易中海家那通摔盆砸碗的動靜，像一塊投入死水潭的石子，在院裡激起了一圈漣漪，又很快沉了下去。那"哐當"的碎裂聲和嘶啞的吼叫，其實家家戶戶都聽得真真兒的，可愣是沒一個人挪窩出去瞧一眼。就連平時總跟在他屁股後頭轉、恨不得認他當乾爹的劉海中，這回也把脖子縮了回去，假裝在自家門口修那破板凳，耳朵卻豎得老高，心思全在安平那屋。
這世道，人心變得比翻書還快。以前易中海咳嗽一聲，院裡都得抖三抖，誰家有點矛盾都得請他"主持公道"。現在他就是在屋裡上了吊，估計也沒幾個人會真心實意地掉兩滴眼淚，頂多在背後啐一口："活該！"安平把這一切看在眼裡，心裡跟明鏡似的。他懶得理會易中海那點無能狂怒，拿著那份沉甸甸、仿佛還帶著油墨香的入職通知回了屋，順手"哢噠"一聲把門閂插上，將所有的喧囂與算計都隔絕在外。
屋裡一下子安靜下來，隻有自己的呼吸聲。他把那張薄薄卻重若千鈞的紙平鋪在桌上，手指在上麵輕輕劃過，感受著紙張的紋理。“紅星軋鋼廠醫務室，學徒工”——這幾個字，就是他安身立命的開端。起點不算高，甚至可以說很低，但重要的是，他進去了，進了這個能讓他一身醫術有施展空間、不必再為溫飽發愁的地方。憑他腦子裡那些浩如煙海的中醫知識和係統強化過的身體，他有絕對的信心，用不了多久，就能在這醫務室站穩腳跟，甚至…搞出點讓所有人都瞠目結舌的大動靜。
他得提前做足功課，不能打無準備之仗。從床底下翻出那本快被翻爛、邊角都卷起來的《赤腳醫生手冊》，又找出鉛筆和一個舊本子，借著窗外透進來的最後一點天光，坐在炕沿上，開始梳理思路。常見的外傷處理，感冒發燒的應對，這個年代常用的西藥有哪些，副作用是什麼，跟他掌握的中醫藥方怎麼結合才能既見效又不顯得突兀…他寫得飛快，字跡工整有力，條理清晰。雖然身懷絕技，但該做的表麵功夫一點不能少，一個剛進廠的學徒工，要是表現得什麼都懂，那才叫惹人懷疑，木秀於林風必摧之的道理，他懂。
正寫得入神，門外傳來一陣小心翼翼的敲門聲，伴隨著王鉗工那憨厚又帶著點局促的聲音：”安平兄弟？睡下了沒？"
安平放下筆，起身開門。王鉗工站在門外，手裡拎著個小布包，臉上堆著樸實的笑，眼神裡透著真誠的感激。
”安平兄弟，聽說你明天就要進廠了，恭喜恭喜！"王鉗工把布包遞過來，"家裡沒啥好東西，你嫂子醃的這點鹹菜，給你就粥吃，彆嫌棄。"
安平心裡明白，這是感謝他之前給鐵蛋治燙傷的情分。他也沒假客氣，伸手接了過來，入手沉甸甸的，醃得挺實在："王大哥，你太見外了。鐵蛋的手沒事了吧？還疼不疼？"
"好了！全好了！連個紅印子都沒留！“王鉗工一提起這個，就忍不住豎起大拇指，壓低了聲音，語氣裡滿是佩服，”安平兄弟，你這手醫術，真是這個！比廠醫務室那幫人強多了！鐵蛋現在活蹦亂跳的，比以前還皮實！"
他頓了頓，左右瞅了瞅，見沒人注意，才湊近些，聲音更低了，帶著一股分享秘密的熱乎勁兒："兄弟，你明天就要進廠了，哥在廠裡待的年頭長，鉗工車間哪旮遝都熟，跟你說點裡麵的事，你心裡好有個數，免得剛去抓瞎。"
