一、夏初槐影密，鹵味溢深巷
小滿剛過，京城禦街的槐花開得正盛，白花花的花瓣落了滿地。林晚星正蹲在灶台前翻檢陶甕，甕裡的老鹵泛著深琥珀色——這是張嬤嬤傳下的方子，用八角、桂皮熬了三年，鹵汁裡還浸著去年冬天曬的陳皮，聞著就帶著股陳香。
"蘇硯，把那筐新到的豬耳拎過來。"她直起身時，發間的銀茉莉沾了點鹵汁的浮沫，蘇硯伸手替她拂去，指尖擦過她耳垂時，兩人都紅了臉，各自低頭忙活。灶上的銅鍋裡"咕嘟"冒泡，鹵著的豬耳在汁裡翻卷，油光透亮，把巷口修鞋的老王都引了來。
"晚星姑娘這新鹵的吃食，聞著比醬肉還勾人！"老王背著工具箱，手裡還攥著半塊沒吃完的燒餅，"前兒在西城遇見個賣香料的，給了包"草果粉"，說鹵東西時撒點，能去腥味還增香。"
蘇硯接過紙包，掀開時眼睛亮了亮："正好試試做"鹵香豬耳"。"他轉身從後院抱來捆棗枝，塞進灶膛，"用棗枝燒火，鹵味裡能浸點甜香。"
鋪門剛打開，熟客趙大娘就挎著竹籃進來，籃子裡裝著些嫩薑："我家那口子從山東捎來的"仔薑"，你瞅瞅能不能入菜？"嫩薑頂著粉紅的芽，"山東人夏天就愛用這醃鹹菜，配粥配麵都爽口。"
林晚星用刀把仔薑切成薄片，撒上鹽揉了揉："您等著，今兒讓您嘗嘗"醋漬仔薑"。"她又從櫃裡摸出瓶"陳年香醋"，倒在陶碗裡，"再泡點冰糖，酸中帶甜，解膩得很。"
正忙得熱鬨，門口的銅鈴突然"叮鈴"響了。一個穿青布短褂的中年婦人走進來，袖口挽得高高的，露出半截小臂，手裡拎著個粗布包袱，包袱角繡著朵小小的梔子花。她站在門口沒動，目光在鋪子裡掃了一圈，最後落在灶上的鹵鍋上，喉結輕輕動了動。
二、舊布裹新疑，鹵香牽故憶
"店家，能給塊鹵豆乾嗎？"婦人聲音有些沙啞，說話時總下意識按按腰側，那動作竟與沈知意母親揉腰的姿勢有幾分相似。林晚星夾了塊鹵豆乾遞過去，她用指尖捏著豆乾，指腹在上麵反複摩挲，像是在辨認什麼紋路。
"這鹵汁......是用三年的老鹵？"婦人咬了口豆乾，抬頭時眼裡閃過絲驚訝，"十五年前，我在山東也吃過這樣的鹵味。"她從包袱裡拿出個小布包，打開是些暗紅的顆粒，"這是"山東花椒"，比京城的麻得醇厚，鹵肉時撒點，越嚼越香。"
蘇硯正往灶裡添棗枝，聞言動作頓了頓。他記得沈知意提過，沈毅的夫人當年在山東避禍時，鄰居家的婦人最擅鹵味，常用山東花椒調味。可他沒作聲，隻把花椒收進陶罐："多謝大姐，正好給鹵鍋添味。"
婦人吃完豆乾，從包袱底摸出個布老虎，遞給路過的孩童："這個送你玩。"布老虎的尾巴繡得歪歪扭扭，針腳卻格外紮實。林晚星瞥見布老虎的耳朵——那裡縫著顆小小的銀扣，與沈知意母親銀鐲上的扣子樣式完全一樣。
"大姐也喜歡做針線？"林晚星笑著問。婦人手僵了僵，把布老虎往孩童懷裡推了推："瞎做的，哄孩子玩。"她起身要走，包袱晃了晃，掉出個銅製的小令牌，令牌上刻著個"漕"字。
林晚星心頭猛地一跳。沈知意的《食療方》裡，夾著張沈毅當年在山東查漕運時的舊照片，照片裡的漕幫令牌，正與這枚一模一樣。她剛要開口，婦人已經撿起令牌，快步走出鋪子，短褂下擺掃過門檻時，落下片乾枯的棗葉——那棗葉的形狀，與後院棗樹枝的葉子截然不同。
"蘇硯，你看。"林晚星撿起棗葉，那葉麵上有個極小的蟲眼，"這是山東的圓鈴棗葉，咱們後院種的是長紅棗。"
蘇硯眉頭皺起來："她剛才說十五年前在山東吃鹵味，沈伯母當年在山東避禍，正好是十五年前。"他轉身從櫃裡翻出沈知意母親留下的"關外酸菜秘譜"，扉頁上貼著張小小的繡片，正是朵梔子花，與婦人包袱角的紋樣分毫不差。
三、暮色揭舊幕，燈下現真容
入夜後，鋪子裡的客人漸漸散了。林晚星正收拾碗筷，突然聽見後院有響動。蘇硯抄起門後的扁擔，兩人躡手躡腳走到後院，隻見那青布短褂婦人正蹲在棗樹下，用手刨著樹根下的土，嘴裡喃喃著："當年就埋在這棵棗樹下......"
