黑暗中，安平的耳朵微微一動。那陣刻意放輕的腳步聲在他門口停下時他就醒了。他對周圍的動靜異常敏感，即便是沉睡中也能保持三分警覺。
他沒有立即起身，繼續保持均勻的呼吸，在黑暗中睜著眼睛，全神貫注地捕捉著門外的每一絲動靜。那腳步聲中帶著明顯的小心翼翼，卻又透著一股壓抑不住的惡意。
先是窸窸窣窣的放置聲，像是什麼東西被輕輕放在地上。接著是某種粘稠液體潑灑的細微響動，伴隨著壓抑的、帶著明顯惡意的低笑，那笑聲很輕，卻像毒蛇吐信般鑽進耳朵。隨後，腳步聲快速遠去，消失在院落的寂靜裡。
安平在黑暗中靜靜坐了五分鐘，像一尊凝固的雕像，確認外麵再無聲息，這才悄然起身。他沒有點燈，多年的習慣讓他習慣了在黑暗中行動。他躡足走到門邊，俯身從門縫下方向外窺視。
月光不算明亮，但足以讓他看清門口的慘狀。不僅僅是預料中的餿水汙物，還有好幾顆被打碎的雞蛋殼，餿水混著蛋殼流了一地，與黑乎乎的煤灰、爛菜葉攪拌在一起，形成一灘粘稠惡心的混合物。最惡毒的是散落其中的幾塊尖銳碎瓦片，在月光下泛著冷硬的光。這已不僅僅是惡心人，更帶著明顯的傷害意圖——那些碎瓦片，分明是算計著要讓一早匆忙出門的人摔跤或劃傷。
一股複雜刺鼻的酸腐氣味透過門縫鑽進來。安平的臉色在黑暗中沉靜如水，唯有眼神銳利如冰錐，瞬間閃過凜冽的寒光。他心裡快速閃過幾個身影：賈張氏那毫不掩飾的刻骨怨恨，傻柱憋著的那股無處發泄的邪火，甚至易中海那看似崩潰後可能滋生的、更隱晦陰毒的念頭。但這分析與猜測隻是一閃而過。此刻揪出具體是誰乾的並不重要，重要的是如何應對，如何不讓這齷齪伎倆得逞。
他退回床邊，重新躺下，內心竟奇異地毫無波瀾，甚至覺得有些可笑。這種後院婦人式的、上不得台麵的手段，在他前世經曆過的風雨麵前，顯得如此幼稚、拙劣且無力。他調整呼吸，摒棄雜念，強迫自己再次進入睡眠。為這種小事耗費心神，影響明天至關重要的狀態，那才真是中了對方的下懷，得不償失。
後半夜，他摒除一切乾擾，睡得反而比前半夜更加深沉安穩，仿佛門口那攤汙穢從未存在過。
天光未亮，生物鐘便準時將安平喚醒。他利落地掀開薄被起身，動作間帶著軍人特有的乾脆。用昨晚就準備好的、沁著涼意的井水浸濕毛巾，仔細擦拭臉、頸部和手臂。冰冷的觸感刺入肌膚，瞬間驅散了最後一絲朦朧睡意，大腦變得異常清醒冷靜。他換上那身漿洗乾淨、疊放整齊的舊工裝，布料雖舊，卻平整挺括。他對著牆上那塊帶著裂紋的鏡子整理衣領，撫平袖口，確保自己從頭到腳看起來精神、利落，不顯半分頹唐或狼狽。
推開房門，清晨微涼濕潤的空氣撲麵而來，隨之而來的還有那股經過一夜發酵、尚未散儘的、更加難聞的酸臭氣味。門口那片狼藉在漸亮的天光下更加清晰、刺眼，如同一個醜陋的傷疤。早起忙碌的鄰居們，無論是拎著痰盂的婦人，還是睡眼惺忪準備去上工的男人，經過時無不掩鼻側目，腳步匆匆，投來各式各樣的目光——有毫不掩飾的嫌棄與躲避，有等著看好戲的揶揄與好奇，也有幾分不易察覺的同情和無奈。壓低的議論聲像蚊蚋般在清晨的薄霧中彌漫開來。
"嘖，這誰啊，太缺德了…弄得這麼臟…"
