是在觀察什麼。"
沈青立即加強了對核心工藝的保密措施：將關鍵工序分開，由不同的人負責；重要配方由她自己掌握；還在工坊周圍加強了巡邏。
然而最讓她憂心的是，隨著生產規模擴大，那個特殊的"血滴秘方"越來越難保密。每次添加都要找借口支開旁人，用量也難以精確控製。
"這樣下去不是辦法。"她深夜獨自坐在工棚裡，對著跳躍的油燈出神，"得想個能替代的方案..."
她想起現代食品工業中的天然添加劑，開始試驗用各種本地植物提取液替代血滴。經過多次失敗，終於發現一種野生漿果的汁液混合特定草藥，能產生類似的效果，雖然效果稍弱，但更易控製和使用。
這個突破讓沈青大大鬆了口氣。她小心地保存著新發現的配方，將其命名為"紅曲汁"，作為工坊的最高機密。
就在工坊逐漸步入正軌時，一場突如其來的危機正在悄悄逼近。
這日傍晚，李大軍從屯外回來，臉色凝重："沈姑娘，我在鎮上聽到消息，說守備府可能要增加訂單，但要壓價三成。"
張秀姑頓時急了：“壓價三成？那咱們還賺什麼？不如不接！"
沈青沉思良久，緩緩道：”接，但要換個接法。“她目光掃過工坊，”咱們得進一步提高效率，降低成本。另外...是時候開發新產品了。"
她想起現代企業的產品線策略，決定在保證軍糧質量的前提下，開發一些麵向普通屯民的產品：價格更親民的家常餅、添加乾果的營養餅、甚至是用次品原料製作的飼料餅...
工坊的燈火常常亮到深夜。沈青和蕭山對著賬本討論到很晚，計算著各種可能性；女工們加班加點試驗新配方；李大軍帶著人在擴建工坊...
在這個北境的寒夜裡，小小的工坊正在悄然蛻變。每個人都明白，前方的路還很長，挑戰還會接踵而至。但他們更明白，隻要齊心協力，就沒有過不去的坎。
夜深了，沈青送走最後一批加班的工人，獨自站在工坊門口。月光灑在初具規模的水磨坊上，映出一片銀白。她輕輕吐出一口氣，白霧在寒冷的空氣中緩緩散開。
"會越來越好的。"她輕聲對自己說，目光堅定地望著遠方。