安平把他讓進屋，關好門。王鉗工也不坐，就站著，竹筒倒豆子似的說起來。
"醫務室那個趙主任，人還行，叫趙明德，老好人一個，技術上嘛…也就那樣，處理個頭疼腦熱、磕破皮還行，大事有點拿不準，關鍵是怕擔責任，遇事喜歡和稀泥。副主任何建國，你得注意點，這人是部隊衛生員轉業回來的，技術是有點，尤其包紮縫合手底下利索，但心眼小，愛擺老資格，最看不慣關係戶。你這一去，明擺著是陳局長安排的，他肯定得給你小鞋穿，你得多留個心眼。"
"還有個女醫生，叫丁秋楠，是正經醫科大學畢業的，年輕，長得也俊，技術聽說不錯，就是性子忒冷，三棍子打不出個屁來，平時誰也不愛搭理，就跟她那堆醫療器械親。"
王鉗工嘬了下牙花子，總結道："反正啊，那地方看著清閒，裡麵彎彎繞繞也不少。你剛去，是個學徒，肯定得受點氣。多看，多聽，少說話，先把腳跟站穩了再說。有啥重活累活，搶著乾點，麵上得過得去。"
安平認真地聽著，把這些信息一一記在心裡。這就是有自己人的好處，能讓他提前摸清門路，避開不少坑，心裡頓時踏實了不少。他給王鉗工倒了碗水："王大哥，多謝你了，這些對我太有用了，真是雪中送炭。"
"謝啥，咱哥倆不說這個。"王鉗工擺擺手，端起碗咕咚咕咚喝了，用袖子抹了把嘴，"以後在廠裡有啥事，儘管來鉗工車間找我！彆的幫不上，通風報信、搭把手啥的還行！走了啊，你早點歇著，明天還得早起。"說完，他拍拍安平的肩膀，轉身走了。
送走真心實意來道賀和提醒的王鉗工，安平看著那包散發著醬香味和淡淡花椒味的鹹菜，心裡頭有點暖乎。這院裡，也不全是白眼狼，總還有幾個記著點好、心思純善的人。
天色徹底黑透了，院裡各屋陸續亮起了昏黃的燈光。他點了煤油燈，豆大的火苗搖曳著，正準備把晚上的剩飯剩菜熱點吃，門外又響起了動靜。這次是閻埠貴，聲音裡帶著刻意營造的熱絡和一絲不易察覺的討好："安平啊，還沒歇著吧？三大爺來看看你。"
安平開門，有點意外地看到閻埠貴手裡居然拎著條小鯽魚，雖然瘦了吧唧沒二兩肉，魚鱗也沒刮乾淨，但在這年頭，能拿出條魚來，也算是份不小的禮了。
"安平啊，恭喜高升！明天就要進廠了，三大爺沒啥拿得出手的，這魚是下午剛在護城河撈的，新鮮著呢，給你添個菜，預祝你工作順利，步步高升！"閻埠貴把魚遞過來，臉上笑出了一堆褶子，小眼睛裡閃著精明的光，緊緊盯著安平的反應。
安平看著那條在昏暗燈光下反射著微弱銀光、還在微微張嘴的小魚，心裡跟明鏡似的。閻埠貴這是把寶押在他身上了，指望著這點"投資"以後能換來更大的回報。他也沒戳破，接過魚，魚身冰涼滑膩，語氣平淡："三大爺破費了。"
"不破費，不破費！應該的！咱們院兒裡出了你這麼個人才，三大爺臉上也有光不是？"閻埠貴搓著手，身子往前湊了湊，小眼睛滴溜溜地轉，壓低聲音，"安平啊，你看…你這進了廠，還是醫務室，那可是好地方，清閒，體麵，以後肯定前途無量啊…我們家解成，唉，老大不小了，到現在工作還沒個著落，整天在街上瞎晃悠，跟些不三不四的人混，我這心裡急得跟什麼似的…你看，等你站穩了腳跟，在廠裡認識人了，能不能…在領導麵前給說道說道？哪怕是個臨時工也行啊！"