"安平今天不是頭天去廠裡報到嗎？這不是故意觸人黴頭？"
"肯定是得罪人了唄，看著吧，以後在這院裡，消停不了…"
"看他怎麼弄，這一大攤子…"
安平對這一切視若無睹，仿佛那些汙穢、那些目光、那些議論都存在於另一個與他無關的平行世界。他麵色平靜如水，眼神甚至沒有在那攤汙物上多停留一秒，便轉身回屋，拿出掃帚、鐵鍬、簸箕和水桶。他的動作沒有流露出絲毫的急躁、厭惡或者被羞辱的憤怒，如同在進行一項再普通不過的日常勞作，開始有條不紊地清理。
他先是用鐵鍬將大塊的、乾結的汙物和那些最為危險的尖銳碎瓦片小心鏟起，倒入專門的破舊鐵皮垃圾筐裡，避免傷手。接著，他從灶膛邊取來乾燥的爐灰和牆角備用的黃土，均勻地撒在濕滑粘稠的蛋液和汙水上，仔細覆蓋，吸收水分和異味。然後，他用大掃帚一遍遍清掃，不放過任何角落縫隙，將混合著灰土的汙物歸攏。最後，他提來清水，一瓢一瓢地潑灑衝刷地麵，並用一塊破舊但乾淨的粗布反複用力擦拭青石板，直到石板的原色顯露出來，隻留下淡淡的水痕和一絲若有若無的氣味。
整個過程，他沒有因惡臭而皺眉，沒有因麻煩而歎氣，更沒有因這不公的待遇而發出一句抱怨。那種超乎年齡的冷靜、專注和近乎漠然的態度，反而讓周圍那些原本看熱鬨的人漸漸安靜下來，有些人的目光中最初的鄙夷和看戲心態，漸漸轉變成了一絲不易察覺的驚訝，甚至帶上了一點微妙的佩服。這年輕人，心性不一般。
劉海中的大嗓門適時地打破了這詭異的沉寂，他披著外套，趿拉著鞋從屋裡出來，一副剛被吵醒、義憤填膺的模樣，用力拍著自己的大腿："不像話！太不像話了！這是哪個黑心爛肺、斷子絕孫的乾的？安平同誌今天第一天去廠裡報到，搞這種下三濫的名堂，還有沒有點集體榮譽感了？還有沒有點道德廉恥了？“他揮舞著手臂，唾沫星子橫飛，目光卻不時敏銳地瞟向安平，仔細觀察著他臉上最細微的反應。”查！必須一查到底！抓到這股歪風邪氣的源頭，我們三位大爺絕不姑息，堅決打擊！"
閻埠貴也端著搪瓷缸子，吹著表麵的熱氣，踱著方步走出來，扶了扶滑到鼻尖的眼鏡，看著被清理得差不多、隻剩水漬的地麵，搖頭晃腦，唉聲歎氣：“斯文掃地，真是斯文掃地啊！安平啊，莫與小人計較，且放寬心。古人雲，‘天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨’…你這，也算是磨礪了…”他文縐縐地掉著書袋，捋著並不存在的胡須，既像是在安慰安平，又像是在眾人麵前彰顯自己的"文化人"地位和超然，同時巧妙地把這件事定性為"磨礪"，輕描淡寫。
安平將最後一點混著灰土的汙水衝進牆角石縫下的下水口，把清潔工具在門口用力瀝乾，然後麵色如常地拿回屋放好。自始至終，他沒有看唾沫橫飛的劉海中一眼，也沒有接閻埠貴那番"高論"。他拿起那個裝著入職通知書和身份證明的舊布包，仔細拍了拍衣角褲腿，仿佛要撣掉這院裡所有的汙濁之氣和黏膩目光。隨後，他挺直了那早已不再單薄、蘊藏著力量的脊梁，在鄰居們更加複雜、仿佛要將他背影刺穿的注視下，邁開堅定而沉穩有力的步伐，徑直向院外走去。他甚至沒有回頭看一眼這個生活了多年、卻從未給過他溫暖的四合院。
