他冥思苦想，終於琢磨出一個膽大包天的法子，讓妹妹女扮男裝，充作自己的貼身小廝，混入宮中。然而，此計風險極大，若在宴會上被父親察覺，或是被旁人識破，後果不堪設想。他輾轉反側，夜不能寐，最終心一橫：無論如何，總要試上一試，大不了兵來將擋，水來土掩。
宮宴當日，天光未亮，薛長義便悄悄起身，懷揣著一套自己的尋常衣物，溜進了妹妹的閨房。他將計劃和盤托出，薛寒枝初聞雖覺心驚膽戰，但對外麵世界的強烈渴望很快壓過了恐懼。她想象著父親口中描繪的宮廷景象，那顆被拘束了太久的心，忍不住雀躍起來。
薛長義手忙腳亂地幫妹妹束發、更衣。他從未伺候過旁人，動作笨拙，好不容易才將寒枝的一頭青絲勉強束成男兒發髻，又為她換上略顯寬大的青色布衫。打扮停當，乍一看，鏡中倒真似個眉目如畫、略顯文弱的小書童。薛長義打量著自家的“傑作”，滿意地點點頭：“嗯，不錯，果然像模像樣。”寒枝對著菱花鏡左照右照，忍不住抿嘴一笑，眼中閃過一絲狡黠：“哥哥，或許……是因為我生得本就好看呢？”兄妹二人相視，皆從對方眼中看到了緊張與興奮，不由低笑出聲。
正當他們準備尋機混入父親隨行隊伍時，房門被輕輕推開，侍女歲禾端著熱水走了進來。一見寒枝的裝扮，歲禾驚得險些打翻銅盆：“小姐！您這是……”
薛寒枝急忙上前捂住她的嘴，眼中滿是懇求：“好歲禾，千萬彆聲張！我就想跟哥哥進宮瞧一眼，就一眼！”
歲禾連連擺手，急得眼圈都紅了：“使不得！萬萬使不得！小姐，宮中規矩大，萬一出了岔子，奴婢如何向夫人交代？這太胡鬨了！”“好歲禾，”寒枝拉著她的衣袖輕輕搖晃，“你知道的，我從未出過府門，就這一次，求你了。有爹爹和哥哥在，我不會有事的好不好？”薛長義也在一旁幫腔：“放心，我一定寸步不離地看著妹妹！”歲禾看著寒枝那雙盈滿渴望的眸子，心軟成了繞指柔，終究歎了口氣，妥協道：“唉，我的小祖宗……罷了罷了，你們……千萬小心！尤其是大公子，定要護好小姐！”
薛兆身著朝服，正準備走進宮門，見兒子薛長義一反常態地安靜跟在自己身後，身邊還跟著一個低眉順眼身形瘦小的小廝，不禁有些詫異。他故意放慢腳步，忽地停下轉身。薛長義心思紛亂，果然一頭撞了上去，跟在他身後的“小廝”也嚇了一跳，踉蹌一下，險些摔倒。薛兆眼疾手快，一把扶住那“小廝”，觸手隻覺臂膀纖細得不似男子，再細看那低垂的頭頂和熟悉的輪廓，心中頓時了然。
他聲音一沉：“抬頭。”“小廝”身子一僵，腦袋垂得更低。“我叫你抬頭！”薛兆語氣加重，帶著不容置疑的威嚴。薛寒枝嚇得一抖，隻得緩緩抬起頭，卻不敢與父親對視。薛長義見狀，急忙上前一步，試圖用身子擋住妹妹。
“胡鬨！薛長義！”薛兆這一聲低喝，引得前麵幾位同僚紛紛回頭張望。薛寒枝見父親動怒，也顧不得害怕，張開雙臂擋在哥哥麵前，聲音雖顫卻清晰：“父親，不關阿哥的事，是女兒……是女兒求阿哥帶我來的！”
“你們……真是膽大包天！”薛兆看著女兒男裝下更顯楚楚可憐的模樣，責罵的話到了嘴邊，終究咽了下去。他正要拉起女兒命人送回府，吏部尚書恰巧迎麵走來，拱手笑道：“薛國公，時辰不早，該入席了。”薛兆隻得將寒枝往身後藏了藏，勉強應道：“尚書大人先請，薛某隨後就到。”待旁人走遠，他俯身對一雙兒女低聲道：“跟緊我，長義，看好你妹妹，半步不許離開！若再敢生事，回去家法伺候！”薛長義如蒙大赦，連忙點頭：“是！父親放心！”薛寒枝也悄悄鬆了口氣，緊緊攥住了哥哥的衣角。
