曹化淳連忙寬慰道：
“武清侯此乃極罕有之特例，如同萬中無一。”
“仙丹服下，靈竅已開，丹厄一關便算是過去了。”
“諸位日後修行之中，或許會遇及關隘、瓶頸，乃至行氣偏差之險，皆是與功法修習、靈氣駕馭相關。與種竅丸本身，無多大乾係。”
曹化淳這話本意是安撫，誰知李標卻敏銳地抓住了另一個重點，皺眉問道：
“曹公公的意思是……即便過了丹厄，我等日後修行途中，依舊會遇到危險？”
曹化淳暗歎一聲，知道此事無法回避，便點了點頭，臉上露出肅然之色：
“陛下雲，‘欲求長生，先過死關’。修行之道，乃是逆天而行，竊取陰陽造化，以求超脫生死樊籠，其間豈能毫無險阻？心魔侵擾、行差氣岔、外邪入體，乃至破境時的重重劫難，皆有可能。”
他話鋒一轉，語氣又變得充滿鼓勵：
“諸位大人也不必過於憂懼。隻要心中常懷對陛下、對真武大帝的敬畏與虔誠，嚴格遵循功法口訣與法術要義，步步為營，不驕不躁，自能將這修行路上的諸多風險，降至最低。”
殿內響起陣低低的議論聲。
眾人神色各異，有恍然，有凝重，也有不少躍躍欲試。
周延儒上前一步，提出更為實際的問題：
“曹公公，不知依陛下看來，我等大約需要多少時日，方能踏入半步胎息之境？又需多久，才能靈力充盈靈竅，真正成就胎息一層？”
這個問題，崇禎事先並未交代。
曹化淳正待以“皇爺未曾明示，咱家亦不知曉”搪塞過去。
忽然，某個極其細微、卻清晰無比的聲音，直接在他耳畔響起。
曹化淳肩背瞬間一僵。
但他畢竟是老於世故，眼睛飛快掃過殿內，見無人察覺異狀，立刻意識到這是陛下在以仙家妙法隔空傳音。
他心中凜然，麵上不動聲色，待傳音結束，仿佛早已了然於胸般回答道：
“大人此問，咱家也曾聽聞皇爺提及。”
“與藥性一般，這修行進境，亦是因人而異。”
“根骨、悟性、勤勉程度，所處環境靈氣多寡，皆有影響。”
“快者，或月內便能氣感自生，靈竅萌動，踏入半步胎息。”
“慢者，耗費三五月光景亦屬尋常。”
“至於靈竅充盈，穩固根基，真正跨入胎息一層……”
他刻意停頓，等吊足了眾人胃口，才緩緩說道：
“縱是天資卓絕、資源不缺者，據皇爺估量，最快……也需到崇禎三年歲末，方有可能。”
“啊？要如此之久？”
“老夫還以為，至多三四個月便可……”
“真有這麼難？”
“倘若晉升胎息都需一年，本官何時才能成就紫府，享歲八百？”
顯然，曹化淳所說時間遠超眾人預期。
他們原先大多以為仙道既開，便能一日千裡。
不曾想修煉竟是這般水磨工夫。
曹化淳將眾人反應儘收眼底，知曉今日之事已畢。
他不再多言，手中拂塵輕輕一揚，朗聲道：
“若諸位大人再無其他疑問，咱家便到永壽宮向皇爺複命。”
曹化淳恭敬地伸出雙手，將懸浮的玉簡小心捧下。
旋即，對著眾人微微躬身，在一眾宦官的簇擁下，離開了燭火通明的皇極殿。
曹化淳一走，殿內氣氛徹底鬆懈下來。
文臣勳貴們紛紛起身。
他們活動起因盤坐整日而酸麻僵硬的腰腿，捶打肩膀，三三兩兩結伴而出，議論今日奇遇與未來仙途。
少部分人——如周延儒——一麵向殿外走去，一麵將目光暗暗投向守在屏風前的高起潛。
成基命見身旁的錢龍錫眉頭緊鎖，不由碰了碰他：
“錢閣老，何事想得如此出神？還在琢磨那些法術？”
“非是如此。”
錢龍錫緩緩搖頭，有些茫然地看向身後空下來的大殿，喃喃道：
“總覺得，我等好像忘了何事。”
一件很重要，但許多天未被人提及的事情……
恰在此時，前方有位官員對同伴抱怨道：
“我那件貂裘還放在文淵閣值房裡。這天寒地凍的，得去取來，勞煩白大人等我片刻。”
“文淵閣……值房……”
錢龍錫下意識地重複著。
忽然，他像是被一道閃電擊中，拍打自己的額頭。
“我想起來了！”
錢龍錫一把抓住成基命的手臂，又急忙叫住走在前邊的韓爌等人，低聲道：
“諸位！”
“內閣廷推……自陛下出關以來，可曾行過半次？”