蕭雲璃的手指剛觸到宮牆台階，眉心忽然一緊，像是有根細線從顱內拉過。她停住腳步，沒有回頭，隻將掌心貼在石欄上。那團微弱的心火還在跳動，如同埋進土裡的種子，表麵冷寂，底下卻燒著。
內侍的聲音從下方傳來，急促而克製：“空明寺法明住持求見，手持降魔杵，言佛門聖地遭魔氣侵蝕。”
她緩緩收回手，指尖殘留一絲溫熱。片刻後，轉身下階，玄金鳳袍掃過青磚，步履平穩，無人能看出她方才那一瞬的凝滯。
偏殿燈火未盛，隻點了幾盞壁燈。法明住持跪坐於蒲團之上，灰袍垂地，手中青銅降魔杵橫置膝前，杵身流轉淡金佛光，映得他眉間九枚戒疤微微發亮。他抬頭時目光沉靜，卻不掩疲憊。
“女帝陛下。”他的聲音低緩，如鐘餘音，“三日前，寂滅崖地脈開裂，黑霧自淵底湧出，觸者神誌渙散，僧眾以十八道封印鎮壓，終將其拘於降魔杵中。此氣非鬼非妖，蝕骨侵魂，我佛門雖持正法，然……此物來曆詭異，恐非孤例。”
蕭雲璃站在三步之外，並未落座。她盯著那根降魔杵，目光不動，心火卻悄然沿經脈上行，直抵眉心。
目穿千障——開。
視野驟然穿透青銅，見杵心空腔之中，一團黑氣盤繞如蛇，緩慢蠕動。那氣息陰冷扭曲，帶著腐血般的滯澀感，而最令她瞳孔收縮的是——其紋路走勢，竟與北疆祭壇所見妖族骨杖釋放的黑水完全一致。不是相似，是同源。
她閉眼，心火回撤，額角滲出一縷極細的汗。
這不是偶然。妖族敗退不過一夜，魔氣已出現在佛門重地。更可怕的是，它被封入降魔杵的方式太過規整，像是有人刻意為之，借佛門之手，將災厄送入中州腹地。
她睜開眼，鳳眸深處金焰一閃，隨即隱去。
伸手接過降魔杵。入手沉重，表麵佛光溫潤，可內裡那股黑氣卻仿佛察覺了什麼，在空腔中猛地翻騰了一下。她手腕微顫，立刻以心火壓製。
“住持遠來辛苦。”她說，“此物暫由朕保管。空明寺若再有異動，即刻傳訊。”
法明住持合十低頭：“老衲告退。”
兩名內侍引他離去。殿內隻剩她一人，杵橫於案，佛光靜靜流淌。
她取出月狼鏡，輕輕放在降魔杵旁。鏡麵微震，一道極淡的黑影掠過，與杵中魔氣共鳴。她盯著那瞬間的波動，眉頭越鎖越緊。
就在此時，宮門外傳來金屬撞擊聲。
不是敲擊，也不是叩門，而是某種硬物一下又一下撞向厚重鐵門，節奏穩定，帶著執拗的力道。
守門影衛低聲嗬斥，卻無人回應。撞擊持續不斷，每一下都在青石地上留下焦痕。
蕭雲璃快步登上城樓，立於高處俯視。
宮門前站著一具傀儡。
銀甲殘破，左肩刻著一朵火焰紋，那是白無瑕生前親手所雕的標記。這具傀儡是西荒散修用秘術複刻的遺像，供奉在軍祠之中，從不離位。此刻它卻一步步走向宮門，動作僵硬，關節發出刺耳摩擦聲。
她眼神一凜。
心火疾走，目穿千障再度開啟。
傀儡左肩的火焰紋正在變化。原本赤紅的圖騰邊緣泛起幽黑光澤，如同呼吸般明滅，每一次閃爍，都有一絲極細的黑線從紋路中延伸而出，鑽入傀儡體內。
那不是普通的汙損。
那是活的。
她低喝一聲：“心火凝刃！”
指尖剛燃起火光，傀儡突然停下。
它緩緩抬頭，空洞的眼眶對準宮牆上的她。刹那間，兩點猩紅在其中亮起，像炭火複燃，又像某種意識短暫蘇醒。
然後，轟然倒地。
黑光熄滅，肩部火焰紋恢複原狀，仿佛剛才的一切從未發生。
城樓下一片死寂。影衛握緊武器，卻無人敢上前。
蕭雲璃站在城樓邊緣，手指仍懸在半空，心火未散。
她低頭看著那具靜止的傀儡，腦海中閃過昨夜宮牆上墜落的火星——那粒從她發梢飄下、鑽入磚縫的火種。當時她以為隻是餘燼，現在想來，或許並非熄滅，而是潛行。
魔氣不是從外麵來的。
它是順著勝利的餘燼，沿著血脈的痕跡，沿著人心鬆懈的縫隙，悄悄爬進來的。
她緩緩收手，將月狼鏡握緊。鏡麵發燙，像是感應到了什麼。
遠處鐘樓敲響三更，風從宮道儘頭吹來，卷起幾片焦葉。
她轉身欲走，忽又停步。
低頭看向自己左手掌心。那裡本有一道舊傷，是北疆之戰留下的。此刻，傷口邊緣浮現出一絲極淡的黑線，細如發絲，轉瞬即逝。
她盯著那位置，沒有揉，也沒有追問。
隻是慢慢握緊拳頭，指甲陷入皮肉，直到痛感清晰傳來。
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