“船家，撐好船等我們！”沈硯朝著那艘烏篷船大喊一聲，隨即猛地調轉馬頭，馬車朝著碼頭側麵的石階衝去——那裡離烏篷船最近，卻是一段陡峭的下坡。
瘦臉漢子見狀，厲聲喝道：“彆讓他們上船！”黑衣漢子們加快腳步圍堵，可馬車已然衝下石階，車輪碾過碎石發出“咕嚕嚕”的巨響，驚得周圍登船的行人四散躲避，場麵頓時混亂起來。
“跳！”待馬車衝到岸邊時，沈硯一把推開阿石，自己也緊隨其後躍向烏篷船。張石與張木緊隨其後，借著車身的慣性縱身一躍，穩穩落在了船板上。船家早有準備，見四人都已上船，當即揮起竹篙狠狠撐向岸邊，烏篷船借著推力，緩緩離岸。
“快！撐船追！”瘦臉漢子氣得咬牙，轉身跳上岸邊一艘閒置的快船，幾個黑衣漢子也紛紛湧上船，抄起船槳奮力劃動，快船朝著烏篷船追來。
“船家，再快些！他們追上來了！”阿石扶著船舷，看著越來越近的快船，急聲喊道。
船家哼了一聲，手臂青筋暴起，竹篙在水中不停點動，烏篷船如同離弦的箭一般往前衝。可那快船本就比烏篷船輕便，又有五六人同時劃槳，距離還是在一點點縮小。
“這樣下去遲早被追上！”張木抄起船上的魚叉，朝著快船揮了揮，“不如我擲魚叉打亂他們的節奏！”
“不可，太危險！”沈硯攔住他，目光掃過船尾堆放的漁網與陶罐——裡麵裝著船家準備售賣的醃魚，罐口封著厚實的麻布。他眼睛一亮，對阿石道：“把陶罐都搬過來，倒上些水！”
阿石雖不解其意，卻還是立刻照做。沈硯解開陶罐封口，將隨身攜帶的傷藥粉倒了大半進去，又摻了些船家備用的辣椒粉，攪勻後重新封上麻布，隻留一個小口。
此時快船已追到離烏篷船不足兩丈遠，瘦臉漢子手持短刀，厲聲喊道：“沈硯，再不把東西交出來，我就砍斷你們的船槳！”
“給你們送些‘好東西’！”沈硯大喝一聲，抱起陶罐朝著快船擲去。阿石與張石也紛紛效仿，三四隻陶罐接連飛向快船。
黑衣漢子們以為是石塊，紛紛揮刀格擋，陶罐被劈碎的瞬間，混著藥粉與辣椒粉的醃魚湯汁四濺，灑得他們滿臉滿身。藥粉本就帶著刺激性，混著辣椒粉更是嗆得人睜不開眼，連連咳嗽，手中的船槳也亂了章法。
“咳咳……什麼鬼東西！”瘦臉漢子抹著臉，視線模糊，竟一時看不清前方的路。快船失去節奏，猛地撞到一處暗礁，船身劇烈搖晃，幾個站不穩的黑衣漢子直接掉進了水裡。
趁著這個間隙，船家再度發力，竹篙狠狠一點，烏篷船瞬間拉開距離，朝著河中央駛去。岸邊的瘦臉漢子氣得暴跳如雷，卻隻能看著烏篷船越來越遠，最終變成河麵上的一個小黑點。
直到徹底擺脫追兵，眾人才鬆了口氣，紛紛癱坐在船板上。張石擦了擦汗，對沈硯讚道：“沈公子這主意太妙了！不然咱們今天肯定逃不掉！”
沈硯笑了笑，看向船家拱手道：“多謝船家鼎力相助，大恩不言謝。”
“舉手之勞罷了。”船家擺了擺手，“柳婆婆當年救過我家小子的命，幫你們也是應該的。再過一個時辰，就能到對岸的清溪鎮，從那兒轉官道去臨江鎮，就安全多了。”
阿石靠在船舷上，望著滔滔河水，忽然想起柳婆婆，語氣低落：“不知道婆婆現在怎麼樣了……”
沈硯沉默片刻，握緊懷中的玉牌與銅符，沉聲道：“等我們到了臨江鎮找到蘇珩先生，集齊力量，一定回來霧隱山，查明婆婆的下落。”
張木也點頭附和：“沒錯！到時候咱們聯合落霞村的獵戶，定能把影閣的雜碎趕出去！”
船行至河中央，風漸漸大了起來，吹動著船帆鼓鼓作響。沈硯站在船頭，望著遠處朦朧的河岸，心中愈發堅定——他不僅要找到全本《百草秘經》，還要護得身邊之人，更要為青楓藥穀與柳婆婆討回公道。
一個時辰後，烏篷船緩緩靠岸。清溪鎮的碼頭雖小，卻也熱鬨，往來的商販絡繹不絕。張石與張木要返回落霞村報信，二人與沈硯、阿石拱手作彆，約定日後若有消息便互通有無。
沈硯與阿石謝過船家，背著行囊踏上清溪鎮的石板路。按照船家的指引，他們要先在鎮上尋一輛前往臨江鎮的馬車，儘快與蘇珩彙合。
剛走到鎮口的馬車行，卻聽到旁邊的茶攤上傳來兩個茶客的議論聲，隱約提到了“臨江鎮”“藥鋪”“影閣”幾個字眼。沈硯心中一動，拉著阿石悄悄走了過去，裝作喝茶的樣子，仔細聽著。