青雲書院內的壁壘森嚴，丙字齋的破敗壓抑，以及“格物學派”初建所麵臨的種種困境，如同無形的蛛網，纏繞心頭。林弈雖在同伴麵前始終保持著冷靜與堅定，但獨處之時，那份沉重感依舊需要空間來排遣。這日午後，他未去聽那由某位致仕翰林主講、實則聽眾寥寥因門檻過高）的史學小課，而是信步向後山走去。
書院後山並非禁地，卻因其偏僻崎嶇，少有人至。穿過一片幽深的竹林，耳邊喧囂漸遠，唯聞風吹竹葉的沙沙聲與偶爾幾聲清脆鳥鳴。空氣也變得清冽濕潤，帶著泥土與草木的芬芳。沿著一條被落葉覆蓋、幾不可辨的小徑前行，眼前豁然開朗，竟是一處僻靜的山澗。一道清泉從石縫中汩汩流出，彙成一灣淺潭，潭水清澈見底，幾尾遊魚悠然擺尾。
而更令林弈驚異的是，潭邊一塊光滑的青石上，竟坐著一位老翁。
老翁須發皆白，麵容清臒，穿著一身洗得發白的灰色葛布長衫，身旁放著一頂鬥笠，一根青竹釣竿斜斜探入水中，釣線垂於潭心，紋絲不動。他閉著雙眼，似在假寐，又似在傾聽這山間的天籟，神情恬淡安詳，與周遭環境渾然一體，仿佛他本就是這山石清泉的一部分。
林弈腳步放輕，不欲打擾。然而，那老翁卻仿佛背後長眼一般，並未回頭，蒼老而平和的聲音已緩緩響起：“山野之地，難得有客。小友既來，何不近前一敘？”
林弈微感訝異，依言上前，拱手一禮：“學生林弈，誤入此地，打擾長者清靜，還望恕罪。”
老翁這才緩緩睜開雙眼。他的眼睛並不似尋常老人那般渾濁，反而清澈明亮，帶著一種洞察世事的通透與溫和。他打量了林弈一番，目光在他那身丙字齋的青衫上略微停留，卻並無鄙夷，隻有一絲淡淡的了然。
“無妨。”老翁指了指身旁另一塊較為平坦的石頭，“坐吧。此處無書院規矩，亦無門第之見，但可隨心而言。”
林弈道謝坐下。他注意到那釣竿並無魚餌，釣線也始終未動，心下明了，此老並非真為垂釣而來。
“觀小友眉宇間隱有鬱結之色，可是為書院之事煩憂？”老翁語氣隨意，如同閒話家常。
林弈心中一動，此老眼光毒辣。他略一沉吟，覺得在此等人物麵前，無需虛偽掩飾，便坦然道：“長者明鑒。學生確有些許困惑。書院乃求學問道之所，然其間門戶之見，資源之限，猶如無形枷鎖，令人步履維艱。”
老翁微微一笑，不置可否，轉而問道：“既入書院，所求為何？功名利祿乎？顯身揚名乎？”
林弈搖頭，正色道：“學生不敢妄言輕慢功名，然讀書之本心，非僅為稻粱謀，更非圖虛名。乃為明理，為濟世。學生嘗聞，‘為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平’，此方為我輩讀書人應有之誌向。”
“哦？”老翁眼中閃過一絲興趣，“誌向不小。然則，依你之見，當今朝局，積弊何在？又如何‘濟世’？”
這個問題已然涉及朝政，頗為敏感。但林弈見老翁神色真誠，並無試探之意，加之此地清幽，遠離塵囂，便也放開了心懷，直言不諱：
“學生淺見，以為當今朝局之弊，其一便在‘空談’之風過盛！”他語氣漸沉，“廟堂之上，言必稱堯舜，行必引孔孟，於經典章句間尋章摘句，爭論不休，卻於民間疾苦、邊防實情、吏治得失，往往視而不見，或知之甚淺。諸多奏對策論，辭藻華麗，義理高深，然於解決實際問題，往往隔靴搔癢，甚至南轅北轍。”
他想起府試、院試中那些空洞的文章，想起書院內一些學子高談闊論卻脫離實際的模樣，語氣中不由帶上了幾分激切：
“譬如北地旱蝗，流民失所。空談者或曰‘修德弭災’，或曰‘開倉賑濟’，然如何‘修德’方能感應上天？如何‘賑濟’方能落到實處，不被胥吏貪墨？無人深究。再如邊患連連，或主征伐，或倡懷柔，然征伐之軍費何出？將士如何調度？懷柔之尺度如何把握？如何防止養虎為患？皆需具體方略，而非空言能決！”
林弈深吸一口氣，總結道：“故而，學生以為，空談誤國，實乾興邦！學問之道，當如古人所言‘格物致知’，需腳踏實地，研究實事，探究真理。為官之道，更需深入民間，體察疾苦，通曉實務，方能提出切中肯綮之策，行有益於國計民生之事。若人人隻尚空談，鄙薄實務，則國家危矣！”
他一口氣將心中所思所想儘數道出，這些觀念源於他兩世的見聞與思考，在此時此地，麵對這位不知名的隱士，毫無保留地傾瀉出來。
山澗寂靜，唯有泉水叮咚。
老翁靜靜地聽著，臉上無喜無怒，直到林弈說完，他才緩緩撫須，眼中閃爍著複雜難明的光芒。那裡麵有驚訝，有深思，更有一種難以言喻的讚賞。
他沒有評價林弈的觀點是對是錯，也沒有詢問他的“格物致用”之學，隻是微微頷首，意味深長地看了林弈一眼，緩聲道：“‘空談誤國，實乾興邦’……小友此言，振聾發聵啊。”
他重新拿起那根並無魚餌的釣竿，目光投向那灣深不見底的潭水，仿佛在垂釣著某種更深遠的東西，不再言語。
林弈知道，這是送客之意。他起身，對著老翁的背影鄭重一揖：“學生妄言，擾長者清聽，告辭。”
老翁並未回頭，隻是輕輕“嗯”了一聲。
林弈沿著來路緩緩離去，心中卻波瀾起伏。這位神秘的老翁，談吐見識絕非尋常隱士，其身份定然不凡。他最後那意味深長的眼神和那句“振聾發聵”的評價，讓林弈感覺到，自己似乎在不經意間，觸碰到了某些更深層次的東西。
而潭邊的老翁，直至林弈身影消失在竹林深處，才收回望向潭水的目光，嘴角勾起一抹極淡的笑意，低聲自語：
“周文淵那小子，這次倒是沒看走眼。此子，有點意思……”
山風拂過，吹動他灰白的須發，也將他這句低語，悄然吹散在幽幽的山澗之中。一個重要的伏筆，已然無聲無息地埋下。
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