漠北草原，金帳王庭。
往日喧囂熱鬨的金帳，此刻卻籠罩在一片死寂般的壓抑之中。牛油火把劈啪作響，映照著一張張或驚疑、或憤怒、或難以置信的麵孔。所有人的目光，都聚焦在帳中央那個單膝跪地的魁梧身影上——正是大敗而歸的兀術大將。
與以往征戰歸來不同，兀術身上並無多少慘烈傷痕，但他的臉色卻蒼白得可怕，眼神深處殘留著一絲尚未散儘的驚悸，往日的驕狂與悍勇蕩然無存。他帶去的十萬草原鐵騎，折損近三成，更重要的是，一場原本誌在必得的掠奪，竟以一場堪稱恥辱的潰敗告終。
端坐在黃金寶座上的可汗，身形魁梧如熊羆，他並沒有像眾人預料的那樣暴怒咆哮，隻是用一雙銳利如鷹隼的眼睛死死盯著兀術，手指用力摩挲著冰冷的金座扶手，發出令人牙酸的“咯吱”聲。這異常的平靜，反而讓帳內的氣壓更低，所有部落首領都屏住了呼吸。
“抬起頭來，兀術。”可汗的聲音低沉沙啞，仿佛暴風雪前的悶雷，“告訴本汗，告訴我草原的勇士們，是什麼，讓你和你的十萬兒郎，像受驚的兔子一樣逃了回來？是什麼，讓我草原的雄鷹，折斷了翅膀？”
兀術艱難地抬起頭，喉結滾動了一下，聲音乾澀地開口，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的：“大汗…我們…我們遇到了魔鬼…漢人的魔鬼騎兵！”
他深吸一口氣，眼中恐懼之色更濃，開始描述那場讓他至今心膽俱寒的戰鬥：
“我們前鋒三萬，已逼近鐵壁城三十裡，並未遇到像樣的抵抗。末將以為漢人膽怯，便親率中軍壓上，準備一鼓作氣拿下此城。”他的聲音帶著一絲回憶的顫抖，“就在那時，側翼突然傳來海嘯般的巨響！不是馬蹄聲，是…是某種真氣轟鳴的聲音！”
“僅僅百餘騎！隻有百餘騎！”兀術的聲音陡然拔高，帶著難以言喻的驚駭，“他們從側翼的山穀中如同鬼魅般殺出！人人周身籠罩著肉眼可見的真氣光芒，槍鋒、刀芒所過之處，我們的勇士連人帶馬被輕易撕裂！他們…他們根本不是普通的騎兵，他們每一個人，至少都是七品武者！”
“七品武者組成的百人隊？”帳內頓時響起一片倒吸冷氣的聲音。所有部落首領的臉色都變了。七品武者，在草原上任何一個部落都是頂尖的勇士，足以擔任千夫長甚至更高的職位。漢人怎麼可能奢侈到用一百個七品武者來組成一支衝鋒陷陣的騎兵？！
“千真萬確！”兀術嘶聲道，仿佛又回到了那血腥的戰場，“他們結成一個錐形戰陣，速度快得不可思議，直接鑿穿了我中軍的側翼護衛，目標明確——就是我所在的狼頭大纛！”
他下意識地摸了摸自己的脖頸，那裡似乎還能感受到那冰冷的槍芒：“末將親衛中的三名八品勇士上前阻攔，一個照麵…僅僅一個照麵！就被那為首漢將一槍挑飛！
若不是親衛隊拚死用血肉之軀阻擋，若不是末將坐騎是萬裡挑一的寶馬，及時向後潰退…末將，末將的人頭恐怕已經懸掛在鐵壁城的城頭了！”
兀術的聲音帶著後怕的顫抖：“他們太可怕了，衝陣之時如同修羅降世，根本無法阻擋！大軍側翼被瞬間撕裂，中軍動搖，前軍不明所以…整個陣型就這麼…就這麼垮了！”
他敗了，敗得莫名其妙，敗得膽戰心驚。
後麵他們還不斷遭到小股漢人輕騎的騷擾和截殺，損失慘重，那支神秘的“鐵浮屠”似乎一直隱藏在暗處。
“一百七品騎兵，一次衝鋒，就差點斬了我大將於陣前，擊潰我十萬大軍？”可汗緩緩重複著，每一個字都像是冰碴子。他猛地站起身，龐大的陰影幾乎籠罩了整個金帳前半部分。這一次，他的眼中不再是單純的憤怒，而是混合了震驚、貪婪和決絕的複雜神色。
“訓練之法！一定是某種我們不知道的、可以批量培養高階武者的訓練之法！”一個年老睿智的薩滿嘶聲說道，眼中閃爍著狂熱的光芒。
“還有他們那鋒銳無比、真氣傳導性極佳的兵甲！”另一個部落首領補充道，語氣同樣灼熱。
可汗的目光掃過帳內眾人，聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的意誌：“聽到了嗎？我的勇士們！鐵壁城，不再是普通的漢人城池！它是一座寶庫！藏著能讓我草原兒郎無敵於天下的秘密！”
