一、晨拾異物
天剛蒙蒙亮，淩雲霄攥著短劍推開門，晨露沾濕了他的靴底。門外石階上果然放著個油紙包，解開一看，裡麵是張泛黃的紙條，上麵隻畫了朵墨蓮，蓮心處圈著個“畫”字——顯然是衝周文矩要畫的《蓮心百態圖》來的。
“又是他們？”蘇凝霜披著外衣走出來，看到紙條時指尖微微發顫。淩雲霄把紙條揉成團攥在手裡，伸手替她把外衣領口攏緊：“彆慌，我讓林蒼前輩多派幾個人盯著，絕不會讓蓮影宗的人傷著你和畫師。”
正說著，方承蓮帶著王硯匆匆走來，手裡拿著封折好的書信：“周文矩先生今日一早就從鄰鎮動身了，這是他昨晚托人送的信，說想先看看圩裡百姓的日常，好讓畫裡的場景更實在。”王硯點頭附和：“我已經跟張老打過招呼，讓他帶著先生去水渠邊和繡坊轉轉，那些地方最能顯出咱們圩裡的和睦。”
蘇凝霜眼睛亮了亮：“繡坊的李婆婆最會繡蓮紋，上次還說要給我繡塊帕子呢，正好讓先生看看婆媳一起繡活的樣子。”淩雲霄看著她帶笑的眉眼，嘴角也跟著揚起：“等會兒我陪你一起去，順便看看水渠的水夠不夠，彆讓澆地的鄉親們等急了。”
二、畫師到訪
辰時剛過，就見張老領著個穿青布長衫的中年男子走來，那人手裡提著個木盒，盒裡裝著畫筆和顏料，正是周文矩。他見到方承蓮幾人，連忙拱手行禮：“久聞蓮心堂大名，昨日聽聞同心圩各族共居，百姓和睦，便想著把這些場景畫下來，也好讓汴京的人都看看，民間也有這般好光景。”
方承蓮連忙回禮：“先生能來，是我們的福氣。這幾日您要是不嫌棄，就住在圩裡的客舍，想吃什麼用什麼，儘管跟我們說。”周文矩笑著點頭，目光落在蘇凝霜身上：“這位姑娘看著麵善，想必就是常幫百姓調解糾紛的蘇姑娘吧？昨日張老還跟我說，姑娘心細，最懂百姓的難處。”
蘇凝霜臉頰微紅，連忙擺手：“我隻是做了些小事，比不得先生要畫百幅民生圖，讓更多人知道百姓的日子。”淩雲霄站在她身邊，替她接過周文矩手裡的木盒：“先生一路辛苦，先去客舍歇會兒？還是現在就去繡坊看看？”周文矩眼睛一亮：“自然是現在就去，靈感這東西，可等不得。”
幾人往繡坊走的路上，周文矩不停打量著圩裡的景象，看到孩童在巷口追鬨，老人在樹下下棋，忍不住感歎：“這樣的場景，汴京城裡可少見。我之前在宮裡畫畫，畫的都是王公貴族，倒不如這民間的煙火氣實在。”蘇凝霜聽了，笑著說：“先生要是喜歡，往後多來幾次，我帶您去後山看野菊，秋天的時候，漫山都是黃的。”
三、百態入畫
繡坊裡，李婆婆正和兒媳秀娘一起繡塊蓮紋桌布，絲線在兩人手裡翻飛，很快就顯出半朵盛放的蓮花。周文矩連忙打開木盒，拿出紙筆，幾筆就勾勒出兩人低頭繡活的輪廓，嘴裡還不停念叨：“這眼神好，婆媳之間的親近勁兒，就得這麼畫。”
秀娘抬頭看到畫，忍不住笑了：“先生畫得真像，上次凝霜姑娘來，還誇我繡的蓮瓣比李婆婆的軟和呢。”蘇凝霜聞言，臉頰更紅：“我隻是隨口一說，秀娘的手藝本就好。”淩雲霄坐在旁邊的木凳上，看著蘇凝霜和秀娘說笑，又看了看周文矩筆下的畫，心裡忽然想著，要是能讓先生也畫一幅凝霜的樣子，掛在自己屋裡就好了。
午後，幾人又去了水渠邊，隻見十幾個鄉親正一起修補渠岸，有羌族的漢子扛著鋤頭，有漢族的婦人提著水壺，還有孩童在旁邊幫忙遞石塊。周文矩連忙上前，蹲在田埂上作畫，筆尖飛快：“這‘鄰裡共修水渠’的場景，可得好好畫，正好體現‘同心’二字。”
林蒼突然走到淩雲霄身邊，壓低聲音：“剛才在遠處看到個穿灰衣的人，一直盯著先生，我剛要過去，那人就跑了，看背影像是之前翻牆的黑影。”淩雲霄臉色一沉，悄悄握住腰間的劍柄：“你盯著先生，我去看看。”蘇凝霜聽到兩人的對話，連忙拉住淩雲霄的袖口：“小心些，彆追太遠。”淩雲霄點頭，輕輕拍了拍她的手：“放心，我很快就回來。”
四、汴京驚變
半個月後，《蓮心百態圖》終於畫完，整整一百幅，每幅都透著濃濃的民生氣息。周文矩帶著畫作前往汴京，臨走前特意把一幅繡坊寫生的小像送給蘇凝霜：“姑娘心腸好，這幅畫就當是謝禮，往後要是去汴京，儘管來找我。”
蘇凝霜接過小像，看著上麵自己站在繡坊門口的樣子，忍不住笑了：“多謝先生，我一定好好收著。”淩雲霄站在旁邊，看著小像上的蘇凝霜，心裡暖暖的，悄悄跟她說：“等汴京的畫展結束，我就帶你去京城，咱們也去看看先生說的大世麵。”
沒過幾日，汴京就傳來消息，《蓮心百態圖》在城西的畫坊展出，觀者如潮，連宮裡的娘娘都派人去看。方承蓮拿著傳信的紙條，笑著跟眾人說：“周先生說，很多百姓看了畫，都想來同心圩住呢。”王硯也笑道：“這可真是好事，往後咱們的蓮心調解司，名氣就更大了。”
就在這時，門外突然跑進個氣喘籲籲的漢子，是之前跟著周文矩去汴京的隨從：“不好了！方姑娘，淩少俠，畫展出事了！昨晚有幅‘商人共算賬目’的畫被人割破了，畫軸上還留了朵墨蓮——跟之前圩裡發現的一模一樣！”
眾人臉色頓時變了，蘇凝霜攥緊手裡的小像，指尖泛白：“蓮影宗的人，竟然追到汴京去了？”淩雲霄站起身，手按在劍柄上，眼神凝重：“他們不止想破壞調解司，還想攪亂畫展，看來是鐵了心要跟咱們作對。”話音剛落，窗外突然傳來一陣急促的馬蹄聲，像是有大隊人馬往同心圩趕來——這馬蹄聲，既不是圩裡的人，也不像是之前見過的蓮影宗的人，倒像是官府的騎兵。
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