殘陽如血，將鐵壁城高聳的城牆染上了一層悲壯的橘紅。趙明軒在王副將及一眾親衛的簇擁下，沿著馬道緩步巡視。
城牆上，士兵們正在緊張地進行戰前最後的準備，滾木礌石堆積如山，鍋裡的熱油翻滾著氣泡，散發出刺鼻的氣味，床弩的弓弦被絞緊，發出令人牙酸的聲響。氣氛凝重得如同實質。
王副將落後趙明軒半個身位，目光掃過城下遠處隱約可見的胡人遊騎，眉頭緊鎖，似乎憂心忡忡。他沉默了片刻，終於還是忍不住開口，聲音壓得很低，卻恰好能讓趙明軒聽清：
“將軍，胡人勢大，二十萬鐵騎漫山遍野，光是這聲勢就足以撼動軍心。我軍雖勇，但兵力懸殊…依末將看，是否…是否應考慮暫避鋒芒？或者，向朝廷再次緊急求援，請陛下速發援兵？”
趙明軒腳步未停，目光依舊銳利地掃視著城防的每一個細節，口中淡淡道：“王將軍，方公子離城前，早已定下‘憑城固守，伺機反擊’之策。鐵壁城城高池深，糧草軍械充足，何須暫避鋒芒？至於朝廷援兵…”他嘴角勾起一絲微不可查的冷笑，“孫司馬不是已經將求援文書八百裡加急送出去了嗎？結果如何，王將軍心裡應該清楚。”
王副將臉色微變，他當然清楚，那些求援文書多半石沉大海，朝廷裡某些人正巴不得鐵壁城陷入苦戰，甚至…城破人亡。他舔了舔有些乾澀的嘴唇，換了個角度：“將軍，方公子之策固然精妙，但戰場形勢瞬息萬變。
末將並非質疑公子，隻是覺得…如此重擔全壓在將軍一人身上，實在令人擔憂。不若…不若由末將等分擔一些，比如這四麵城防的指揮…”
他又開始旁敲側擊，意圖分權。
趙明軒猛地停下腳步，轉過身，目光如兩道冰冷的箭矢，直刺王副將。他臉上最後一絲溫和消失殆儘，取而代之的是不容置疑的威嚴和一絲被屢次挑釁後的怒意。
“王副將！”趙明軒的聲音陡然拔高，在城牆上傳開，引得附近不少士兵都悄悄看了過來，“你似乎對帶兵出戰，很有信心？對本將軍的指揮，很有意見？”
王副將沒料到趙明軒會如此直接，心中一凜，連忙躬身：“末將不敢！末將隻是…”
“不必隻是了！”趙明軒打斷他，語氣斬釘截鐵，“既然王將軍如此憂心戰局，又自詡經驗豐富，本將軍便給你一個機會！”
他抬手指向城外遠處那煙塵升起的方向，聲音冷冽如刀：“胡人前鋒距此已不足二十裡，其斥候遊騎囂張跋扈，視我鐵壁城如無物！本將軍命你，即刻點齊三千精銳步卒，出城迎戰！務必擊潰其前鋒遊騎，挫其銳氣，揚我軍威！”
什麼？！三千步兵，出城迎戰二十萬胡人大軍的前鋒？！這根本不是打仗，這是送死！是要他王某人帶著三千兒郎去填胡人的馬蹄！
王副將臉色瞬間慘白如紙，冷汗“唰”地一下就冒了出來，浸濕了內衫。他猛地抬起頭，眼中充滿了難以置信和驚恐：“將…將軍！您…您這是要讓末將去送死啊！三千步兵，如何能敵胡人鐵騎？這…這命令，末將無法接受！”
情急之下，他甚至搬出了自己的靠山，聲音帶著一絲尖銳：“末將…末將可是京城兵部備案的副將！您不能…”
“不能什麼？！”趙明軒厲聲喝道，一步踏前，強大的氣勢壓迫得王副將幾乎喘不過氣，“這裡是北疆！是鐵壁城！軍令如山！”
他猛地從懷中掏出一物——那是一麵玄鐵打造的令牌，上麵刻著古老的“城主”二字，邊緣有龍紋環繞，在夕陽下閃爍著幽冷的光澤。這正是鐵壁城最高權力的象征——城主令！見令如見城主本人！
