一、晨練授藝
北境的晨光剛漫過柳溪村的屋頂，村外的草場就揚起陣陣馬蹄聲。阿水騎著一匹棕紅色的馬，在沈清辭的指導下反複練習轉向，馬背上的他腰杆挺得筆直，卻時不時因為重心不穩晃一下身子。
方念安裹著沈清辭給的外袍站在一旁，手裡捧著溫熱的羊奶，看著阿水差點從馬背上滑下來，忍不住皺起眉：“清辭，要不要讓他歇會兒？這都練兩個時辰了，彆累著。”
沈清辭回頭看了她一眼，眼底帶著笑意，放緩聲音道：“再練最後一圈，繞蓮步和馬術結合本就難，多練一遍就多一分把握。”他說著，朝阿水揚聲喊，“阿水，記住我剛才說的——馬跑起來時，腳要像踩在蓮瓣上，借馬的顛簸調整重心，彆硬抗！”
阿水應了聲“知道了師兄”，深吸一口氣，雙腿輕輕夾了夾馬腹。這次馬奔起來時，他不再緊繃著身子，而是隨著馬的起伏微微晃動，到了預先設好的木樁前，竟真的像踩著蓮步似的，靈活地繞了過去。
方念安看得眼睛一亮，剛要走上前，卻被一陣寒風嗆得低咳兩聲。沈清辭立刻快步過來，伸手替她攏了攏外袍的領口：“怎麼又忘了戴圍巾？”他從懷裡掏出一條灰色的圍巾，仔細地繞在她脖子上，指尖不經意碰到她的耳垂，見她耳尖泛紅，又輕聲補充，“彆總盯著阿水，也顧著自己。”
方念安抿了抿唇，把手裡的羊奶遞給他：“你也喝口暖一暖，剛才教阿水的時候，聲音都有點啞了。”沈清辭接過羊奶，卻沒喝，反而把杯子湊到她嘴邊：“你先喝，我不渴。”兩人的目光撞在一起，草場的風似乎都溫柔了些。
二、暗探傳信
與此同時，黑石部的營地裡，昨日那名探子正單膝跪在首領麵前，低著頭彙報：“首領，那少年叫阿水，這幾日一直在跟沈清辭練騎術，還練一種奇怪的步法，像是……像是劍蓮宗的招式。”
首領手裡摩挲著彎刀上的蓮紋，臉色沒什麼變化，隻是聲音沉了些：“奇怪的步法？具體是什麼樣的？”
“就是騎馬的時候，身子會跟著晃，繞木樁的時候特彆靈活，像腳下有蓮瓣似的。”探子想了想，又補充道，“沈清辭還給了阿水一本藍色的冊子，好像是教他怎麼避障礙的。”
站在一旁的阿古拉立刻瞪起眼：“首領，這劍蓮宗的人肯定耍花樣！不如咱們在賽道上多設些障礙，讓那小子摔個人仰馬翻！”
首領卻擺了擺手，打斷他的話：“北境人賽馬，講究光明正大，不能搞這些小動作。再說，那步法若真是劍蓮宗的，倒要看看蓮心堂傳人的法子，到底有多厲害。”他頓了頓，看向探子，“再去盯著，有動靜立刻回報，但彆被他們發現。”
探子應了聲“是”，悄悄退了出去。阿古拉還想說什麼，首領卻拿起案上的《劍蓮心經》，指尖拂過“蓮生草原”四個字：“先祖當年離開蓮心堂，就是想找一條適合北境人的路子，今日這場賽馬，或許不隻是定牧場那麼簡單。”
三、馳馬逐風
三日後，賽馬的日子到了。柳溪村外的賽道旁擠滿了人，農戶們都拿著鋤頭、鐮刀，緊張地看著站在起點的阿水；黑石部的人則騎著馬圍在另一邊，大聲為他們的首領呐喊。
方念安站在賽道旁的高坡上，手緊緊攥著沈清辭的衣袖：“清辭，你說阿水能行嗎？首領的馬是草原上的良種，比阿水的馬快多了。”
沈清辭輕輕拍了拍她的手，安撫道：“放心，我教了他借障礙提速的法子，繞蓮步在窄處有用。”他的話音剛落，就見阿古拉舉起手裡的彎刀，大喝一聲：“賽馬開始！”
兩匹馬幾乎同時衝了出去，首領的黑馬果然快得驚人，沒一會兒就把阿水的棕馬甩在身後。農戶們都急得喊起來：“阿水，快點！再快點！”
方念安的心也提到了嗓子眼，直到賽道中間出現三塊大青石——那是天然的障礙。首領的黑馬雖然快，卻因為體型大，繞青石時不得不減速；而阿水見狀，立刻雙腿夾馬腹，身子像一片葉子似的晃了晃，竟踩著繞蓮步的要領，讓棕馬從青石間的窄縫裡穿了過去，一下子拉近了距離！
“好！”沈清辭忍不住喊了一聲，側頭見方念安眼裡閃著光，嘴角也跟著揚起來。可沒等他們鬆口氣，前麵又出現一片矮灌木叢，首領的黑馬一躍而過，而阿水的棕馬卻因為受驚，突然揚起前蹄！
四、並駕同心
阿水被馬掀得差點掉下來，卻死死攥著韁繩，按照沈清辭教的法子，左手輕拉韁繩，右手拍了拍馬脖子，低聲安撫：“彆怕，咱們能過去。”棕馬漸漸平靜下來，阿水趁機再次用上繞蓮步，讓馬貼著灌木叢的邊緣跑，不僅沒被刮到，還再次追上了首領。
賽道的終點就在前麵，首領回頭見阿水跟上來，眼裡閃過一絲驚訝，下意識地想讓黑馬加速。可就在這時，阿水卻突然收了韁繩，讓棕馬放慢速度，漸漸和黑馬並駕齊驅。
“你怎麼不加速？”首領的聲音帶著疑惑。
阿水咧嘴一笑，聲音響亮：“首領，我剛才看了，這牧場從東到西夠寬，你們的羊能在北邊吃草，我們的莊稼種在南邊，冬天你們有乾草，我們有馬糞當肥，分則兩傷，合則兩利，何必非要爭個你輸我贏？”
首領愣了一下，看著阿水真誠的眼神，又看了看賽道旁農戶和黑石部人緊張的模樣，突然笑了：“好小子，年紀不大，倒有大肚量。”他勒住馬，和阿水一起慢悠悠地衝過終點線。
周圍的人先是一愣，隨即爆發出歡呼聲。方念安和沈清辭走下高坡，剛要上前，首領卻突然走到方念安麵前，從懷裡掏出一塊刻著蓮心紋的玉佩：“方姑娘，我先祖留下話，若遇蓮心堂傳人，要把這玉佩交給你，隻是……”
他的話還沒說完，遠處突然傳來急促的馬蹄聲，阿古拉臉色煞白地跑過來：“首領！不好了！東邊有不明人馬過來，看穿著，像是……像是當年追殺先祖的那群人！”
方念安握著玉佩的手猛地一緊，抬頭看向東邊揚起的塵土，心瞬間沉了下去——那些人為什麼會突然出現在北境？他們的目標，是黑石部，還是這塊蓮心紋玉佩？
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