李瑾的挑釁如同投入池塘的石子，在學宮寒門學子圈中激起了不小的漣漪。憤懣、不甘、憂慮的情緒在那些衣著樸素的學子間悄然蔓延。張承是個憋不住話的，回到號舍區，仍是憤憤不平，將方才石徑上的衝突添油加醋地說與幾位相熟的寒門同窗聽。
“豈有此理！那李瑾仗著是通判家的公子，便如此目中無人！”
“寒門如何？我輩寒窗苦讀，難道就活該低人一等？”
“唉，話雖如此，可這府城終究是他們的天下，府試之中，難保不會……”
幾人聚在張承那間更為擁擠的號舍裡，你一言我一語，語氣中充滿了對不公的控訴與對前途的迷茫。他們大多來自青州府下轄的其他縣城，雖也是童生或秀才，但在家世顯赫的府城官宦子弟麵前，天然便矮了一頭，平日沒少受白眼與排擠。
張承見林弈一直沉默，便拉著他對眾人介紹：“諸位，這位便是清河縣的林弈林兄，縣試案首！方才那李瑾，便是衝著他來的！林兄那篇《治旱蝗策》，連學政大人都讚不絕口！”
眾人的目光頓時聚焦到林弈身上，有好奇，有敬佩，也有一絲同病相憐的親近。
一位名叫趙友直，麵容清臒、眼神沉穩的秀才拱手道：“原來是林兄，久仰大名。今日之事，林兄受委屈了。”
另一位身材瘦小、但眼神靈動的童生錢多寶也接口道：“是啊，那些膏粱子弟，向來如此！隻恨我等勢單力薄……”
林弈一一還禮，態度謙和，卻並未多言，隻是靜靜聽著眾人的議論。
張承是個熱心腸，見氣氛沉悶，便提議道：“在此空談憋悶得慌！不如我們出去尋個安靜的酒肆，小酌幾杯，也好說話！”
此議得到了眾人的響應。他們這些寒門學子，平日裡除了埋頭苦讀，難得有放鬆和傾訴的機會。
一行人出了學宮，在附近一條相對僻靜的巷子裡，尋了一家門麵不大、但還算乾淨的小酒館。要了兩壺最便宜的濁酒，幾碟鹽水豆、茴香豆之類的小菜，便圍坐在一張舊木桌旁。
幾杯濁酒下肚，氣氛活絡了許多，話匣子也徹底打開。
趙友直歎了口氣，道：“不瞞諸位，我來自雲山縣，家中僅有薄田數畝，父母節衣縮食供我讀書。此次來府試，盤纏還是鄉鄰湊的。眼見那些世家子弟，鮮衣怒馬，呼朋引伴，更有家學淵源，名師指點，心中……唉，著實不是滋味。”
錢多寶灌了一口酒，抹了抹嘴，憤然道：“趙兄所言極是！他們從小錦衣玉食，請的先生都是有名望的，看的書都是珍本孤本！我們呢？連一本像樣的《文獻通考》都要求爺爺告奶奶才能借到抄錄！這起點便差了一大截，如何公平競爭？”
另一個叫孫毅，麵色黝黑、手掌粗糙的學子悶聲道：“我爹是鐵匠，供我讀書不易。那些公子哥兒，怕是連鋤頭、風箱都沒摸過，卻在高談闊論什麼民生疾苦，治國安邦，真是諷刺！”
張承一拍桌子，酒水都濺了出來：“最可氣的便是他們那副嘴臉！仿佛這功名就該是他們囊中之物，我們寒門學子，不過是來陪太子讀書，襯托他們的！”
你一言，我一語，積壓已久的苦悶與不平，在這簡陋的酒肆中儘情傾瀉。他們訴說著借書之難，求師之艱，盤纏之困，以及無處不在的輕視與排擠。不僅放大了情緒，也拉近了彼此的距離。在這陌生的府城，這群境遇相似的寒門學子，仿佛找到了暫時的依靠與共鳴。
林弈始終安靜地聽著，小口啜飲著那略帶酸澀的濁酒。他能感受到眾人話語中的真誠與苦楚，這些都是原主曾深刻體會過的。他沒有插言，也沒有隨聲附和，隻是那雙清澈的眼眸，在昏暗的燈光下，顯得格外深邃。