果然，在這等著呢。安平心裡冷笑，麵上卻露出為難的神色，掂量了一下手裡的小魚："三大爺，您這可真是抬舉我了。我剛去，就是個最低等的學徒工，自己還是個生瓜蛋子，人微言輕，連領導的麵都見不著幾回，哪能安排工作啊。這事，您還得去街道問問，或者等廠裡招工的時候，讓解成去報名考試。"
閻埠貴臉上的笑容僵了一下，像被凍住的菊花，隨即又迅速化開，連連點頭，帶著點失望卻又不敢表露太多：“那是，那是…是三大爺心急了，心急了…不急，不急…等你以後…以後在廠裡混熟了，有門路了再說，再說…”他知道這事急不得，今天主要就是來鞏固"友誼"，混個臉熟，把線牽上。
好不容易打發走算盤珠子崩得山響、一步三回頭的閻埠貴，安平看著手裡那條瘦小、已經不再動彈的鯽魚，搖了搖頭。這院裡的人，為了點利益，真是能把臉皮揣進兜裡，什麼都能算計。他把魚扔進灶房的水盆裡，能不能吃另說，這份"人情"算是記下了。
夜幕徹底籠罩了四合院，各屋的燈光相繼熄滅，隻剩下零星幾聲狗吠和不知哪家孩子的哭鬨。院裡漸漸被鼾聲和夢囈籠罩，但安平知道，這表麵的平靜底下，不知道有多少人正翻來覆去，心裡頭翻江倒海，睡不著覺。
賈家屋裡，秦淮茹躺在炕上，睜著眼睛看著黑乎乎的房梁，旁邊丈夫賈東旭的遺像在黑暗中隻有一個模糊的輪廓。旁邊棒梗已經睡著了，腳偶爾還抽搐一下，夢裡哼哼唧唧。安平進廠的消息，像根針一樣，反複紮在她心口上。她在車間裡一天站到晚，腰酸背痛，手上磨得全是繭子，一個月才掙二十多塊錢，勉強糊口。醫務室那地方，乾淨，體麵，風吹不著雨淋不著，工資聽說比車間還高…憑什麼他安平就能去？就因為有個當大官的叔叔？想起自己以前對安平的刻薄，還有婆婆那些不堪入耳的咒罵，她心裡一陣陣發慌，又有點說不清道不明的後悔。要是…要是當初沒跟著易中海和傻柱一起擠兌他，哪怕稍微對他好一點點，現在是不是也能沾上點光？至少，給棒梗看看腳，能少收點錢吧？
"媽，安平那小子…真進廠了？“黑暗裡，棒梗突然含混不清地問了一句，他沒睡著，心裡也惦記著這事。
"睡你的覺！明天還上不上學了？”秦淮茹心煩意亂地嗬斥了一句，翻了個身，背對著兒子，眼淚卻悄無聲息地滑落，打濕了枕頭。另一頭，賈張氏也在黑暗中哼哼唧唧，聲音像是從牙縫裡擠出來的，帶著濃濃的酸意和惡毒："進了廠又咋樣？得意什麼！一看就是短命相！說不定乾兩天就讓人給攆回來！我看他能神氣多久！缺德帶冒煙的玩意兒…"
中院，傻柱四仰八叉地躺在硬板床上，雙臂枕在腦後，瞪著房梁，跟那上麵有朵花似的。他腦子裡一會兒是安平揍他時那狠辣的眼神和拳頭，砸得他胸口現在想起來還悶疼；一會兒是今天那張蓋著鮮紅大戳的入職通知，在他眼前晃來晃去。他心裡那叫一個憋屈，像堵了一團沾水的棉花，喘不過氣，咽不下去。他傻柱在軋鋼廠食堂乾了這麼多年，起早貪黑，煙熏火燎，耍勺子賣力氣，好歹也算個"八大員"之一，可說到底還是個廚子，伺候人的。人家安平倒好，不聲不響，一來就進了醫務室，那是文化人待的地方！聽說裡麵還有個大學生的女醫生，長得跟畫兒似的…憑什麼？就憑他會打人？會看病？還是有當大官的叔叔？他越想越氣，一股邪火沒處發，一拳砸在炕沿上，發出"咚"的一聲悶響，震得窗戶紙都嘩啦一下。