“城主令在此！”趙明軒將令牌高高舉起，聲音如同驚雷，傳遍整段城牆，“王副將，你敢抗命？！”
刹那間，周圍所有的士兵、軍官，無論之前在做什麼，此刻全都停下了動作，目光齊刷刷地聚焦在那麵玄鐵令牌上，隨即又看向麵無人色的王副將。城牆上的空氣仿佛凝固了，隻剩下北風呼嘯的聲音。
抗命？在戰時，麵對代表最高權威的城主令抗命，那是立斬不赦的死罪！就算他背後有京城的關係，此刻也遠水救不了近火！
王副將的身體開始不受控製地顫抖起來，他看著那麵冰冷的令牌，又看向趙明軒那雙毫無感情的眼睛，終於意識到，這個年輕的城主，不再是那個可以任由他們拿捏、試探的晚輩了。他是真的敢殺人，真的敢用最酷烈的手段來維護自己的權威和軍令！
“末將…末將…”王副張了張嘴，喉嚨乾得發不出完整的聲音。他感受到了周圍士兵們目光中的審視、鄙夷，甚至是一絲幸災樂禍。他知道，自己如果此刻退縮，不僅兵權撈不到，以後在鐵壁城也將威信掃地，再也無法立足。
巨大的恐懼和屈辱感交織在一起，讓他幾乎暈厥。但求生的本能和一絲殘存的理智告訴他，出城是十死無生，違令是立斃當場！他根本沒得選！
最終，在趙明軒冰冷目光的逼視下，在城主令的無形威壓下，王副將像是被抽走了所有力氣，雙膝一軟，“噗通”一聲跪倒在地，頭顱深深低下，用儘全身力氣，從牙縫裡擠出幾個字：
“末…末將…遵令！”
這兩個字仿佛耗儘了他所有的精氣神，說完之後，他整個人都癱軟了下去，被兩名親衛架著才勉強站穩。
趙明軒冷冷地收回城主令，聲音不帶一絲波瀾：“點兵去吧，王將軍。本將軍在城頭，等著為你…擂鼓助威！”
王副將在親衛的“攙扶”下，失魂落魄、腳步虛浮地走下了城牆。看著他狼狽的背影，城牆上的守軍們鴉雀無聲，但每個人看向趙明軒的眼神中，都多了一絲真正的敬畏。這位年輕城主，用最直接也最殘酷的方式，確立了不容挑戰的權威，也狠狠打擊了內部試圖攪風攪雨的勢力。
趙明軒不再去看王副將，他轉身，麵向城外越來越近的胡人煙塵，手按劍柄，挺直了脊梁。他心中並無多少快意，隻有沉甸甸的責任。他知道，這隻是內部整頓的第一步，接下來，還有更加殘酷的大戰在等著他們。
約莫半個時辰後，鐵壁城的側門在刺耳的絞盤聲中緩緩開啟。王副將頂盔貫甲，騎在戰馬上，臉色依舊蒼白，但眼神中卻多了一絲絕望下的瘋狂。他身後，是三千名同樣麵色凝重、眼神決絕的步卒。這些士兵大多是他的舊部，此刻也被綁上了這輛赴死的戰車。
“出擊！”王副將嘶啞著嗓子，揮下了手中的戰刀。
三千步卒排著還算整齊的隊列，邁著沉重的步伐，走出了相對安全的城牆庇護，向著遠方那如同烏雲般壓來的胡人前鋒迎去。城頭上，戰鼓聲“咚咚”響起，節奏緩慢而沉重，更像是送葬的哀樂。
趙明軒站在旗門下，麵無表情地看著那支渺小的隊伍義無反顧地走向死亡的戰場。他身邊，哲彆不知何時出現，低聲道：“將軍，此舉是否…”
“非常之時，行非常之事。”趙明軒打斷他，聲音冷硬，“內部不穩，何以禦外侮？不借此機會除掉這個隱患，清除京城伸過來的手，大戰一起，後方起火，後果不堪設想。”
趙明軒深知攘外必先安內，不除內患，隨時可能爆雷！