春分時節的揚州，煙雨蒙蒙，青石板路被雨水打濕，泛著淡淡的光澤。周虎提著個竹籃，站在揚州最熱鬨的東關街街口，看著來往的行人，心裡既緊張又期待——他奉命來揚州籌備桃記分店，這是他第一次獨立負責一家分店，心裡暗暗發誓，一定要把分店辦好，不辜負蘇姑娘的信任。
周虎是京郊農戶家的兒子，之前在桃記總店當學徒，跟著蘇軟桃學做藥膳，後來因為做事認真、能吃苦，被提拔為洛陽分店的副掌櫃，這次揚州分店籌備，蘇軟桃特意選中了他，說“你能吃苦，又懂食材，揚州分店交給你，我放心”。
他先去了東關街的食材市場，想看看揚州的食材和京城有什麼不一樣。市場裡很熱鬨，賣春筍的、賣蓮子的、賣水產的攤位一個挨著一個，周虎走到一個賣春筍的攤位前，拿起一棵春筍，問攤主：“老板，您這春筍是本地的嗎？多少錢一斤？”
攤主是個五十多歲的老伯，笑著說：“小夥子，這是揚州本地的春筍，剛挖的，新鮮得很，二十文一斤。你是來做買賣的吧？看你這打扮，不像本地的。”
“我是京城桃記藥膳館的，想來揚州開分店，特意來看看食材。”周虎笑著說，拿起春筍仔細看了看——這揚州春筍比京城的粗一些，外殼更厚，摸起來硬度也大，和蘇姑娘教的“江南春筍”不太一樣。
他又去了賣水產的攤位，揚州靠水，水產豐富，鯽魚、螃蟹、蝦應有儘有，攤主說“揚州人愛吃鮮，做藥膳用本地水產，肯定受歡迎”。周虎記在筆記本上，還買了些新鮮的鯽魚和蝦，打算回去試做藥膳，看看本地人的口味。
回到臨時租住的小院，周虎立刻動手試做“春筍蝦餃”——這是桃記的招牌菜，在京城和洛陽都很受歡迎。他按照蘇軟桃教的方法，把春筍剝殼、焯水、切碎，和蝦泥拌在一起，加了少許鹽和料酒，包成蝦餃，上鍋蒸。
蒸好後，周虎先嘗了一個，眉頭一下子皺了起來——揚州春筍焯水後還是有點硬，口感不如江南春筍嫩，而且蝦泥的鮮味被春筍的硬感蓋過了，味道比京城的差了不少。
他不甘心，又做了一碗“當歸羊肉湯”，按照京城的配方，加了少許冰糖提鮮。剛做好，房東王嬸就來了，她是土生土長的揚州人，笑著問：“小夥子，做什麼好吃的呢？聞著挺香。”
“王嬸，我做了當歸羊肉湯，您幫我嘗嘗，看看合不合揚州人的口味？”周虎趕緊盛了一碗，遞給王嬸。
王嬸喝了一口，咂咂嘴說：“湯是鮮，就是有點甜，我們揚州人愛吃鹹鮮口，太甜的不太習慣。你這湯要是在揚州賣，估計得少放糖，多放點生薑，中和一下甜味。”
周虎心裡一沉，趕緊把王嬸的話記在筆記本上——口味偏甜不被接受，春筍口感硬，這兩個問題要是解決不了，分店的生意肯定會受影響。
接下來的幾天，周虎又試做了“薺菜豆腐羹”“江南醃篤鮮”等桃記的招牌藥膳，每次都請房東王嬸、鄰居李伯等本地人試吃，收集反饋：
“薺菜豆腐羹太淡，要加點火腿提鮮”
“醃篤鮮裡的五花肉太多，揚州人愛吃瘦肉”
“蓮子要選本地的‘建寧蓮子’，比外地的糯”
問題越來越多，周虎的筆記本記滿了密密麻麻的字，他看著這些問題，心裡越來越著急——他在京城和洛陽做藥膳都很順利，沒想到來揚州會遇到這麼多困難，要是解決不了，怎麼向蘇姑娘交代？
這天晚上，周虎坐在桌前，看著蘇軟桃給他的“分店籌備手冊”，裡麵寫著“遇問題及時溝通，不要硬扛”，他深吸一口氣，拿出信紙，開始寫信：
“蘇姑娘：
展信佳。
我已到揚州多日，考察了食材市場，試做了招牌藥膳，遇到兩個難題：一是揚州春筍與江南春筍不同，焯水後仍偏硬，影響口感；二是本地人口味偏鹹鮮，對藥膳的微甜接受度低，試做的春筍蝦餃和當歸羊肉湯反饋不佳。
我已記錄本地食材特點和口味偏好，卻不知如何調整配方，怕改了配方丟了桃記的江南味，又怕不改不合本地人口味。懇請蘇姑娘指點，盼複。
周虎敬上”
寫完信，周虎仔細折好，交給驛站的人，讓他們儘快送到京城。他站在窗前，看著揚州的夜景，煙雨蒙蒙，遠處的燈籠亮著暖黃的光，心裡既焦慮又堅定——不管遇到多少困難，他都要把揚州分店辦好，不辜負蘇姑娘的信任，也不辜負自己的努力。
幾天後，周虎收到了蘇軟桃的回信，信裡還夾著一張“揚州藥膳配方調整建議”：
“周虎：
見信知你遇到難題，勿慌，這是拓店常遇的情況，慢慢來。
關於春筍：揚州春筍硬，可焯水時加少許白醋，煮三分鐘，再用冷水泡十分鐘，能讓春筍變軟；也可搭配本地鮮肉，如火腿、臘肉，用肉的鮮味掩蓋春筍的硬感。
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關於口味：減冰糖用量，當歸羊肉湯可增生薑和胡椒，既中和甜味，又符合揚州人“驅寒”的需求；春筍蝦餃餡料加少許火腿碎，提鮮增鹹，保留蝦的鮮味。
我已讓蕭公子聯係揚州的吳老板江南食材行的老相識），他能提供江南春筍和建寧蓮子，若本地食材不足，可找他補貨。
記住：調整配方不是丟江南味，是讓江南味更貼合本地需求，初心不變，味道就能傳遠。
軟桃字”
周虎拿著信，反複讀了幾遍，心裡的焦慮漸漸散去，取而代之的是信心。他按照蘇軟桃的建議，立刻動手調整配方——春筍焯水時加了白醋，泡過冷水後果然變軟了；當歸羊肉湯減了冰糖，加了生薑和胡椒，聞著就有鹹鮮的香味；春筍蝦餃加了火腿碎，餡料的鮮味更濃了。
他把調整後的藥膳請王嬸和李伯試吃，王嬸喝了當歸羊肉湯，笑著說：“這就對了！鹹鮮口，還有生薑的暖，適合我們揚州人的口味，要是開店賣，肯定受歡迎！”
李伯吃了春筍蝦餃，也點頭說：“這蝦餃比上次的好吃多了，春筍軟了，還有火腿的鮮，不錯不錯！”
周虎看著大家的笑臉，心裡終於鬆了口氣。他拿出筆記本，在“問題解決”那一頁寫下：“蘇姑娘說‘初心不變，味道就能傳遠’，記住了，以後調整配方，也要守住桃記的初心，用真材實料，做用心藥膳。”
窗外的雨停了，月亮從雲層裡探出來，灑在揚州的青石板路上。周虎知道，揚州分店的籌備還有很多事要做——找鋪麵、裝修、招聘夥計，但他不再害怕，因為他知道，背後有蘇姑娘和蕭公子的支持，有桃記的初心做支撐，再難的路，他也能一步步走下去。
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