殘陽再一次染紅天際，與城牆下早已乾涸發黑的血跡遙相呼應，仿佛連上天都不忍再看這片修羅場。距離王副將率三千步卒出城，已經過去了整整十二天。
這十二天，對於城外苦苦支撐的殘兵而言，每一天都漫長得如同一個世紀。
最初，王副將還存著一絲僥幸，試圖依托一處廢棄的土堡構築防線，期望能固守待援，或者至少死得慢一些。然而，胡人的騎兵如同永不停息的潮水，一波接著一波地衝擊著他們簡陋的陣地。
戰鬥從第一天起就進入了白熱化。胡人根本不給任何喘息之機，箭矢如同飛蝗般鋪天蓋地，隨後便是悍不畏死的騎兵衝鋒。三千步卒結成的圓陣，在絕對的數量和騎兵的衝擊力麵前，顯得如此單薄和脆弱。
“頂住！長槍手上前！刀盾手護住兩翼！”王副將嘶啞的吼聲在喊殺聲中顯得微不足道。他早已沒了最初的驚慌，取而代之的是一種麻木的瘋狂和深入骨髓的疲憊。他揮舞著已經砍出缺口的戰刀，親手將一名試圖突破陣線的胡人百夫長劈下馬背，溫熱的鮮血濺了他一臉。
“媽的…這群胡狗…也太野蠻了！”他喘著粗氣，看著周圍不斷倒下的士兵，心中充滿了絕望和悔恨。他後悔不該貪圖京城那邊許下的好處，不該小覷了趙明軒這個年輕人的狠辣，更不該摻和進這北疆的渾水！如今被困在這絕地，進退無門，求生不得，求死…似乎也成了一種奢侈。
第二天，土堡的一角被胡人用簡易的撞木轟塌，防線出現了缺口。慘烈的肉搏戰在缺口處展開，屍體層層堆積，幾乎將缺口重新堵住。王副將的親衛隊長戰死，他本人左臂也被流矢所傷。
第三天，水源被胡人遊騎切斷。
第四天，箭矢耗儘。
第五天，糧食吃光……
接下來的日子，完全是靠著一股求生的本能和絕望中的意誌在支撐。他們拆解土堡的木頭作為武器，渴飲馬血，餓食…一切能入口的東西。人數從三千銳減到不足一千，再到五百、三百……
王副將早已不複當初的將軍威儀，鎧甲破碎，滿臉血汙，眼神渾濁，唯有在胡人衝上來時，才會爆發出野獸般的凶悍。他無數次望向鐵壁城的方向，那座巍峨的城池在視野裡清晰可見，卻仿佛遠在天邊。
城頭始終靜悄悄的，沒有一兵一卒出來接應，隻有那麵冰冷的“趙”字大旗在風中飄蕩。他知道，趙明軒是鐵了心要用他們這些“棄子”的血，來澆鑄自己的權威和守城的決心。
“趙明軒…你好狠…”他喃喃自語，聲音嘶啞得如同破鑼。
第十一天夜裡，胡人罕見的沒有發動夜襲。殘存下來的一百多名士兵蜷縮在廢墟裡，抱著冰冷的武器，眼神空洞，如同行屍走肉。絕望的氣氛濃鬱得化不開。
然而，就在第十二天的清晨，當幸存的士兵們握著磨損嚴重的兵器，準備迎接最後一波衝鋒，坦然赴死之時，對麵胡人軍陣中卻傳來了與往日進攻號角截然不同的聲音——低沉、悠長，傳遍四野。
鳴金收兵？！
不僅僅是王副將和他手下殘存的幾十個幸運兒愣住了，連城頭上一直密切關注戰局的趙明軒和哲彆等人，也露出了詫異的神色。
隻見原本將這片廢墟圍得水泄不通的胡人騎兵，如同退潮般開始有序地向後撤離。
他們收攏隊伍，帶上同袍的遺體，絲毫沒有戀戰，更沒有理會廢墟中那些已經構不成任何威脅的殘兵敗將。大隊的胡人騎兵，連同後續跟上的步兵和輜重，竟然開始整體向後移動，看方向，竟是朝著遠離鐵壁城的方向而去！
“怎麼回事？”哲彆眉頭緊鎖，握緊了手中的硬弓，“眼看就要全殲王副將他們，為何突然退兵？有詐？”
趙明軒也是滿心疑惑，他極目遠眺，仔細觀察著胡人撤退的陣型。撤退井然有序，絕非潰敗，更像是…戰略性的後撤。
“不對…”趙明軒喃喃道，“他們圍困王副將這十幾天，攻勢雖猛，但似乎…始終未儘全力。你們發現沒有，他們真正的精銳，那些身披鐵甲的王庭衛隊，一直遊離在主戰場之外，從未投入進攻。”