"大姐，您在找什麼？"林晚星輕聲問。婦人嚇了一跳，轉身時包袱滑落，露出裡麵的東西——竟是本泛黃的賬冊，封麵上寫著"漕運暗賬"，與陸珩之前找到的賬本筆跡完全吻合。
"你......你們是誰？"婦人後退半步，手按在腰間的布帶裡。蘇硯從懷裡掏出那張繡片："您是當年在山東照顧沈伯母的張嬸，對不對？"
婦人看著繡片，突然淚如雨下："婉姐......我對不起婉姐......"她解開布帶，裡麵裹著個油紙包，打開是幾封信，"當年婉姐帶著知意逃到山東，是我幫她們租的房子。後來李嵩的人追來，我被迫指了她們的住處......這些年我一直在查，終於找到李嵩私吞漕運物資的賬冊。"
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正說著，院外傳來馬蹄聲。李明軒帶著侍衛站在門口，手裡拿著封密函："晚星姑娘，皇上剛收到密報，說有位山東來的婦人可能持有漕運密證！"他看見婦人，驚得後退半步，"張嬸？您怎麼在這？沈伯母常提起您！"
張嬸握著信的手微微發抖："我聽說李嵩的餘黨還在找婉姐，才特意來京城報信。可剛才在街口看見個穿黑褂的，他嘴角有顆痣，當年就是他逼我指認婉姐的......"
"是李嵩的舊部趙三！"李明軒臉色一變，"我們剛查到，他們藏在城南的破廟裡，想等您拿出賬冊就下手！"
張嬸從包袱裡拿出個布包，塞給林晚星："這是"山東鹵味譜"，裡麵有"鹵香豬尾"、"醬漬鴨舌"的方子，留著給鋪子添些新吃食。"她又摸出個銀簪，"這是婉姐當年送我的，你替我還給她......"
話沒說完，院外突然射進支冷箭！蘇硯一把將張嬸推開，箭擦著他的胳膊飛過，釘在棗樹上。李明軒大喊："保護張嬸！"侍衛們立刻圍成圈，將張嬸護在中間。
四、鹵香續暖意，舊巷迎歸人
三日後，李嵩的最後一批餘黨被儘數抓獲。沈知意帶著母親從江南趕回來時，鋪子裡正飄著鹵味的香氣。沈伯母衝進後院，看見張嬸坐在棗樹下縫布老虎，撲過去抱住她，眼淚把衣襟浸濕了一大片。
"妹子......我還以為你......"沈伯母哽咽著說不出話。張嬸摸著她的背，指腹拂過她鬢角的白發："婉姐，是我對不起你，讓你擔驚受怕了這麼多年。"
林晚星端著盤"鹵香豬耳"出來，豬耳切得薄如紙片，撒著層山東花椒粉，麻香混著鹵香飄得老遠："張嬸，沈伯母，趁熱吃。"她又端來碟"醋漬仔薑"，薑片浸得透亮，"用新泡的仔薑做的，酸裡帶點甜。"
沈伯母拿起片仔薑，咬了口，眼淚又掉了下來："妹子，這味道和當年在山東你給我泡的一模一樣。"張嬸也拿起片，仔薑的酸味熏得她眼睛發亮："是啊，當年在山東，你總說我泡的仔薑解膩。"
老王背著工具箱進來，手裡拎著包"草果粉"和"山東花椒"："張嬸，聽說您立了大功，我特意從貨郎那訂了"鹵料包"，鹵啥都香！"趙大娘也挎著竹籃進來，裡麵是新摘的嫩薑："我又醃了些仔薑，您可勁兒吃！"
林晚星看著滿屋子的人，突然笑了。灶上的鹵鍋還在咕嘟冒泡，鹵香豬耳的鹹香混著山東花椒的麻味，在鋪子裡繞來繞去。門口的銅鈴被晚風拂得叮當響，像在唱支溫暖的歌——原來這人間煙火，最能熨帖人心，不管藏著多少愧疚，過了多少歲月，總有塊鹵味、碟小菜，在老地方等著，把失散的情誼，一點點鹵回團圓的味道。
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