他的腳步踏在剛剛清掃擦拭乾淨的青石板上，發出清晰而堅實的回響，一步一步，遠離這個是非之地。身後那些或同情、或好奇、或嫉妒、或麻木的目光，如同被一道無形而厚實的屏障隔絕，無法影響他分毫。他能清晰地感覺到賈家窗戶後那毒蛇般陰冷黏膩的注視，能聽到傻柱屋裡傳來的一聲不耐煩的、帶著挫敗感的冷哼，也知道後院那扇緊閉的房門後，有一雙渾濁的眼睛正透過狹窄的縫隙，死死地盯著他的背影，那目光裡，或許有怨恨，有恐懼，也有徹底的絕望。
走出那扇象征著壓抑、狹隘、無儘算計的四合院門樓，外麵是漸漸鮮活、喧鬨起來的胡同。清晨涼爽而自由的空氣，帶著炊煙和不知名野花的淡淡氣息，湧入胸腔，安平深深地、徹底地呼吸了一次，仿佛要將積壓在胸口的所有濁氣、所有陰霾儘數排出，置換一新。他抬起頭，晨曦正好，天光漸亮，朝霞給天際線抹上了一層柔和的金邊。
紅星軋鋼廠那龐大的、充滿工業力量的輪廓在遠方逐漸清晰，高聳的煙囪如同巨人的臂膀，連綿的廠房匍匐在大地上，隱約傳來的機器低沉轟鳴，都預示著那裡是一個與身後這個雞飛狗跳、錙銖必較的小院截然不同的世界。那裡有新的、或許同樣複雜的規則，有實實在在的挑戰，有形形色色的麵孔——有如趙明德那般可能圓滑謹慎、明哲保身的領導，有何建國那般可能刻板嚴肅、刻意刁難的前輩，有丁秋楠那般可能清冷自持、技術過硬的同事，更有無數需要他運用所學知識與能力去幫助、去救治的普通工人。那裡，才是他安平真正應該馳騁、能夠憑本事立足的疆場。
他握緊了手中那個略顯空蕩的布包，那裡麵裝著的不僅是一份賴以生存的工作，更是他掙脫桎梏、掌握自身命運、邁向未來的關鍵憑證。他擁有的，是超越這個時代的深厚醫學知識，是正在被係統逐漸強化、遠超常人的體魄，是愈發清晰冷靜的頭腦和愈發堅定的意誌。這一切，都將成為他在新世界裡安身立命的根本。
走在漸漸熱鬨起來的街道上，兩旁是匆匆趕路的工人，自行車鈴聲響成一片，偶爾有早起吆喝的小販。他的步伐不疾不徐，卻帶著一種難以言喻的堅定。
"安平？是安平嗎？“一個略顯熟悉的聲音在旁邊響起。
安平轉頭，看到是胡同口修自行車的王大哥，他正推著工具車出攤。
"王大哥。"安平點頭打招呼。
"聽說你進軋鋼廠了？還是醫務室？好家夥，真有你的！"王大哥黝黑的臉上露出樸實的笑容，用力拍了拍他的肩膀，"好好乾！彆學那些偷奸耍滑的，咱憑本事吃飯，不丟人！"
"哎，知道了，謝謝王大哥。"安平心裡微微一暖。這世上，終究還是有不那麼複雜的人和事。
越靠近軋鋼廠，人流越密集，各種穿著工裝的人從四麵八方彙攏過來，像無數條溪流奔向大海。空氣中開始彌漫著濃重的煤煙味、金屬味和機油味，這是一種屬於工業時代的、粗糲而充滿力量的氣息。巨大的廠門如同怪獸的嘴巴，吞噬著不斷湧入的人潮。門口持槍站得筆直的衛兵，神情嚴肅，檢查著每一個進入者的證件。
安平在潮水般的人流中停下腳步，仰頭望著那巨大的廠牌和巍峨的門樓。他的心緒奇異地平靜下來，如同暴風雨前的海麵，深邃而蘊含著力量。隻有那雙深邃的眼眸深處，燃起了一簇躍動的、名為野心的火焰。