太醫署的人如流水般進出臨華殿，個個麵色凝重，步履匆忙。濃重的藥氣混雜著若有似無的血腥味彌漫不散，壓得人幾乎喘不過氣。
薛兆在外間來回踱步，玄色常服的下擺一次次掃過冰冷的地磚。他緊握的拳心裡，指甲早已深深陷進皮肉，卻渾然不覺疼痛。每一次內間簾幕掀動，帶出細微的風聲和更濃的藥味，都讓他的腳步為之一滯。
終於，資曆最深的張太醫拖著疲憊的步子走了出來，花白的須發被汗水黏在額角。薛兆一個箭步上前，鐵鉗般的手掌幾乎要抓住老太醫的胳膊，又強自克製地停在半空，聲音壓抑到沙啞：“張太醫，小女……如何？”
老太醫垂下眼瞼，避開薛兆灼人的視線，緩緩搖頭：“國公爺，二小姐的氣息……如風中殘燭，微弱至極。脈象更是古怪，時而疾如奔馬，時而緩若止水，紊亂不堪。若不能儘快穩定下來，隻怕……凶險異常啊。”
“凶險？”薛兆喉頭滾動，重複著這兩個字，眼前一陣發黑，“那該如何？需要什麼藥材？便是龍肝鳳髓，薛某也去尋來！”
張太醫歎息一聲：“眼下隻能先用老朽開的方子吊住元氣，以觀後效。此症來得蹊蹺，老夫需回去翻閱古籍，與眾同僚商議，方能再想他法。”言罷，他匆匆一揖，快步離去。
從皇宮回府的那一路，馬車軲轆碾過青石板的聲音，單調而冰冷。薛兆端坐如鐘，一言不發，甚至未曾看縮在角落裡的薛長義一眼。這種沉默，比任何責罵鞭撻都更讓薛長義恐懼。
薛長義蜷在車廂的陰影裡，目光空洞地望著晃動的車簾。
他身上濕透的衣衫已被換下，但太湖那刺骨的寒意仿佛已沁入骨髓。腦海裡反複閃現的，是妹妹蒼白的小臉和緊閉的雙目。無儘的悔恨如同毒蟻，啃噬著他的五臟六腑。他記得母親自幼的叮囑，記得妹妹畏寒怯水的體質，他本該是護著她的人，卻親手將她推入了險境。此刻，他寧願父親狠狠責罰自己，也好過這般令人窒息的沉默。
回到薛府，薛長義如同失了魂的木偶，直挺挺地跪倒在妹妹床前的腳踏上，緊緊握住寒枝冰涼的手，任誰勸說也不肯鬆開半分。他看著妹妹毫無生氣的臉龐，眼淚無聲地淌下，一滴一滴，落在錦被上，洇開深色的濕痕。
往後的幾日，薛府夜夜燈火通明，卻聽不見一絲歡聲笑語。燈籠的光暈在夜風中搖曳，將府中眾人焦慮的身影拉長又縮短，投在窗紙上。
尹柔自那日聽聞噩耗便暈厥過去，再次睜開眼，已是兩天後的黃昏。她虛弱地偏過頭，看見丈夫布滿血絲的雙眼和憔悴的麵容，心便直直往下墜。
“夫君……”她聲音細若遊絲，“枝枝……她可醒了？”
薛兆察覺到妻子的動靜，連忙俯身，小心翼翼地將她扶起，在她背後墊上軟枕。他努力讓自己的聲音聽起來平穩些：“太醫一直在用藥，枝枝喝下不少湯藥，氣息穩了些，想必……快醒了。”他伸手為妻子攏了攏鬢邊的散發，指尖卻帶著不易察覺的顫抖。
尹柔反手握住他寬厚的手掌，那掌心不似往日溫暖，一片冰涼。“你騙不了我……”她淚水盈眶，心口處傳來陣陣絞痛，“枝枝還沒醒，對不對？師父說過的，成年前她有一劫，避水……我們明明那麼小心……師父！”她像是抓住了救命稻草，猛地抓緊薛兆的手，“去找師父！玄清觀的師父！他一定有辦法！”
薛兆經妻子一提，黯淡的眼中驟然迸發出一線光亮。是啊，他怎麼忘了那位神通廣大的老道長！當年女兒出生時的異象，便是道長出手化解。他立刻起身：“對！我這就去請師父！”
薛兆策馬疾馳，趕到玄清觀時，日頭已偏西。道觀依舊清寂，隻有幾個小道童在灑掃庭院。見到薛兆，一名道童認出了他，上前施禮：“薛將軍，您怎麼來了？”
“小師父，尊師可在觀中？薛某有十萬火急之事相求！”薛兆語氣急促。
道童麵露難色：“將軍來得不巧，師父月前便雲遊四方去了，歸期未定。”
“雲遊？”薛兆心頭剛燃起的希望之火驟然熄滅，踉蹌一步，聲音裡帶了絕望的顫音，“可知去了何方？何時能歸？”
道童搖頭：“師父行蹤飄忽，未曾交代。”
薛兆怔在原地，望著暮色中愈發幽深的道觀，隻覺渾身力氣都被抽空。偌大的道觀，竟無一人可救他女兒？他真想對著空曠的山穀嘶吼，但殘存的理智讓他勉強維持著體麵，對道童揮了揮手，轉身下山。
他牽著馬，步履蹣跚地行走在山道上，夕陽將他的影子拉得又長又孤寂。
正當他心灰意冷之際，一陣空靈縹緲的歌聲，似有若無地從遠處山澗傳來。那調子古怪，不似尋常山歌，初時他並未留意，但那聲音卻執著地縈繞在耳畔，如絲如縷，揮之不去，仿佛專為引他而來。
鬼使神差地，薛兆循著聲音的方向走去。繞過一片竹林，隻見一位發髻如雪的老者，身著月白道袍，正不緊不慢地走在前麵山徑上。山風拂動他的衣袂，頗有幾分仙風道骨。
薛兆下馬，默默跟在老者身後。那老道忽然放緩腳步，像是自言自語，又像是說與他聽：“塵世樊籠，困者芸芸。欲解其縛，難，難，難……”