柴貴妃話音落下不久，殿外便傳來了略顯急促，卻又刻意放輕的腳步聲。珠簾被宮人打起，一個穿著靛藍圓領袍衫的年輕男子低頭走了進來，身量不算太高，眉眼間能看出與貴妃有幾分依稀的相似，隻是氣質跳脫，不如貴妃沉靜。
正是柴家嫡子，柴安。
他快走幾步，至殿中站定，規規矩矩地行下禮去，聲音帶著年輕人特有的清亮：“臣柴安，請貴妃娘娘金安。”
“起來吧，自家姐弟，不必如此拘禮。”柴貴妃的聲音從上方傳來，溫和依舊，聽不出什麼波瀾。她已端坐在正位的紫檀木嵌螺鈿扶手椅上，那枚刻著“恕”字的玉牌，在她寬大的袖中，貼著腕骨，溫溫地存在著。
柴安應了聲“是”，站起身來，這才敢抬頭看向姐姐。見姐姐氣色尚好，神情也是一貫的柔和，他心頭那點因等候而產生的些微緊張便消散了，臉上露出笑容：“阿姐今日氣色真好。母親前兩日還念叨，說阿姐在宮中辛勞，讓我得空定要好生來看看。”
“母親身子可好？”柴貴妃示意他在下首的繡墩上坐了，早有宮人悄無聲息地奉上熱茶。
“好，都好。就是總記掛阿姐，還有宮裡的幾位皇子、帝姬。”柴安接過茶盞，捧在手裡，並未立刻去飲，目光在殿中快速掃過。柔儀殿他來過多次，陳設似乎總是這般，清雅中透著不容錯辨的皇家氣派，熏香也是阿姐一貫喜歡的冷調香氣，隻是今日，他似乎嗅到一絲極淡的、不同於往常的甜意，若有若無，轉瞬即逝。
“勞母親掛心。官家仁厚，宮中諸事也都有章程，我並不算辛勞。”柴貴妃微微頷首，目光落在弟弟身上，帶著長姐慣有的審視，“你近日在忙些什麼？前幾日聽聞你與王家那幾個郎君去西郊跑馬了？”
柴安臉上掠過一絲不自在，嘿嘿乾笑兩聲：“就是…就是尋常消遣，沒惹事，阿姐放心。”他頓了頓，像是要轉移話題，身子微微前傾，壓低了些聲音，“阿姐，我前幾日在樊樓，好像…好像看見吳家那小子了。”
“吳家？”柴貴妃端茶的手幾不可察地微微一頓，眼簾抬起，看向柴安。
“就是…就是那個吳推官的侄子，”柴安的聲音更低了，帶著點不確定，“好些年前的事了，我也記不大清他的模樣，隻是遠遠瞧著側影有幾分像，身邊還跟著幾個生麵孔，不像京裡常見的那些紈絝。”
柴貴妃垂眸，輕輕撥弄著茶盞蓋碗，發出極輕脆的磕碰聲。殿內一時靜默，隻聽得見角落銅漏滴答，以及窗外偶爾傳來的鳥鳴。
“是嗎，”片刻後，她方開口，聲音平緩，聽不出喜怒，“許是你瞧錯了。京中人口繁雜，相似之人也是有的。”
“是是是，定是我瞧錯了。”柴安連忙點頭，他也覺著自己多半是眼花了，吳家早已敗落，那個據說體弱多病的侄子，怎會突然出現在東京汴梁最繁華的酒樓？
柴貴妃不再追問此事，轉而問起家中庶務，父親的身體，以及幾位叔伯的近況。柴安一一答了，多是些家長裡短，並無甚特彆。他說話時，眼神偶爾會瞟向姐姐袖口，總覺得阿姐今日似乎有些不同，可具體哪裡不同，他又說不上來。依舊是那般溫婉的語氣，依舊是那般關切的神情，但那雙沉靜的眼眸深處，仿佛比平日更幽深了些，像是結了薄冰的深潭，看不真切底下。
問完話，柴貴妃輕輕放下茶盞，對身旁侍立的宮人道：“去把前日內府新送來的那匹湖縐取來，給安少爺帶回去，給母親裁件夏衣。”
宮人領命而去。
殿內又隻剩下姐弟二人。柴安捧著那杯漸涼的茶，覺得氣氛有些微妙的凝滯，正想再尋個話頭，卻見姐姐緩緩抬起手，用指尖揉了揉額角，露出些許倦色。
“阿姐可是累了？”柴安忙問。
“無妨，隻是昨夜睡得晚了些。”柴貴妃放下手，目光重新落回弟弟臉上，頓了頓，似隨口一提，“你如今也大了，在外行走，結交朋友需得謹慎。有些人，麵上看著光鮮，底子裡卻未必乾淨。莫要被人利用了，平白惹來麻煩。”
柴安心頭一凜，想起自己方才提及吳家侄子的事，雖不知阿姐為何忽然說這個，還是立刻正色應道：“阿姐教誨的是，我記下了。”
這時，宮人捧著那匹質地輕柔、色澤溫潤的湖縐回來了。柴貴妃看了一眼，點點頭：“去吧，代我向母親問安。無事便多在家中讀書，少出去胡混。”
“是，阿姐。”柴安起身，再次行禮，接過宮人手中的布料，恭敬地退了出去。
直到柴安的腳步聲消失在殿外廊下，柴貴妃依舊維持著端坐的姿勢，未曾動彈。殿內的熏香似乎濃鬱了些，那絲若有若無的甜意，此刻清晰可辨，是從角落那座紫銅蟠螭紋熏籠裡散發出來的。
她抬起手，袖中的那枚玉牌滑入掌心。“恕”字的筆畫，在她指尖下清晰地勾勒著。
許久，她極輕地、幾乎聽不見地自語了一句，聲音冰寒，與方才麵對弟弟時的溫婉判若兩人：
“吳家……竟還有人敢回京。”
她指尖收緊，將那玉牌牢牢攥住，玉石堅硬的棱角，硌得掌心生疼。窗外的日光透過窗欞，在她臉上投下明明暗暗的光影，那雙沉靜的眸子裡，有什麼東西，終於裂開了一絲縫隙，泄出底下深藏的、淬了毒的寒意。