經他提醒，哲彆也反應過來：“沒錯！而且他們的攻城器械也一直沒有前移，仿佛…仿佛隻是在試探，或者在等待什麼？”
等待什麼？一個念頭如同閃電般劃過趙明軒的腦海。他猛地明白了！
“他們在等我們的精銳！在等那支七品騎兵，在等鐵浮屠！”趙明軒的聲音帶著一絲恍然和冷意，“兀術上次被那支七品騎兵差點陣斬，嚇破了膽！胡人可汗雖然親率二十萬大軍而來，但對那支神秘的精銳和未曾露麵的鐵浮屠心存忌憚！他們不敢全力攻城，是怕重蹈覆轍，怕我們的精銳突然殺出，再次實施斬首戰術！”
所以，他們用這十幾天時間，一邊消耗王副將這枚“棄子”，一邊反複試探鐵壁城的虛實，想逼出隱藏的殺手鐧。然而，趙明軒沉住了氣，始終沒有動用那兩支關鍵力量。胡人見試探無果，又忌憚於可能存在的致命威脅，不敢將全部兵力壓上，生怕在攻城最關鍵時刻，被那支恐怖的騎兵從側翼或後方突襲，導致全線崩潰。
“傳令下去！”趙明軒立刻下令，“嚴密監視胡人動向，斥候前出三十裡！看看他們是否真的退到三十裡外安營紮寨！”
果然，幾個時辰後，斥候回報：胡人大軍後撤三十裡，在一處背山靠水之地，開始大規模安營紮寨，挖掘壕溝，設立拒馬，擺出了一副長期圍困的架勢。他們並沒有放棄，而是選擇了更穩妥，也更殘酷的戰法——圍城。
消息傳來，鐵壁城頭眾人心情複雜。一方麵，暫時緩解了城破的危機，另一方麵，長期被圍困，對城內的士氣和物資將是極大的考驗。
而此刻，在城外那片廢墟中，王副將和他手下僅存的三十幾個傷痕累累的士兵，麵麵相覷，仿佛不敢相信自己竟然從鬼門關裡撿回了一條命。他們看著胡人遠去的煙塵，又看看近在咫尺卻又遙不可及的鐵壁城，一時間竟不知該何去何從。
王副將拄著斷刀，掙紮著站起來，望著鐵壁城的方向，眼神複雜到了極點。有劫後餘生的慶幸，有對趙明軒刻骨的怨恨，有對死去部下的愧疚，更有一種難以言喻的茫然。
“將軍…我們…我們回城嗎？”一個斷了一條胳膊的士兵虛弱地問道。
回城？王副將臉上露出一抹慘笑。回去乾什麼？繼續被趙明軒當做棋子，甚至可能因為戰敗而被問責處死？趙明軒既然讓他們出來，恐怕就沒打算讓他們活著回去。
可是，不回城，在這荒野之中，他們又能去哪裡？投靠胡人？那是自絕於天下！
就在他內心激烈掙紮之際，鐵壁城的側門，再一次緩緩開啟。這一次，出來的不是軍隊，而是十幾名騎著馬、帶著藥箱和糧食的醫官和輔兵。他們徑直朝著這片廢墟而來。
為首一名軍官在距離王副將等人還有幾十步的地方停下，朗聲道：“奉趙將軍令，接應城外勇士回城！受傷者即刻醫治！”
王副將愣住了，他沒想到趙明軒還會派人來接應他們。他看著那些醫官和糧食，又看看身邊這些奄奄一息的部下，最終，那求生的欲望壓倒了一切。
“回…回城…”他沙啞地說道，仿佛用儘了最後的力氣。
當這幾十個如同乞丐般的殘兵相互攙扶著，踉蹌地走向城門時，城頭上的守軍默默地看著，目光複雜。沒有人歡呼，也沒有人嘲諷。這十二天的血戰，這三千人的犧牲，像一塊沉重的巨石，壓在每個幸存者的心頭。
趙明軒看著王副將等人被接應入城，臉上依舊沒有任何表情。他留下王副將的命，並非仁慈，而是要讓他活著，讓他和他部下的慘狀，時刻提醒城內的每一個人，違抗軍令、心懷二誌的下場，以及…胡人的殘忍和戰爭的殘酷。
他轉身，望向北方三十裡外那片隱約可見的連綿營寨，目光冰冷。
“圍城？想耗死我們？”趙明軒冷哼一聲，“那就看看，是誰先耗不起！”
他知道，戰爭進入了新的階段。接下來，將是意誌、後勤和耐心的比拚。而他，必須為方雲殿下，守住這座至關重要的城池，直到他歸來，或者…找到破敵之機。鐵壁城的命運，遠未到決定之時。