禦膳房的灶台比桃記小館的大了一倍，銅鍋擦得鋥亮，掛在牆上的刀具排列整齊，泛著冷光。蘇軟桃正跟著總管熟悉廚具，身後突然傳來一道帶著輕視的聲音：“就是你要掌勺江南宴？看著倒像個嬌弱的小丫頭，怕是連宮廷藥膳的規矩都不懂吧？”
她回頭一看，是個穿著藏青禦廚服的中年男人，腰間係著明黃腰帶，是禦廚領班劉師傅。他雙手抱胸，眼神挑剔地上下打量蘇軟桃，嘴角還帶著點不屑——在他看來，宮廷藥膳講究精準到分毫的配比和嚴格的禮儀，一個民間小館的廚娘，根本沒資格擔此重任。
“劉師傅您好，我叫蘇軟桃，此次承蒙太後恩典，來協助準備江南宴。”蘇軟桃禮貌地頷首，沒有因為他的態度而生氣。
“協助？”劉師傅嗤笑一聲，指了指角落裡的舊砂鍋，“太後讓你掌廚，你就得拿出真本事。我們禦膳房做藥膳，用的都是專用的銀鍋，能精準控溫，你一個民間廚娘，怕是連銀鍋都不會用吧？還有，宮廷藥膳的食材配比都有定例，你那民間做法，要是不合藩王口味，誰來擔責？”
旁邊的禦廚們也跟著竊竊私語，有的麵露質疑，有的幸災樂禍——他們早就聽說太後要讓個民間廚娘掌廚，心裡本就不服，現在有劉師傅帶頭，更是覺得蘇軟桃肯定撐不起來。
蘇軟桃攥了攥手心，剛想開口辯解，就聽到身後傳來蕭璟淵的聲音：“劉師傅這話就不對了，藥膳的核心是用心和味道，跟用銀鍋還是砂鍋，是宮廷做法還是民間做法，有什麼關係？軟桃在京城開的桃記小館，每天客人絡繹不絕，她的藥膳要是不好，太後也不會特意點名讓她來。”
劉師傅看到蕭璟淵，臉色瞬間變了，趕緊躬身行禮：“參見攝政王。臣隻是擔心蘇姑娘不熟悉宮廷規矩，耽誤了宮宴，絕沒有輕視之意。”
“有沒有輕視，你自己心裡清楚。”蕭璟淵走到蘇軟桃身邊，輕輕拍了拍她的肩，“軟桃，彆跟他計較，你做一道你的拿手藥膳，讓大家嘗嘗，也好讓劉師傅放心。”
蘇軟桃點點頭，目光落在禦膳房的食材架上——上麵有新鮮的糯米、桂花和蓮藕，剛好能做“桂花糯米藕”。她對總管說：“麻煩幫我準備三斤糯米、兩節蓮藕、半斤桂花糖，不用銀鍋，就用我帶來的砂鍋。”
劉師傅在旁冷眼看著，心裡等著看她出醜——他覺得民間廚娘不懂火候，肯定會把糯米煮得夾生，或者把蓮藕煮爛。
蘇軟桃動作熟練地處理食材：糯米提前泡了兩個時辰她昨晚特意準備好帶來的），蓮藕去皮後洗淨，切開一頭，把糯米小心地灌進去，用牙簽固定好，放進砂鍋裡，加入清水和桂花糖，小火慢燉。
禦廚們圍在旁邊看，有的還小聲議論：“這麼慢燉，怕是要燉到午時才能好，宮宴哪等得起？”“我看她就是瞎折騰，一會兒肯定做不好。”
隻有禦廚張師傅站在後麵，悄悄給蘇軟桃遞了個乾淨的布巾：“姑娘，小心燙，砂鍋蓋沉，我幫你扶著。”他早就吃過蘇軟桃的藥膳，知道她的手藝，也明白蕭璟淵的意思，想幫她解圍。
一個時辰後，砂鍋掀開，濃鬱的桂花香氣瞬間彌漫了整個禦膳房，糯米藕的顏色晶瑩剔透，裹著淡淡的糖霜，看起來就誘人。蘇軟桃切了幾塊，遞給總管和劉師傅，還有旁邊的小太監。
小太監先嘗了一口，眼睛一下子亮了：“好吃！糯米軟糯，蓮藕清甜，桂花香味特彆濃，比禦膳房以前做的還好吃！”
總管也點點頭，讚不絕口：“確實不錯，甜而不膩，口感軟糯，很符合江南風味。”
劉師傅皺著眉嘗了一塊，心裡不得不承認味道確實好，可嘴上還是不服：“也就這一道菜還行，宮宴有六道藥膳，你要是都用砂鍋慢燉，肯定趕不上時間。”
“劉師傅放心，其他五道藥膳我已經想好流程，能同時準備，不會耽誤宮宴。”蘇軟桃語氣平靜，沒有因為他的刁難而生氣，“而且我帶來了母親留下的藥膳方子，上麵標注了每道菜的火候和時間，不會出差錯。”
蕭璟淵看著劉師傅的樣子，冷聲道：“劉師傅要是沒事，就去準備其他食材，彆在這兒耽誤軟桃備菜。要是宮宴出了什麼問題，我唯你是問。”
劉師傅不敢再說話，狠狠瞪了蘇軟桃一眼，轉身走了。禦廚們也不敢再議論，紛紛散開乾活。張師傅走到蘇軟桃身邊，小聲說：“姑娘彆在意，劉師傅就是這樣，以後有需要幫忙的，儘管跟我說。”
蘇軟桃笑著道謝，心裡鬆了口氣——她知道，剛才那道桂花糯米藕，不僅征服了小太監和總管，也讓禦廚們不敢再輕視她。接下來，她要專心準備宮宴的六道藥膳，不辜負蕭璟淵的支持，也不辜負自己的努力。
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