一、信牽憂心
東海的夜風裹著鹹腥，沈清辭捏著蘇晚晴的信箋，指腹反複蹭過“陌生郎中”四個字，燈影下眉頭擰成了結。秦越端著一碗熱湯走進船艙，見他這模樣，不由放輕了腳步：“還在想泉州的事？”
“晚晴素來細心，她既說那郎中形跡可疑，定然不會錯。”沈清辭抬頭，眼底滿是焦慮，“毒影教連琉球棧都敢動，若是盯上泉州總棧，晚晴在青嶼島會不會有危險？”他摸了摸貼身的蓮花錦囊，那日蘇晚晴縫護心符時的模樣還在眼前，心口便陣陣發緊。
趙烈恰好掀簾進來，聞言立刻抱拳道：“沈公子，我帶五個弟兄騎馬去泉州！路上快馬加鞭，最多三日就能到，定能查清那郎中的底細，再轉告蘇姑娘您平安。”
沈清辭點頭，從懷中取出一枚小巧的蓮花玉佩：“這是我去年在泉州買的，你交給晚晴，讓她見玉如見我。告訴她，護心符我日日戴著，沒受傷。”他頓了頓，又補充道，“若青嶼島有動靜，讓她先去泉州總棧躲著，等我回來。”
趙烈接過玉佩揣好，轉身大步離去。秦越看著沈清辭的背影，輕聲道：“你對蘇姑娘，倒是上心。”沈清辭沒回頭，隻望著窗外的浪濤：“她信我護‘心合之道’，我便不能讓她受半分險。”
二、琉球解圍
兩日後正午，沈清辭的船終於駛到琉球南灣。遠遠便見山洞外守著十餘名黑衣人，袖口的銀蛇紋在陽光下閃著冷光，正輪番往洞裡扔煙霧彈。
“不能硬衝，煙霧彈裡怕是有毒。”沈清辭壓低聲音，對秦越道，“你帶些人繞去後山，從山洞的密道進去救方老；我去引開他們。”說罷，他拔出玄鐵劍，縱身躍上一塊礁石，劍尖指向黑衣人：“毒影教的鼠輩，敢在四海蓮盟的地盤撒野！”
為首的黑衣人轉頭，麵罩下的眼睛陰惻惻的：“沈清辭？倒是送上門來了！拿下他，《蓮心大典》的秘術就到手了！”十餘名黑衣人立刻圍上來，刀光劍影間，沈清辭的劍招又快又準，專挑黑衣人手腕的穴位刺去。
就在這時，後山傳來秦越的喊聲：“沈公子，我們救出方老了！”黑衣人一愣，沈清辭趁機一劍挑飛為首者的麵罩——竟是個滿臉傷疤的中年漢子，正是十年前毒影教的餘孽吳千煞！
“撤！”吳千煞見勢不妙，轉身就跑。沈清辭沒追，快步衝進山洞。方老靠在石壁上，胸口插著一支短箭，見他進來，勉強笑道：“沈公子……還好你來了，他們要的是‘心合秘術’，說要用來控製沿海百姓……”
沈清辭幫方老拔出短箭，敷上金瘡藥：“方老放心，秘術絕不會落在他們手裡。我這就送您回泉州總棧，周樓主定有辦法治您的傷。”
三、總棧議事
三日後，泉州總棧的議事廳裡，燭火通明。周蓮生坐在主位上，須發皆白，卻精神矍鑠。他看著下方的沈清辭、蘇晚晴和各棧棧主，緩緩開口：“毒影教死灰複燃，無非是怕‘心合之道’斷了他們作惡的路。如今四海蓮盟剛立，正是需要人牽頭的時候。”
蘇晚晴站在沈清辭身邊，悄悄拉了拉他的衣袖——她知道沈清辭還在猶豫，怕自己擔不起這麼重的擔子。這時，周蓮生忽然看向沈清辭：“清辭，你隨我走了三年，陸上的驛站你建了十五座，海上的蓮心棧你也護了多次，這堂主之位，你最合適。”
沈清辭連忙起身：“周樓主，我資曆尚淺，恐難當此任……”
“資曆不是靠年紀熬的，是靠人心聚的。”周蓮生打斷他，從懷中取出一本泛黃的手稿，“這是《蓮心大典》的原稿，裡麵記著我這些年收集的故事。我老了，想再去遊曆一番，把新的故事補進去。你拿著它，帶著大家把‘心合之道’傳下去，比我守著總棧強。”
蘇晚晴輕聲道：“沈大哥，你每次護蓮心棧時，眼裡的光比誰都亮。周樓主信你，我們也信你。”她的聲音不大，卻讓沈清辭定了心。他抬頭看向周蓮生，鄭重拱手：“弟子定不辱使命！”
四、傳位留憂
第二日清晨，泉州總棧的院子裡擠滿了人。周蓮生將一枚刻著蓮花的銅令遞給沈清辭，高聲道：“從今日起，沈清辭便是四海蓮盟的堂主，各棧皆需聽他調遣！”眾人紛紛拱手：“參見沈堂主！”
蘇晚晴站在人群中，看著沈清辭接過銅令的模樣，嘴角忍不住上揚。等眾人散去，她走到沈清辭身邊，遞給他一塊剛做好的糕點：“這是我今早烤的蓮蓉糕，你吃點墊墊肚子。”
沈清辭接過糕點，咬了一口，甜意從舌尖漫到心裡：“等處理完毒影教的事，我就帶你去南洋看海蓮，說話算話。”
就在這時，一名夥計匆匆跑進來，臉色發白：“沈堂主！蘇姑娘！青嶼島傳來消息，林島主說昨夜有繡銀蛇紋的黑衣人在蓮心棧外徘徊，還問起您什麼時候回青嶼島！”
沈清辭捏緊手中的銅令，指節泛白。蘇晚晴也收起了笑容，輕聲道：“他們是衝你來的？”
沈清辭還沒開口，又有一名騎手從門外奔來，翻身下馬時險些摔倒：“沈堂主！不好了！泉州城外的蓮心驛站……昨夜被人放火燒了，裡麵的《蓮心大典》抄本全沒了！”
晨光中，沈清辭望著遠方的濃煙，心頭一沉——毒影教的動作，比他想的還要快。
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