他觀察著每一個人。趙友直沉穩中帶著憂慮，錢多寶機靈卻略顯浮躁，孫毅樸實而堅韌，張承耿直火爆……這些都是有才學、有誌向，卻被現實所困的年輕人。
待到眾人說得差不多了，聲音漸歇，目光都不由自主地投向一直沉默的林弈時，他才緩緩放下酒杯。
所有人的視線都集中在他身上，想聽聽這位名聲在外的案首，有何高見。
林弈環視眾人，目光平靜，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：
“諸位所言，林弈感同身受。寒門求學，步步維艱，其中辛酸，非親身經曆者不能體會。”
他頓了頓，話鋒卻陡然一轉，語氣變得沉凝有力：
“然，怨天尤人，空談不公，除了徒增煩惱，消磨誌氣，於現實何益？”
一句話，讓原本有些激昂的氣氛瞬間冷卻下來。眾人怔怔地看著他。
“李瑾之流，倚仗家世，輕視寒門，此乃其短視淺薄，非我等之過。”林弈繼續道，目光掃過趙友直、錢多寶、孫毅等人，“我輩讀書，所求為何？若僅為功名利祿，與彼等何異？若為明理濟世，則出身寒微，恰更能體察民瘼，知民間之疾苦！這，未必不是一種‘底蘊’！”
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他拿起桌上那本自己隨身攜帶、邊角已有些磨損的《孟子》，輕輕放在桌上：“聖賢之道，藏於典籍，亦存於阡陌。他們讀他們的珍本孤本，我們讀我們的民間疾苦，讀我們的堅韌不拔。文章高低，不在引經據典之繁複，而在立意之真假，情懷之深淺。”
他站起身，看著窗外府城沉沉的夜色，以及遠處那些高門大院隱約的燈火，聲音斬釘截鐵：
“空談無益，考場上方見真章！”
“府試在即，與其在此嗟歎不公，不如將這不平之氣，化為筆下鋒芒！讓那些瞧不起我輩之人看看，寒門學子，憑手中之筆，胸中之墨，一樣能在這科舉場上，堂堂正正，搏出一片天地！”
說罷，他對著眾人微微一揖：“夜色已深，林弈先行告辭，回去溫書了。”
然後，他便不再多言，轉身離開了酒肆，身影很快消失在巷口的黑暗中。
酒肆內，一片寂靜。隻剩下桌上搖曳的油燈，和幾個麵麵相覷、神色複雜的寒門學子。
林弈的話，如同一盆冷水，澆熄了他們借酒宣泄的躁動，卻也像一記重錘，敲醒了他們沉溺於自憐的情緒。
是啊，空談何益？
抱怨又能改變什麼？
最終，還是要回到那方寸考場，用筆墨決勝負。
趙友直緩緩握緊了拳頭，眼中重新燃起鬥誌。
錢多寶咂摸著嘴，若有所思。
孫毅重重地點了點頭。
張承猛地將杯中殘酒一飲而儘，低吼道：“林兄說得對！考場上方見真章！乾他娘的！”
這一次簡單的寒門之聚，並未達成什麼具體的盟約，卻在這些備受排擠的學子心中，埋下了一顆不甘屈服、欲以實力證明自己的種子。而那個在眾人激憤時保持沉默，最後卻一語驚醒夢中人的清河案首林弈，其沉穩的身影與銳利的話語，也深深地印刻在了他們心中。
府試的號角尚未吹響，一股潛流，已在這群寒門學子間悄然湧動。
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