江風裹著江南特有的潮濕水氣，狠狠拍在臨江府的碼頭上。青石板路被晨露浸得發滑，清風領著幾名隨從匆匆奔來，靴底踏過路麵時濺起細碎的水花——可終究晚了一步。
遠處載著蕭景宸的船已揚起青帆，船槳劃開江水的聲響漸漸被風聲吞沒，最後縮成水天相接處的一個小黑點。清風望著那抹影子消失在霧色中，指節無意識地攥緊了腰間的佩劍，指腹蹭過冰涼的劍鞘，滿是懊惱。
半晌，清風才重重歎了口氣，聲音被江風扯得有些散：“罷了，先回去複命。”說罷，率先轉身，背影在晨霧裡顯得格外沉鬱。
接下來的幾日，臨江府的疫情如同脫韁的野馬，徹底失控。原本還能勉強維持秩序的街巷，如今已是十室九空。臨街的鋪子大多虛掩著門板，偶有幾聲無力的咳嗽從緊閉的窗欞漏出，巷口的牆角下，甚至能看見來不及收斂的薄棺，上麵隻蓋著一張破舊的草席。
裴忌站在府衙的二樓，望著樓下空寂的街道，眉頭擰成了一個川字。他昨日剛派去臨安的探子今早傳回消息，說臨安的災情比臨江府更甚——城門口的防疫柵欄早已形同虛設，守城的兵士倒了大半，城中百姓連尋一口乾淨水喝都難，整個臨安城，幾乎成了一座被瘟疫籠罩的死城。
裴忌心中焦灼，他在抵達臨江府的那個深夜，燭火燃了整整半宿。他伏案疾書，將臨江府的慘狀、疫情的蔓延速度，以及蕭景宸遲遲未到的消息，一字一句都寫進奏折裡。
奏折寫罷，他親自將其封入竹筒，喚來最得力的親信，囑咐道：“飛鴿傳書回京，務必交到陛下手中。”
不過三日，那封奏折便出現在了龍書案上。陛下捏著奏折的手指越收越緊，指節因用力而泛白，讀到“蕭景宸未至，臨江府疫民哀嚎”時，他猛地將奏折摔在案上，隨手抓起案頭那方上好的端硯，狠狠砸向地麵。“砰”的一聲脆響，硯台四分五裂，墨汁濺得滿地都是，連鋪在地上的明黃色地毯都染了一片漆黑。
“這個孽障！”陛下的聲音裡滿是震怒，額角的青筋突突直跳，“江南百姓在水深火熱裡掙紮，他倒好，竟枉顧人命！”
一旁侍立的李德順見狀，嚇得魂都快飛了。他連忙膝行上前，膝蓋在金磚上磕地發響，連垂在身側的手都在微微發顫：“陛下，您保重龍體啊！想必二殿下定是路上遇了什麼變故，才耽擱了行程，絕非有意延誤。”
“變故？”陛下冷笑一聲，語氣裡滿是失望，“果然是有其母必有其子！朕當初還想著，若他能在江南穩住局麵，便再給他些差事曆練，可如今看來，是朕錯了！他跟他那個母後，簡直就是……”
後麵的話越來越難聽，李德順哪裡敢再聽？他連忙伏在地上，頭埋得更低：“陛下息怒！好歹裴大人已經到了臨江府，裴大人素有才乾，定能穩住局麵，您可千萬不能氣壞了身子啊！”
聽到“裴忌”二字，陛下的怒氣才稍稍平複了些。他深吸一口氣，指腹揉了揉發脹的太陽穴，沉聲道：“傳旨。”
李德順連忙應道：“嗻。”
“江南疫情及一應事務，交由裴忌全權處理，”陛下的聲音裡帶著不容置疑的威嚴，“二皇子蕭景宸延誤災情，待其返京之後，再做定奪。另外，告訴裴忌，關鍵時刻可先斬後奏，無需另行請旨。”
李德順聞言，心中猛地一驚——陛下這話，無異於將蕭景宸徹底排除在了江南事務之外，更是明著告訴滿朝文武，他對二殿下失了信任。
但他不敢多問，隻連忙叩頭：“奴才遵旨。”起身退下時，他偷偷抬眼瞥了一眼陛下的背影，心中暗忖：怕是要變天了，二殿下這一遭，怕是難了。
消息傳到前朝，果然引起了軒然大波。朝臣們議論紛紛，有人為蕭景宸辯解，說他或許真的遇了意外；也有人順著陛下的態度，暗指蕭景宸不堪大用。而後宮的春禧宮裡，卻是一片喜氣洋洋。
暖閣裡燃著上等的龍涎香，鎏金熏籠上擺著剛剝好的新鮮荔枝，顆顆飽滿多汁。沈貴妃斜倚在鋪著白狐裘的軟榻上，手裡把玩著一支嵌著東珠的步搖，聽汀蘭說完前朝的動靜，忍不住笑出了聲，連眼角的細紋都染上了笑意。
那支步搖隨著她的動作輕輕晃動，上麵的東珠碰撞著，發出細碎的聲響，活像她此刻得意的心情。
“哎呀，真是笑死本宮了，”沈貴妃用銀簽挑起一顆荔枝送進嘴裡，眼底的笑意幾乎要溢出來，“陛下先前還想著抬舉蕭景宸，讓他去江南立些功勞，沒想到竟鬨了這麼大的笑話——這不是打陛下的臉嗎？”
汀蘭垂首站在一旁，順手為貴妃添了盞溫熱的花露茶，笑著附和：“可不是嘛！現在整個前朝後宮，誰不在看皇後娘娘的笑話？這臉啊，可真是丟到江南去了。”說罷，她也忍不住輕笑了一聲，聲音壓得極低，卻滿是幸災樂禍。
沈貴妃聞言，笑意更濃。她放下步搖，抬手撫了撫鬢邊的珠花，語氣裡滿是憧憬：“這可真是老天爺都在幫本宮。等本宮的川兒再長大些，能替陛下分憂了，到時候，哪裡還有皇後母子什麼事兒？”
“三殿下聰明伶俐，自小就深得陛下喜愛，論才乾、論品性，自然不是旁人能比的。”汀蘭適時地順著她的話頭說，眼神裡滿是討好。
隨即汀蘭忽然想起什麼，問道：“不過，二殿下如今去了江南，咱們要不要讓大爺幫忙盯著些，免得他又搞出什麼花樣。”
沈貴妃擺了擺手，語氣裡滿是不屑，“不必了，有裴忌在江南盯著，他蕭景宸就是泥菩薩過江，自身難保。咱們啊，犯不著蹚這趟渾水。”
汀蘭連忙應道：“娘娘說的是，是奴婢考慮不周了。”
“不過，”沈貴妃話鋒一轉，眼神裡多了幾分算計，“你還是派人去給哥哥遞個話，前朝的聲音不能少。該讓禦史彈劾蕭景宸的，繼續彈劾。這個時候不給皇後添堵，什麼時候添？”
“奴婢明白，這就去辦。”汀蘭躬身應下，轉身退出了暖閣。
沈貴妃重新靠回軟榻上，閉上眼睛，嘴角還帶著笑意，仿佛已經看到了自己將來成為太後，三皇子蕭景川登上太子之位的模樣。