青州府學宮給通過核驗的考生們提供了臨時的落腳處——位於學宮西側一片相對簡陋的號舍區。這裡與學宮主體建築的莊嚴恢宏形成鮮明對比，房舍低矮陳舊，數十間號舍緊密相連，空氣中彌漫著潮濕的黴味和擁擠人群特有的體味。
林弈與張承被分到了相鄰的兩間號舍。放下簡單的行囊，張承便迫不及待地拉著林弈在學宮內熟悉環境。學宮占地極廣，除了供奉孔聖的大成殿、明倫堂等主體建築外，還有藏書樓、射圃、以及供優秀廩生居住的齋舍。其間古柏參天，碑刻林立，學風濃鬱。
然而，這份莊嚴肅穆之下，也暗藏著涇渭分明的圈子。在明倫堂前的廣場上，或是在通往藏書樓的回廊間，總能見到三五成群、衣著華貴的學子聚在一起。他們或高談闊論，或吟詩作對，言談舉止間帶著一種天然的優越感，目光掃過如林弈、張承這般衣著樸素的寒門學子時，往往帶著毫不掩飾的疏離與輕慢。
林弈“縣試案首”的名頭，不知被誰傳揚開來，在這聚集了全府精英的地方，也引起了一些小小的漣漪。畢竟，案首雖非獨一無二，但每個縣的案首，都算是當地拔尖的人物，自然會引人注目。
這關注，有好奇，有審視，自然也少不了嫉妒與敵意。
這日午後，林弈與張承剛從藏書樓出來，準備回號舍溫書。途經一片竹林旁的石徑時，恰好與一群華服子弟迎麵遇上。為首一人，約莫十七八歲年紀，麵容白皙，眉眼間帶著幾分矜驕之氣，身著月白雲紋錦袍，腰纏玉帶，手持一柄泥金折扇，在這尚有些寒意的春日裡輕輕搖動，姿態做作。他身旁簇擁著四五人，皆是以他馬首是瞻的模樣。
林弈不欲生事，與張承側身相讓，準備避開。
然而，那錦袍少年卻停下了腳步，折扇“唰”地一收，目光饒有興致地落在林弈身上，上下打量了一番，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“閣下，莫非就是那位名動清河的林案首？”
他聲音不大，卻足以讓周圍經過的學子聽得清楚，頓時引來了不少目光。
林弈停下腳步，神色平靜，拱手道：“不敢當，學生林弈，清河人士。不知兄台是？”
旁邊一個跟班立刻昂首挺胸，帶著幾分炫耀地介紹道：“這位乃是咱們青州府李通判家的公子，李瑾李少爺！亦是本次府試的應考學子！”
通判乃是知府的佐官，地位不低，難怪此人氣焰如此。李瑾？林弈心中微動，記得陳縣令提醒過，府試主考李弘文侍郎，似乎與本地官員有些淵源，莫非……
李瑾擺了擺手，示意跟班不必多言，目光依舊停留在林弈那身舊青衫上，語氣帶著毫不掩飾的譏誚：“早就聽聞清河縣出了位了不得的寒門案首，一篇《治旱蝗策》更是驚動了周學政。今日一見，果然……嗯，質樸無華，名不虛傳。”
他將“寒門案首”、“質樸無華”幾個字咬得略重，其中的諷刺意味，在場無人聽不出來。他身後的跟班們發出一陣低低的哄笑。
張承臉色一沉，就要開口反駁，卻被林弈用眼神製止。
林弈仿佛沒聽出對方話中的機鋒，依舊淡然道：“李公子過譽。學生才疏學淺，僥幸得中，當不起如此稱讚。至於文章，不過是儘學子本分，陳述己見罷了。”
見他如此沉得住氣，李瑾眼中閃過一絲不悅。他本就是想給對方一個下馬威，殺殺這寒門案首的威風，沒想到對方竟像塊牛皮糖，不軟不硬。
他折扇輕敲掌心，語氣轉冷，目光掃過林弈和張承，意有所指道：“陳述己見？嗬嗬，有些見識，生於鄉野，長於寒門，難免坐井觀天，格局有限。這經義文章，治國之道，終究是需要底蘊與傳承的。非是讀了幾本破書，便能窺得堂奧。有些門檻，不是光靠一點小聰明就能邁過去的。”
這話已是赤裸裸的貶低與挑釁，直接將寒門學子打上了“坐井觀天”、“缺乏底蘊”的標簽，暗示他們不配與世家子弟同場競技，更難登大雅之堂。
周圍一些寒門學子聞言，臉上都露出憤慨之色，卻敢怒不敢言。而一些世家子弟則麵帶得色，顯然深以為然。
張承再也忍不住，怒道：“李公子此言差矣！英雄不問出處！豈不聞‘朝為田舍郎，暮登天子堂’？寒門如何？一樣能出棟梁！”
李瑾輕蔑地瞥了張承一眼，嗤笑道：“棟梁？嗬，或許吧。不過那等人物，百年難遇。更多不過是濫竽充數，僥幸得勢，便不知天高地厚，終究難成大器，遲早原形畢露。”
他這話，幾乎是指著林弈的鼻子在罵了。氣氛瞬間變得劍拔弩張。
林弈深吸一口氣，知道今日之事難以善了。他上前一步，將憤怒的張承稍稍擋在身後，目光平靜地迎向李瑾那充滿挑釁的眼神，聲音清晰而穩定：
“李公子高論，學生受教。不過，學生以為，文章之高下，在於明理載道，在於濟世安民，而非在於出身門第。底蘊傳承固然重要，然‘君子疾沒世而名不稱焉’，與其空談門檻，不如以文章說話。考場之上，筆墨為憑，屆時孰優孰劣，自有主考大人與天下公論。”
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他這番話，不卑不亢，既反駁了對方唯出身論的荒謬，又將爭論拉回到了“文章”本身這個核心上，隱隱點出在考場上一決高下的意思。
李瑾被他這番綿裡藏針的話頂了回來，臉色頓時陰沉下來。他盯著林弈，眼中寒光閃爍，冷笑道：“好！好一個‘以文章說話’！林案首果然牙尖嘴利！本公子便等著看，你在府試考場上，還能否如此巧言令色！”
他上前一步，幾乎與林弈麵對麵，壓低了聲音，帶著毫不掩飾的惡意，一字一頓地道：
“屆時，本公子定會讓你，好、好、展、現一番，什麼叫‘原形畢露’！”
說完，他冷哼一聲，猛地一甩袖袍，帶著那群跟班，揚長而去。
石徑上，隻剩下林弈、張承以及一些神色複雜的圍觀學子。
張承兀自氣憤難平：“呸！什麼東西！仗著家世罷了！”
林弈望著李瑾等人遠去的背影，目光深沉。他知道，這李瑾代表的，不僅僅是他個人，而是府城中盤根錯節的官宦勢力對他們這些寒門學子的排斥與打壓。府試這場仗，果然如陳縣令所料，絕不會輕鬆。
“張兄，不必動怒。”林弈收回目光，語氣平靜，“狂吠之犬，阻不了行路之人。我等，考場之上見分曉便是。”
他轉身，向著那簡陋的號舍區走去，脊背挺得筆直。
李瑾的威脅，如同懸在頭頂的陰雲。但林弈心中並無畏懼，隻有更加堅定的決心。這府城的風波，才剛剛開始。而府試，便是他打破這無形壁壘，回應一切挑釁的，第一個戰場。
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