他猛地抽出腰間的金刀，指向南方：“傳令所有部落！停止一切內鬥，集結二十萬大軍！本汗要親自出征，踏平鐵壁城！無論是那訓練之法，還是鍛造之術，都必須握在我草原手中！誰敢阻攔，殺無赦！”
……
鐵壁城，將軍府。
氣氛同樣凝重。趙明軒獨自站在巨大的北疆地圖前，目光緊緊鎖死在代表胡人主力動向的標記上。二十萬！由可汗親自統領！這份壓力，如同烏雲壓頂，讓他有些喘不過氣。
他手中摩挲著一枚溫潤的玉佩，這是方雲離開前交給他的，說是危急時刻可憑此調動某些隱藏的力量。但如今外敵勢大，內部…
“將軍。”親衛隊長低沉的聲音在門外響起，“王副將和孫司馬來了，說有緊急軍務相商，已在偏廳等候。”
趙明軒眼神一凝，將玉佩收起，深吸一口氣，臉上恢複了平日的沉穩。該來的，總會來。
他走進偏廳，王副將與孫司馬立刻起身。王副將依舊是那副古井無波的樣子，而孫司馬臉上則堆著恰到好處的憂慮。
“王將軍，孫司馬，何事勞煩二位一同前來？”趙明軒在主位坐下，語氣平淡。
孫司馬率先開口，聲音帶著幾分急切：“趙將軍，軍情緊急，胡人二十萬大軍不日即到，鐵壁城危如累卵啊！下官與王將軍憂心忡忡，特來與將軍商議。”
他頓了頓，看了一眼身旁沉默的王副將，繼續道：“將軍年輕有為，勇武過人，我等佩服。然此番大戰，關乎全城軍民生死存亡，非同小可。王將軍戎馬半生，經驗老道，曾隨老城主曆經大小數十戰，於守城一道頗有心得。依下官愚見，值此危難之際，是否…應由王將軍暫掌城防指揮之權，方能確保萬無一失？這也是為了滿城百姓，為了朝廷疆土啊！”
圖窮匕見！果然是衝著兵權來的！趙明軒心中冷笑，這孫司馬背後站著的是誰，他一清二楚。京城裡的某些人，眼看鐵壁城實力飛速增長，又逢此大戰，便想趁機安插人手，攫取兵權，甚至可能存了借此戰消耗、削弱鐵壁城力量的心思！
他沒有立刻回答，而是將目光投向一直沉默的王副將：“王將軍，這也是你的意思？”
王副將抬起眼皮，目光複雜地看了趙明軒一眼，緩緩道：“末將一切聽從城主安排。”他沒有直接讚同孫司馬，但這模棱兩可的態度，本身就已經說明了很多問題。他或許並非完全倒向京城，但在如此巨大的壓力下，對方雲的信任和對趙明軒能力的懷疑，讓他選擇了觀望。
趙明軒心中了然，他站起身，走到窗前，望著校場上正在加緊操練的士兵，沉默了片刻。然後，他猛地轉身，目光如電，直視孫司馬，一股屬於六品武者的淩厲氣息隱隱散發開來，整個偏廳的溫度仿佛都降低了幾分。
“孫司馬！”趙明軒的聲音不高，卻帶著金石之音，擲地有聲，“胡人大軍壓境，正是我等同仇敵愾、共禦外侮之時！你身為軍中司馬，不思如何籌措糧草、穩定軍心，卻在此妄議指揮，欲行那臨陣換將的兵家大忌！是何居心？！”
他一步踏前，氣勢逼人：“方公子離開之前，早已留下禦敵方略，王將軍亦是知曉並參與製定的！如今大敵當前，唯有上下一心，方能死中求生！你若再敢妖言惑眾，亂我軍心…”
“鏘！”趙明軒腰間佩刀出鞘三寸，寒光乍現，殺氣凜然：“休怪本將軍，以軍法論處，先斬了你這個擾亂軍心的蠢貨！”
森然的殺意如同實質，孫司馬被嚇得臉色煞白，踉蹌後退兩步，一屁股跌坐在椅子上，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來。他沒想到，這個平日裡還算謙和的年輕城主，此刻竟如此強硬狠厲！
王副將眼中也閃過一絲驚異，隨即垂下目光，不再言語。
趙明軒“唰”地一聲還刀入鞘，冷冷道：“孫司馬身體不適，扶他回去休息！沒有我的命令，不得隨意走動！王將軍，隨我去城頭巡視防務！”
看著孫司馬被親衛“攙扶”離開，以及王副將默默跟上的身影，趙明軒緩緩吐出一口濁氣，背後的衣衫已被冷汗浸濕。他知道，這隻是開始。外有二十萬強敵磨刀霍霍，內有朝廷暗棋虎視眈眈，父親被困京城，殿下遠在江南…所有的壓力，都集中在了他一個人的肩上。
他走到城牆邊，手扶著冰冷的牆垛，望向北方那隱約可見的塵土線，那是胡人二十萬大軍正在逼近的死亡陰影。
“父親…”他低聲自語，指尖因用力而發白，“您留下的基業，明軒就算拚了性命，也絕不會讓任何人奪走！鐵壁城，一定會守住！”