“說起來，那日院試你作的‘離離原上沐新雨。點點翠色映晴空’，正符合現在的天色。”
秦明月聞言，唇角輕勾：
“那還是比不上你的一川煙草，滿城風絮，梅子黃時雨。”
“恐怕放榜之後，這句詞就要傳遍天臨了。”
阿音聽得雲裡霧裡，但見秦明月誇顧銘，立刻與有榮焉，拍手道：
“我就知道公子最厲害！”
蘇婉晴則安靜地替他們夾菜。
看著顧銘與秦明月之間那份自然流淌的欣賞。
眼底是溫柔的笑意毫無妒色。
這個時代。
讀書人地位崇高，多妻再尋常不過。
秦明月這樣才貌雙絕，家世煊赫的貴小姐。
她巴不得顧銘把秦明月早點收了。
......
就在草川上野餐正酣時。
貢院內卻是另一番緊張景象。
批卷房內燈火徹夜通明。
彌漫著濃重的墨味與燭油味。
數十名考官分坐長案之後。
個個熬得雙眼布滿紅絲，臉色蠟黃。
案頭堆著小山般待批的試卷。
一名年約五旬、麵容清臒的考官，揉了揉酸脹的眉心。
伸手取過下一份糊名的策論試卷展開準備批閱。
目光一觸及卷麵，便猛地坐直了幾分。
“好字！”
他脫口低呼。
旁邊的同僚聞聲側目。
隻見那卷上墨跡，筆走龍蛇。
矯若驚鴻，沉雄處力透紙背。
飄逸處如雲煙流淌。
清臒考官指著卷麵，眼中滿是驚豔：
“王兄，李兄，你們看這筆字！這哪裡像是院試考生的字？”
“便是一些舉人，怕也寫不出這等風骨！”
旁邊的兩位考官湊近細看，也是連連點頭。
不過這畢竟不是書法比賽，還是要以內容為主。
驚歎過後，清臒考官收斂心神開始看內容。
開篇赫然八個大字。
力沉千鈞。
殺氣凜然——
“筷子浮起，人頭落地！”
“嘶……”
他倒抽一口冷氣。
瞬間被這奇崛的破題攫住心神，困倦一掃而空。
他迫不及待地看下去。
隻見文章開宗明義，直指賑災核心在於吏治。
以邸報詳實數據為基。
層層剖析，痛陳貪蠹之害。
“粥廠稀如清水，糠麩充作米糧。餓殍塞道非天災，實人禍！”
讀來令人心頭發緊。
對策部分更是條理分明。
清臒考官越看越激動，猛地一拍大腿。
“好！好一個‘筷子浮起，人頭落地’！好文章！”
他聲音不小，引得房內其他考官紛紛側目。
“張大人何事如此激動？”有相熟的揚聲問。
清臒考官難掩興奮，將手中試卷遞給身旁的王、李兩位同僚。
“二位快看！此子策論，文采斐然還在其次，難得的是這份見識。”
“雖然其中有些觀點沒考慮現實情況，有些激進青澀。”
“但對一個未經世事的學子來說，已經是出類拔萃了！”
王、李二位考官湊在一起迅速瀏覽，臉上也漸漸露出同樣的驚歎之色。
清臒考官提筆。
飽蘸朱砂在試卷卷首的等第欄內。
鄭重寫下三個力透紙背的大字——
“上上優”！
院試試卷評價。
分上上優、上優、優、上良、中良、下良、上劣、中劣、下劣九等。
得“上優”之評的試卷。
按規定需呈送主考官複核定奪。
而“上上優”。
更是鳳毛麟角。
清臒考官將這份彌封的試卷小心折好，喚來專門的傳卷書吏，肅然道：
“速將此卷，呈送解大人親閱，不得有誤。”
書吏雙手接過。
直奔貢院深處的主考官值房。