皇宮內苑，燈火輝煌，絲竹管弦之聲不絕於耳。宴設於臨華殿，觥籌交錯，一派皇家氣象。蕭宸端坐主位，舉杯示意：“今日家宴，諸位愛卿不必拘禮，儘興即可。”侍立一旁的徐公公適時笑道：“各位公子小姐們若覺殿內氣悶，可至後苑嬉戲，太湖新放了錦鯉，甚是好看。”
其他官員的子女們聞言，紛紛歡笑著跑向後苑。薛長義卻牢記父親叮囑，乖乖坐在席位上，目不斜視。寒枝扮作小廝，垂手立在他身後，好奇地偷偷打量著金碧輝煌的殿堂和衣著華貴的眾人，心中既驚歎又忐忑。
這時，盛霖績走了過來，先向薛兆行了禮，然後對薛長義笑道：“長義弟弟，怎不去後苑玩耍？獨自悶坐有何趣味？走吧，我們同去觀魚。”薛長義本想拒絕，下意識的看向父親，但見薛兆微微頷首：“去吧，謹言慎行。”
寒枝也亦步亦趨地跟著哥哥。一行人來到太湖畔，但見水麵開闊，波光粼粼，確有幾尾彩鯉遊弋。
盛霖績見左右無人，立刻換了副嘴臉，譏誚道：“薛長義，說好的帶你妹妹來呢？人在何處？該不會是牛皮吹破，不敢帶來了吧？”
薛長義緊抿著唇，不予理會。盛霖績越發得意：“哼，我就說嘛，什麼祥瑞之女，分明就是個見不得人的怪胎！說不定還是個癡傻的醜八怪！”
寒枝躲在哥哥身後，聽著這些刺耳的言語，身子微微發抖，緊緊攥住了哥哥的衣袖。她能感覺到哥哥的身體瞬間繃緊，拳頭再次握起。“閉嘴！”薛長義怒喝。
“怎麼？被我說中了？”盛霖績上前一步，故意挑釁，“我看你們薛家，除了會故弄玄虛，也沒什麼……”話音未落，盛霖績猛地推了薛長義一把。薛長義猝不及防，踉蹌著後退，盛霖績趁機又撲上來，兩人頓時扭打在一起，引得周圍賞玩的公子哥兒們都圍攏過來看熱鬨。
薛寒枝嚇得臉色煞白，眼看哥哥被盛霖績壓在身下，情急之下，也顧不得許多，衝上前去想將兩人分開，口中喊著：“彆打了！阿哥！”盛霖績正在氣頭上，感覺有人拉扯，想也不想便用力一甩胳膊。
她本就身形纖弱，又是男裝不便，被這猛力一推，腳下不穩，驚叫一聲，整個人向後倒去！“噗通——”巨大的落水聲響起，水花四濺。
岸邊瞬間寂靜，隨即爆發出驚呼：“有人落水了！”“快來人啊！救人！”
薛長義猛地停下動作，扭頭一看，身旁已不見了妹妹的身影！他腦中“嗡”的一聲，一片空白，撲到岸邊，隻見湖中那個奮力掙紮身影，不是寒枝是誰！
“妹妹！”薛長義嚇得臉色蒼白，想也未想，縱身便跳入了冰冷的湖水中！他其實並不諳水性，此刻全憑著一股救妹的本能，拚命向寒枝的方向撲騰，奈何越是心急，越是難以靠近。
聞訊趕來的侍衛們紛紛躍入水中。很快，薛長義和薛寒枝都被救了上來。薛長義嗆了幾口水，伏在岸邊劇烈地咳嗽著，而薛寒枝卻雙目緊閉，麵色慘白，已然失去了意識，一動不動地躺在冰冷的青石板上。
殿內的官員們被外麵的騷動驚動，紛紛出來查看。其薛兆心中那不祥的預感越來越強烈，右眼皮跳個不停，他快步衝出大殿，撥開圍觀的人群。當他的目光觸及地上那個濕透的、穿著男裝的小小身影時，整個人如遭雷擊，瞬間僵立在原地，血液仿佛都凝固了。
下一秒，一聲撕心裂肺的咆哮響徹太湖岸邊：“枝枝！太醫！快傳太醫！！！”