貢院朱門緊閉，將外界的喧囂與猜測隔絕。門內，閱卷房中的氣氛，卻比考場更加凝重，暗流洶湧。
數十份被謄錄過的、糊著名的策論試卷堆疊在案頭。數名閱卷官埋頭其間，朱筆或勾或點，或凝神細閱，或搖頭歎息。沙沙的翻卷聲與偶爾的低語，構成了這裡的主旋律。
副主考李文博端坐於上首，麵色看似平靜，指尖卻在案幾上無意識地輕叩，顯露出內心的不平靜。他的目光，總會若有若無地掃過被自己特意放置在最顯眼位置的那份試卷——那份題為《問策安邊》，破題便以“伐國之道，攻心為上”石破天驚的文章。
終於，初步篩選與評級完畢，輪到決定最終名次，尤其是那萬眾矚目的“案首”之位時，李文博深吸一口氣，率先拿起了那份他早已看好的試卷。
“諸公，”他將試卷示於眾人，聲音沉穩卻帶著不容置疑的推崇，“此卷《問策安邊》，破題立意高遠，跳出征伐懷柔之窠臼，提出‘勢’之論，以商賈、教化、屯田三策相輔相成，構建長治久安之方略。其思慮之縝密，眼界之開闊，見識之超卓，實乃本次府試翹楚。依本官之見，當為案首！”
他話音落下，閱卷房內出現了短暫的寂靜。
幾位較為開明或注重實務的閱卷官紛紛點頭附和：
“李大人所言極是！此文確非凡品，令人耳目一新！”
“三條方略，條條切中要害，非深謀遠慮者不能為！”
“下官亦以為，此卷當居榜首！”
然而，端坐於主位，一直閉目養神的禮部右侍郎、本次府試主考劉文正，緩緩睜開了眼睛。他那張古板嚴肅的臉上，看不出什麼表情，目光落在李文博手中的試卷上，帶著一種審視與挑剔。
“李文博，”劉侍郎開口，聲音不高，卻自帶威嚴，“此文，本官亦已看過。不可否認，此子確有幾分機智，言辭亦算犀利。”
他話鋒一轉，語氣變得沉凝：“然，其論調，過於強調權謀機變，商賈弱力，教化分眾，近乎……詭道。與我儒家崇尚之王道仁政，光明正大，恐有偏離。且其言‘勢’，空泛而無具體仁義為根基，長此以往，豈非舍本逐末？科舉取士，首重德行，文章氣韻當以中正平和為要。此等鋒芒畢露、標新立異之文，若點為案首，恐非但不能引導正學風，反易使年輕學子誤入歧途，競相效仿奇談怪論。”
一番話語，引經據典，扣著“德行”、“王道”、“正學風”的大帽子，直接將林弈那篇充滿創新與務實精神的策論，打上了“偏離正道”、“標新立異”的標簽。這正是他作為守舊派領袖一貫的學術立場，也與周文淵的“經世致用”理念格格不入。
李文博心中暗歎，知道最擔心的情況還是發生了。他正欲據理力爭，闡明“經世致用”亦是聖賢所倡，文章貴在解決實際問題。
就在這時，一名胥吏匆匆而入，在劉侍郎耳邊低語了幾句。
劉侍郎的臉色瞬間變得更加難看，甚至隱隱透出一絲鐵青。他揮退了胥吏，目光掃過在場眾人，最終落在虛空處，沉默了片刻。
那胥吏稟報的，正是李瑾考場舞弊，被當場擒獲，革除資格，逐出貢院的消息！李瑾之父李通判，與他劉文正乃是同科，私交匪淺。此事一出，他本就承受著巨大的壓力，若在此刻，再力排眾議，將一個明顯帶有“周文淵”賞識印記的寒門學子壓下去，而自己相交之子的醜聞又剛剛發生……這其中的關竅，一旦被有心人聯係起來，加以渲染，會對他劉文正的官聲造成何等影響？朝中那些與他不對付的政敵，又會如何借題發揮？
他固然不喜林弈的文風，但更看重自己的清譽和官場安穩。那篇《問策安邊》，他再不喜歡，也不得不承認，其邏輯之嚴密，論證之紮實，確實挑不出大的毛病，才華是明擺著的。若強行黜落，或壓低名次，在眼下這個節骨眼上，風險太大。
權衡利弊，隻是一瞬間的事。
劉侍郎緩緩抬起頭，目光再次落在那份試卷上，仿佛第一次真正仔細地閱讀。他手指在案幾上敲擊了幾下，終於，用一種聽不出喜怒的語調開口：
“李文博所言，亦不無道理。此子之文，雖有……偏激之處，然其才學功底，確屬紮實。引證豐富，邏輯清晰，非尋常學子能及。尤其邊患之論，能另辟蹊徑，也算……言之有物。”
他這番話語的轉變，讓在場眾人都是一愣。連李文博都有些意外。
劉侍郎頓了頓，仿佛下了某種決心，沉聲道：“我輩取士，當以才學為本，兼顧風評時宜。此卷……便依李副主考之議，定為……”
他目光掃過眾人，一字一頓地宣布：
“府試案首！”
一錘定音！
塵埃落定！
李文博心中一塊大石落地，連忙躬身：“大人明鑒！”
其他閱卷官也紛紛附和，無人再提出異議。畢竟，林弈的文章實力擺在那裡，如今又有主考官親自拍板，誰還會去觸這個黴頭？
很快，名次核定，黑名被揭開。當“林弈”這個名字，被朱筆鄭重地圈定在錄取榜單最頂端時，所有人都知道，一顆新的星辰，已然在青州府的文壇上空，冉冉升起。
劉侍郎看著那名字，眼神複雜。他取林弈，非其所願，實乃形勢所迫，更是因為那篇文章本身無懈可擊的硬實力。他揮了揮手，示意眾人開始準備放榜事宜，自己則靠在椅背上，閉上雙眼，不知在思索什麼。
或許，他也在想，這個名叫林弈的寒門學子，其觀點雖不合他心意，但其展現出的才華與潛力，恐怕已非他個人好惡所能輕易壓製。
貢院之外，陽光正好。
當那象征著最終結果的、覆蓋著大紅綢布的榜文被胥吏恭敬捧出時，無數翹首以盼的目光瞬間聚焦。
寒門學子林弈，清河縣試案首，於青州府試之中，曆經誣告、打壓、陰謀，最終憑借絕對的實力與一絲時運，再奪案首！
雙案首！
這消息，如同插上了翅膀，瞬間傳遍了整個青州府城。
所有的算計，所有的爭鬥，在這一刻，似乎都已塵埃落定。
然而，所有人都明白，對於林弈而言，這僅僅隻是一個開始。更廣闊的天地，更嚴峻的挑戰，還在前方等待著他。
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