後院，易中海家一直黑著燈，死氣沉沉。他既沒點燈，也沒上床，就那麼直挺挺地坐在堂屋的破圈椅裡，融在濃稠的黑暗中，像一尊正在風化的石雕，隻有偶爾轉動一下的眼珠證明他還活著。安平進廠，就像最後一鍬土，把他幾十年來苦心經營的一切，他的威望，他的算計，他給自己精心規劃的養老路子，全都給埋了，埋得嚴嚴實實，不見天日。他後悔啊，腸子都悔青了。後悔當初為什麼鬼迷心竅，要把安平父母戰友來找的事瞞下來？後悔為什麼覺得安平是個沒根腳、可以隨便拿捏的軟柿子，往死裡得罪？現在好了，人家一飛衝天，傍上了大樹，自己落得個眾叛親離，威信掃地，成了全院的笑柄。這往後在這院裡，還怎麼抬頭做人？誰還拿他這一大爺當盤菜？黑暗中，他深深地、艱難地喘了口氣，喉嚨裡發出破風箱一樣的嗬嗬聲，充滿了絕望和不甘。
而處於風暴中心、被無數人嫉恨或惦記的安平，此刻卻心靜如水。他檢查了一下明天要穿的衣服——一套洗得發白但漿洗得乾乾淨淨、連扣子都重新釘緊了的舊工裝，把它平平整整地搭在椅子背上。又把那張寶貴的入職通知、戶口本、以及陳向東給的那個寫著電話號碼的紙條，用一塊乾淨的軟布包好，小心翼翼地揣進裡衣口袋，貼肉放著。然後，他吹熄了跳動的煤油燈，躺在硬板床上，雙手枕在腦後，閉上眼睛。
他沒有立刻睡著，而是在腦海裡，像過電影一樣，反複模擬著明天可能遇到的各種情況，細致到每一個表情，每一句話。何建國會怎麼刁難？是會讓他一直乾雜活，還是會在技術上考校他？趙主任會是什麼態度，是和稀泥還是會主持公道？那個叫丁秋楠的女醫生，會不會因為他的"關係戶"身份而更加冷淡？萬一遇到病人，是該藏拙還是該適時展現一點能力？如果展現，該把握什麼樣的分寸？每一個細節，每一種可能的發展方向，他都在心裡推演了無數遍，直到確保自己無論遇到何種情況，都能從容應對。
他知道，從明天太陽升起的那一刻起，他麵臨的就不隻是四合院裡這些禽獸的嫉妒和算計了，還有一個全新的、名為"職場"的戰場在等著他。那裡有新的規則，新的人際關係，新的挑戰。但他心裡沒有半點畏懼，反而有種隱隱的興奮和期待，像是即將出鞘的利劍，渴望飲血。龍歸大海，虎入山林，這方更廣闊的天地，終究會因為他安平，而變得不同。
夜深人靜，萬籟俱寂，連狗都睡熟了。安平正迷迷糊糊將要睡著，耳朵忽然敏銳地捕捉到窗外傳來一陣極其輕微的、鬼鬼祟祟的腳步聲，在他門口停留了片刻，似乎還有什麼東西被輕輕放在地上的細微摩擦聲。他猛地睜開眼，黑暗中眸光銳利如鷹，睡意瞬間全無。看來，是有人不想讓他明天順順當當地去上班，非要在這最後一晚，給他來個下馬威，添點堵啊。他悄無聲息地坐起身，側耳傾聽著外麵的動靜，嘴角勾起一抹冷冽而危險的弧度。